Алена с Растой двигались впереди практически бесшумно, я даже периодически терял их из видимости, даже несмотря на то, что оптический камуфляж они еще не активировали, а родная расцветка брони не сильно подходила под местную цветовую гамму. Но если Алена была приучена двигаться среди деревьев и кустов так, чтобы максимально использовать природные укрытия, Раста похоже ориентировался на свои ощущения, чтобы не попадать в зону взгляда остальных.

А ведь это еще не пик его возможностей, была бы тут пятерка его шитаку, которые своей эмпатией намного расширяли его способности, думаю, он смог бы слиться с окружающей природой даже лучше меня и Алены. Жаль, что мы так и не смогли кошкам ничего придумать в качестве полной брони с замкнутой системой жизнеобеспечения, так что пришлось оставить их в Альфариме. Хотя если прогнозы подтвердятся, то при следующем заходе можно будет взять их с собой.

Пройдя лежку дежурного разведчика, который устроился в разлапистых ветках дерева, что в основании достигало метра два в диаметре, с максимальной осторожностью начала двигаться вся группа. Тяжелее всего было из-за цветовой гаммы, окружавшей нас, ощущение было, что мы в осеннем лесу – все листья имели зеленую основу, но по краям они играли желтыми красками во всем цветовом диапазоне от легкой желтизны до темно-коричневого и оранжевого.

Если первые пару километров нам было трудно идти, постоянно выбирая, куда ставить ногу, чтобы не подвернуть ее из-за многочисленных корней. То постепенно лес начинал редеть, все меньше попадалось кустарника, да и деревья становились все более низкими и чахлыми. Начали попадаться останки местных животных и птиц, что нервировало еще больше и заставляло внимательно рассматривать любую тень и каждую шевельнувшуюся ветку.

– Они выглядят больными. – Без всякого предупреждения достаточно громко высказался профессор.

Бойцы как будто от выстрела моментально припали на колено и взяли почти всю округу на прицел. А стрелок, идущий в паре с профессором, явно хотел ему врезать по челюсти, но еле сдержался. Лапуш же стоял и оглядывался, похоже, совершенно не понимая, что произошло.

– Профессор Лапуш! – зашипел я, стараясь не повышать голоса. – Придержите свои реплики до привала или, если есть срочная информация, подавайте сигнал жестами. Все бойцы напряжены, неизвестно, какие для нас опасности может скрывать любой куст. Так что из-за вашей неожиданной реплики может начаться пальба, просто потому что остальные решат, что на нас напали, не успев разобраться в ситуации. Так же не стоит забывать, что любой громкий звук может привлечь местных хищников.

– Прошу прощения! Но в любом случае, за последние пару часов я не видел ни одного животного.

– Повернитесь! – указал я ему за спину.

Обернувшись, Лапуш чуть не врезался стеклом шлема в раскрытую на четыре лепестка пасть с множеством тонких клыков, расположенных по спирали внутри пасти. Остальные особо на нее не реагировали, но профессор с ужасом отпрыгнул назад. Не обратив внимания, что существо, напоминающее змею, прикрепленную к телу ящерицы, было уже приколото к дереву ножом одного из бойцов, прикрывающих профессора.

– Ч-ч-что это?

– Один из местных хищников, который среагировал на звук вашего голоса, как на угрозу. Вы же мало того, что неожиданно заговорили, так еще и воспользовались внешними динамиками, вместо общения через рацию. Так что давайте вы не будете добавлять ребятам работы, а я не буду отсылать вас в одиночку обратно на базу.

– Х-х-хорошо. – Немного заикаясь, ответил Лапуш.

Только спустя почти час времени я вспомнил про замечание профессора. Как он там сказал: «Они выглядят больными». Похоже, он говорил про местные деревья и растения, так как чем глубже мы двигались, тем более явно выраженными были эти проблемы. Сначала почти полностью пропала трава, и все реже стали появляться заросли всевозможных кустов. Потом проблемы стали заметны невооруженным взглядом и на деревьях – осыпавшиеся засохшие ветки, узловатые перекрученные стволы, все говорило о том, что расти им тут, что-то мешает.

