– Слышал, – снова улыбнулся Ксарр. – Покажите мне, в чем проблема.

– Но ты не ишиб и не можешь видеть изменений аба, – заметил Рангел.

Кретент прислушивался с интересом.

– Не могу, – согласился казначей. – Но просто покажите мне, как вы это делаете. Я посмотрю.

Рангел хотел было еще что-то сказать, но Кретент быстро принял стойку и медленно обозначил удар.

– Я так и думал. Это неправильно, – сообщил Ксарр двум изумленным ишибам. – При выпаде кисть должна поворачиваться. Совсем немного – словно рука что-то ввинчивает. Попробуй еще раз.

Строительство новых кораблей шло полным ходом, но короля скорость их постройки все равно не радовала. Ему хотелось, чтобы новые суда сходили с верфи прямо сейчас, радуя глаз и внушая ужас противнику. Впрочем, пока что противник о королевских планах не догадывался и вел себя довольно нагло.

Пираты чувствовали себя в местных водах, как дома. Только большие караваны торговых судов могли им противостоять. Увы, единственный морской путь, связывающий север и запад материка, пролегал мимо Иктерна. Торговцы не могли не плыть, они рисковали.

Королевская галера неоднократно выходила в море. Михаил лишь иногда принимал участие в ее походах, но Аррал был на борту всегда. Ему при поддержке ишибов даже удалось потопить парочку пиратских кораблей, но при этом он спугнул гораздо больше. О галере пошли слухи, пираты не рисковали приближаться к ней и, завидев издали, спешно улепетывали. Король не хотел выпускать корабль нового союзника капитана Рьянна на охоту за его «коллегами». Пока что риск ни к чему. Бывший пират мог оказаться очень полезным в качестве консультанта и учителя.

Анелия быстро шла на поправку. Михаил пообещал ей, что свадьба состоится сразу же после его встречи с императором. Вне зависимости от исхода переговоров. Впрочем, это были не единственные хлопоты, связанные с браком, свалившиеся на него в последнее время. Он привычно думал только о своей свадьбе, забывая о том, что чужая тоже может доставить беспокойство.

– Твое величество, Маэт собирается жениться, – в один прекрасный день огорошил короля генерал Ферен после окончания очередного Военного совета.

Генерал специально остался с королем наедине, чтобы обсудить эту новость. Они сидели напротив друг друга за огромным столом, заставленным сделанными на скорую руку моделями кораблей.

– На ком же? – отозвался король, слегка удивленный известием. – Неужели вернулась Ларета? А отец с ней? Почему мне не доложили?

Ларета Каретт, давняя любовь Маэта, была родной сестрой Комена. Их отец сбежал, когда войска принца Нермана вошли в Парм. Но, в отличие от представителей других могущественных семейств, он не последовал за Миэльсом, а продолжил бегство. Куда – никто не знал. Михаила очень интересовал этот вопрос. Старому хитрому Каретту ничто не грозило – за него просил Комен, и король собирался отправить его в почетную ссылку в какое-нибудь поместье подальше от границ. Так, на всякий случай.

– Нет, твое величество, не на Ларете. А на Реане Нартик, дочери далла Нартика.

– Вот это новость! Что же, Маэт разлюбил Ларету?

– Не думаю, твое величество.

– Тогда почему он собирается жениться на другой?

– Собирается не он, а она, твое величество. Маэт чувствует свой долг перед женщиной, которая его любит.

– Ах, вот как. Получается, что инициатива исходит от нее?

– Да, твое величество.

– Этого брака не будет, Ронел.

Одной из неприятных обязанностей короля было утверждение браков между представителями высшей знати. У него испрашивали разрешения. Михаил всегда относился к этой проблеме спустя рукава. Если родители невесты и жениха были не против, то он тоже не возражал. Такие мелочи его не интересовали. Но данный случай – другое дело. Маэт был, пожалуй, самым завидным молодым женихом-дворянином в королевстве на сегодняшний момент, а род далла Нартика находился в упадке. Ферен-младший юн, богат, обладает большими перспективами. Конечно, любая девушка согласится выйти за него замуж. И не только согласится, но и приложит массу усилий, как, например, это сделала Реана, о которой король еще раньше составил мнение как о ловкой и честолюбивой особе.

