Никто не обернулся: оба приближенных Найрисс были целиком поглощены терминалом.

– А есть еще? – спрашивал Мертог.

– Возможно, но я не могу найти, – отвечал Сечел. – Можно попробо…

– Я отдал прямой приказ! – рявкнул Скордж, зайдя к ним со спины.

Мертог и Сечел обернулись. Губы первого были плотно сжаты, и он побледнел. Второго же слова Скорджа больше повеселили, чем напугали.

– Когда вы ушли, я понял, что в вашем плане есть упущение, – сказал он, заискивающе улыбаясь. – Если у сепаратистов были порочащие их сведения, они наверняка попытались бы стереть их, чтобы нам ничего не досталось. Я сказал Мертогу, что могу спасти часть информации, если он проведет меня внутрь. Чем дольше бы мы ждали, тем меньше шансов было бы обнаружить хоть что-нибудь толковое.

Скордж молча прожигал Сечела взглядом.

– Мы бы сообщили вам, но вы уже приступили к заданию. Не хотелось вас отвлекать.

– Вы держите меня за дурака? – тихим голосом спросил Скордж, небрежно кладя руку на рукоять меча.

Улыбка на лице Сечела исчезла, а в глазах мелькнул страх.

– Обычно я выполняю приказы, – вмешался Мертог, пытаясь разрядить обстановку, – но в этом случае Сечел был прав. Когда сепаратисты поняли, что им не победить, они запустили программу очистки данных на компьютерах. Если бы мы ждали сигнала, потеряли бы все.

Скордж убрал руку с меча. Было не время предъявлять претензии. Но он обязательно припомнит это Сечелу, когда наконец представится возможность поговорить с ним наедине.

– И что ты нашел?

– Входящее сообщение, полученное совсем недавно, – ответил Сечел, нажимая кнопку на терминале.

Призрачное голубое объемное изображение возникло из небытия и повисло в нескольких сантиметрах над голокоммом. Замершая фигура была чуть меньше метра высотой и превосходно передавала внешность оригинала.

– Дарт Зидрикс! – ахнул Скордж.

– Большая часть сообщения уже стерта, – пояснил Сечел, – но я смог сохранить вот это.

Он ударил по другой кнопке, и сообщение заиграло. Запись, без сомнения, была испорчена: изображение то и дело скакало, а звук искажали помехи, из-за которых нельзя было разобрать большую часть сказанного.

– …последняя неудавшаяся попытка… – говорил Зидрикс слабым, надтреснутым голосом. – Найрисс опасна, и ей нельзя… в тайне, кому вы служите… остановить Императора… положить конец безумию…

– Можно ли найти что-то еще? – спросил Скордж.

– Можно, но не тут, – ответил Сечел. – Дайте мне время и соответствующее оборудование – я много чего раскопаю.

– Прикажи отряду забрать все терминалы и информационные накопители, какие найдутся, – распорядился Скордж, повернувшись к Мертогу. – Найрисс будет недовольна, если мы забудем что-то ценное.

Сечел промолчал, но усмешка на его лице была красноречивей всяких слов.

Когда вся троица вернулась в замок, у входа их приветствовала личная рабыня Найрисс.

– Госпожа получила ваше сообщение, – сказала она Скорджу. – Она желает немедленно поговорить с вами.

– Начинай работать с данными, как только солдаты Мертога выгрузят оборудование, – приказал воин Сечелу.

– Простите меня, господин. – Голос юной тви’леки дрожал. – Дарт Найрисс хочет видеть вас троих.

Скордж перевел взгляд с тви’леки на Сечела и Мертога, как бы спрашивая взглядом, известна ли им причина. Они только пожали плечами.

– Пойдем, – сказал Скордж, отрывисто кивнув.

Тви’лека повела их знакомыми коридорами к личным покоям Дарт Найрисс. Как и всегда, она один раз постучала в дверь и стала ждать ответа.

– Войдите, – крикнула Найрисс.

Рабыня открыла дверь и шмыгнула в сторону, давая Скорджу, Мертогу и Сечелу возможность протиснуться в маленькую комнату, где Найрисс расположилась за своим компьютерным терминалом. Казалось, она так и сидела здесь все то время, что Скордж отсутствовал. Найрисс легким щелчком выключила терминал, развернулась в кресле и поднялась.