В итоге мы вышли к краю практически лысой проплешины в лесу, где абсолютно ничего не росло. Вот на краю этой так сказать поляны, мы и обнаружили первые норы, в которых спали точно такие же существа, как и напавшие на нас ночью. Самое удивительное было в том, что они расположились строго по краю проплешины, с удалением не больше десяти метров от нее. Но на протяжении всей полосы остатков леса.

– Замечен человек! – Шепот Иралы долетел до каждого через радиосвязь. – На два часа по курсу движения. Замаскированная наблюдательная позиция.

– А вот и местные жители… Алена возьмешь на себя захват?

– Плюс.

– Только аккуратно, не стоит сходу портить шкурку потенциальному союзнику. – Решил я уточнить, зная, насколько она бывает жесткая.

– Плюс, плюс!

– Ирала, через оптику ищи рядом его охрану.

– Приняла.

– Марк, Лена организуйте укрепление. Терос и Сем с ними, на вас огневое прикрытие. – Продолжал я шепотом раздавать команды. – Раста, что там с фоном?

– Тяжело, очень много существ фонит всякими разными эмоциями. Только со стороны проплешины полная тишина.

– Хорошо, остальные вкруговую, ждем источник информации.

Ждать пришлось почти полчаса. Людей там оказалось двое, так что Алене пришлось сильно постараться, чтобы к ним подобраться. Небольшой синхронный электрический разряд и оба теряют сознание. Быстро сняв с них все, что потенциально представляло опасность, их плотно упаковали, связав руки и ноги не только на запястьях и лодыжках, но еще и для большей страховки в районе локтей и колен.

Пленных пришлось, конечно, нести, но это не настолько большая проблема, чем возможные сюрпризы с их стороны. Отойдя километра на полтора назад по своим следам, выставил дозоры и, усадив обоих под разные деревья, дополнительно привязав их к стволам, принялся изучать снятые с них вещи, в ожидании пока эти два кадра придут в себя.

Итак, что тут у нас в трофеях… Огнестрельная винтовка достаточно старой, но весьма надежной системы перезарядки с поворотно-скользящим механизмом. На глаз миллиметров восемь в диаметре, без спецоборудования точнее не определить. Хотя чего это я? Подозвав Кварца, кинул ему один патрон на изучение.

Пока Кварц разбирал патрон, я быстро закончил осмотр винтовки. Ничего необычного: полимерное ложе для облегчения оружия, более утолщенный ствол, если судить по долам идущим по всей длине ствола, сантиметров шестидесяти, съемный магазин и… и все… а нет вру, еще оптический прицел без какой-либо электроники, с переменной кратностью от шести до двадцати четырех крат. Явно стрелок привык работать на больших дистанциях метров от трехсот до километра. Для других дистанций выбор оптики, скорее всего, был бы другой.

Небольшой блокнот, найденный в нагрудном кармане, только подтвердил мои подозрения о том, что нам попался достаточно квалифицированный снайпер. Куча таблиц с непонятными значками, но с явной разбивкой по разным дистанциям. Карточка огня с детальной зарисовкой всех ориентиров, которые можно было заметить с его позиции, с множеством поясняющих значком возле каждого ориентира. Глушитель в отдельном кармашке с еще один с небольшим блокнотом и опять с таблицами, похоже, с поправками при условии работы с глушителем.

К этому всему в подсумках было обнаружено четыре типа разных патронов. Визуально они ничем не отличались, только имели разную цветовую маркировку либо на носике пули, либо на донце гильзы. А вот небольшой лазерный пистолет, почему-то был полностью деактивирован и элемент питания хранился в отдельном кармашке, что было весьма странно, ведь он сам себя лишил возможности быстро сменить оружие. Но скорее всего причина на это была весомая, мы практически не знаем местных условий, так что рано говорить о том, что он поступил глупо.

Хм… Компактный лазерный дальномер опять же с изъятым элементом питания. Что-то тут нечисто, похоже, они специально деактивировали всю электронику. Это немного напрягает, у нас только Раста и Алена ходят без электроники, все остальные обвешаны всякими приблудами по самое не могу.