– Твоему величеству не нравится невеста Маэта?

– И это тоже. Если женщина первая признается в любви, то, скорее всего, она просто хочет замуж. При этом может не любить своего жениха или любить вообще кого-то другого. Мы не станем портить мальчику жизнь. По крайней мере, личную жизнь. К тому же неизвестно, как к этому отнесется Комен. Он-то уже давно считает вопрос о женитьбе Маэта на своей сестре решенным.

Ссора между Коменом и Ференами никак не входила в планы короля. Его ближайшие сподвижники и так ревниво относились друг к другу, а этот брак мог положить начало неприкрытой вражде, что не пойдет на пользу короне. Михаил с печалью осознавал, что, помимо внешней политики, вынужден проводить вдумчивую внутреннюю политику. Даже если это касается его приближенных. Количество хлопот, которые приносит корона, иногда превышает все разумные пределы.

– Но Маэт вчера сказал ей, что согласен, если я не возражаю, твое величество.

– Вчера? Она что, здесь?

– Да, твое величество. Прибыла недавно.

Король вздохнул. Дочь далла не первая, кто последовал за ним. Чем дольше он находится в каком-то месте, тем выше шансы на то, что туда подтянутся придворные. Постепенно дворец Иктерна приобретал черты королевской резиденции в Парме. Дворяне толпились в приемной, в коридорах, на улице перед дверьми… где угодно, и количество их возрастало с каждым днем. Остановить подобную миграцию не представлялось возможным – король не имеет права быть отшельником.

– Передай ей, что я запрещаю Маэту жениться, и дело с концом.

– Да, твое величество.

Король попытался выбросить этот случай из головы, но не тут-то было. Вечером ему пришло напоминание в виде Тунрата, героически сдерживающего попытки несостоявшейся невесты Маэта добиться немедленной аудиенции у короля. Сначала Михаил хотел прекратить все это и отправить девушку восвояси, но потом, вспомнив, что и так уделяет мало внимания собственному дворянству, решил все же ее выслушать.

Он уже встречал Реану прежде. Она была миловидной шатенкой, совсем еще молодой, и, как и Маэт, могла видеть тибез возможности управления.

Король решил принять ее на большой веранде дворца. Эта веранда ему очень нравилась как из-за разнообразных цветов, которые росли в больших кадках и специальных желобах, так и благодаря отличному виду на порт. Далл-комендант был настоящим эстетом.

– Приветствую, твое величество. – Вошедшая девушка сделала глубокий реверанс, король же просто махнул рукой, показывая на ажурное кресло напротив.

– Я слушаю тебя, – произнес Михаил, стоило только Реане сесть. Его вид выражал нетерпение, словно посетительница оторвала своего монарха от важных дел и он торопился к ним вернуться.

– Твое величество, мы с господином Маэтом Ференом очень хотели бы пожениться. – Девушка не обращала на холодность собеседника никакого внимания.

Михаила позабавила формулировка. Насколько он знал, Маэт отнюдь не пылал подобным желанием, а уступил лишь благодаря настойчивым просьбам и намекам.

– Это невозможно, – просто ответил король. – Что-нибудь еще?

– Твое величество, мы ведь очень любим друг друга! – с жаром воскликнула Реана. Ее интонации были наполнены таким чувством, что король мысленно поздравил себя с тем, что у придворных авантюристок подрастает достойная смена. Ему не придется скучать.

– Маэт Ферен давно уже не принадлежит себе, – сказал Михаил. – Он находится на службе у меня, и я решаю его судьбу, исходя из государственных интересов. На роль его невесты есть другая кандидатура.