– Это правда? – спросила она, даже не потрудившись поприветствовать гостей. – Дарт Зидрикс предал Империю?

– Мы нашли на базе его послание, – рассказал Сечел. – Несомненно, сепаратисты на него работали.

Несмотря на неопровержимую улику, Скордж не был убежден до конца. Зидрикс был человеком, и этот факт не слишком устраивал некоторые высокопоставленные семейства чистокровных ситов. Но предрассудки предрассудками, а его карьерные достижения стоило уважать.

Дарт Зидрикс дольше всех прослужил в Темном Совете, став его членом на добрый десяток лет раньше Найрисс. Он занял вторую по значимости должность в Империи, и, хотя Скордж понимал его желание устранить Найрисс и других возможных соперников, трудно было представить, что он дерзнет бросить вызов бессмертному, всемогущему Императору.

– В предательстве Зидрикса нет никакого смысла, – заявил он, достаточно уверенный в своей оценке ситуации, чтобы озвучить ее.

– О, в нем полно смысла, – заверила его Найрисс. – Я хорошо знаю Зидрикса. Он состарился и доведен до отчаяния. Он понимает, что положение его шатко. Скоро он станет не нужен Императору. Он самонадеянно думает, что может спастись, заняв императорский трон, и поэтому сговорился с сепаратистами убить меня. Он знает, что мы, члены Темного Совета, воспротивимся его попытке захватить власть. Он хочет заменить нас новичками – слабыми и неопытными, думая, что сможет манипулировать ими и установить контроль над всем Советом. Он верит, что они пойдут за ним, когда он наконец выступит против Императора.

Ее объяснение звучало логично. Он не понаслышке знал про то, как облеченные властью приходят в отчаяние, когда их положению что-то угрожает.

– Дарт Зидрикс скоро проведает о событиях на Бостирде, – продолжила Найрисс. – Мы должны действовать быстро.

– Удивительно, что Император поручил уладить это дело вам, – заметил Скордж. – Я ожидал, что он прикажет имперской страже арестовать Зидрикса.

– Император ничего не знает, – бросила Найрисс.

– Но Дарт Зидрикс вступил в союз с сепаратистами, – твердо сказал Скордж. – Он предал Империю! Мы обязаны доложить Императору.

– Не думаю, что так будет лучше, – предупредил Сечел, игнорируя Скорджа и обращаясь к госпоже напрямую. – У нас мало доказательств, а ваше соперничество с Зидриксом – широко известный факт. Если мы выдвинем обвинение, он станет все отрицать. Император вряд ли предпримет что-то без достаточных доказательств. А Зидрикс тем временем заметет следы или скроется.

– Сечел прав, – промолвила Найрисс. – Наше преимущество – внезапность. Зидрикс не знает, что мы уличили его в измене. Если ударим сейчас, мы застигнем его врасплох.

Было очевидно, что она уже приняла решение, и Скордж находил ее рассуждения здравыми. Но ему все равно не нравилось, что они держат свои открытия в тайне от Императора.

– Взять его крепость будет нелегко, – предостерег Мертог. – У нас не хватит солдат, чтобы подавить его числом, и я не хочу брать на такую работу наемников. Слишком велик риск, что один из них выдаст нас Зидриксу.

– Что, если просто заказать его? – предложил Сечел. – Поступите с ним так, как он хотел поступить с вами.

– Нам понадобится особенно искусный и опытный убийца, – промолвила Найрисс. Она пристально посмотрела на Скорджа: – Что скажешь – сумеешь подобраться к Зидриксу?

Скордж тщательно обдумал все возможности перед тем, как ответить. Первая мысль, что пришла ему на ум, – внедриться в близкое окружение Зидрикса. За несколько недель он изучит привычки намеченной жертвы и всех его слуг, терпеливо дожидаясь случая застать его одного и безоружного. Но Зидрикс не брал к себе на службу ситов: многие из них имели предубеждение против людей. Естественно, член Темного Совета не позволил бы ситу войти в круг своих приближенных, боясь, что однажды тот восстанет против него.

Скордж мог бы найти и другой способ проникнуть туда, но, как ранее отметила Найрисс, нужно действовать быстро. У них нет времени на долгое изучение врага.