Всего двадцать человек шло. Главным я, заместитель тёзка главхран. За исключением трёх человек из числа моих телохранителей, все прочие были вооружены мушкетами и кремнёвыми пистолетами. Что поделать, за эти месяцы боеприпасов к высокотехнологичному оружию почти не осталось. Я пополнял лишь свои запасы, не собираясь гробить здоровье и тратить энергию на то, что, по сути, является каплей в море нужд посёлка.

 Вышли утром, с первыми лучами солнца. По факту моей разведки – в той местности часовой пояс соответствующий нашему, в крепости, поэтому, никакого дискомфорта испытывать не должны.

 Через портал перебрались без происшествий. Как обычно: сначала несколько человек в броне из самых опытных, потом один из них возвращается с докладом, и уже после этого совершает переход на другую сторону весь отряд.

- Какая же здесь трава! – восхитился тёзка. – Степь в самом расцвете!

- Наверное, сезон дождей, потому и налилась она так, - предположил я. – Ладно, запускай разведчика.

 Есть всё-таки плюсы от приближённости к верхушке власти. Один из них сейчас распаковывают и готовят к запуску.

 Средних размеров бесшумный квадракоптер, выкрашенный в белый и голубой цвет для лучшей маскировки в небе. Родная камера с высокой чёткостью и зумом отлично передаёт картинку на планшет оператору. Достался он нам недавно, когда разведчики нашли шикарный «ровер», внутри которого стоял кейс с летающим разведчиком. Там же лежал пластиковый кейс под карабин Steyr AUG  под люгеровский патрон. К сожалению, отыскать владельца или хотя бы его оружие не вышло.

 По методичке, закреплённой на крышке кейса, стало известно, что дрон может действовать на дистанции чуть больше двух километров и в высоту около километра. Дальше и вышел – появлялся риск потерять аппарат.

- Никого, чисто, - сообщил оператор, покружив пятнадцать минут  в полутора километрах вокруг портала.

- Возвращай, - скомандовал я.

 Идти было легко, несмотря на высокую траву. Головной дозор топал по старым стёжкам, которых тут было настоящее изобилие. Ядро отряда по следам дозора, а тыловое охранение и вовсе шло как по бульвару.

 На всякий случай я приказал немного забрать в сторону, выбрав самый нехоженый и нетоптаный участок. Потом вернёмся обратно на маршрут, как покажутся первые муравейники.

 Место, к слову, очень интересное. Сейчас мы находимся на другой стороне реки, на этом берегу расположен соляной пласт. Хотя, до этого берега от Муравьиной долины не один день идти, но так понятнее будет. А интереснее почему… странностей и диковинок тут полно: травоядные (с виду) антилопы превращаются в кровожадных тварей при виде людей, те же самые муравейники с заряженными тикерами, государство золотокожих, опять же, на этой стороне расположено. Древних развалин примерно одинаково, но вот племён дикарей на два порядка меньше, считай, что и нет здесь их. А ведь добра тут хватает и мест для заселения тоже. Вот потому и говорю: место интересное, ещё  добавлю – странное.

 Через час я вновь приказал остановиться и запустить дрон. И, как оказалось, вовремя.

- Макс, впереди дикари! Толпа!

 «Твою… их только мне не хватало», - мысленно выругался я.

 На планшете была видна далеко внизу и в стороне длинная цепочка крошечных фигурок. Навскидку около пятидесяти человек, может, больше.

- У них корзинки, - указал на факт, который я упустил. – Не могут идти с грузом? Что если нам устроить им засаду и забрать камни, чем самим рисковать связываться с муравьями?

 А, в самом деле, ведь пигмеи  идут не пустыми руками и крайне настороже. Опасаются потерять ценный груз. И очистили они не один муравейник, судя по величине груза.

 Никак восстанавливают потерю кристаллов, тех самых, что наш отряд при зачистки становища перехватили у золотокожих? Наверное, так и есть.

- Заманчиво, Макс, ох, заманчиво, - вздохнул я. – Но там их в три раза больше нас. Обязательно будут в  несколько шаманов. Был бы у нас газ и ветродуй-иной… хм.

- Что?

- Да пришла мне тут одна мысль в голову. Сколько до них – около километра?

- Где-то так, может, совсем чуть-чуть меньше.

- Нужно обогнать их и устроить засаду примерно через двадцать минут. Я останусь тут с парой человек, войду в транс и помогу чем смогу.

- Опасно, - нахмурился собеседник. – Не могу я тебя оставить.

- Со мной Сильфея будет. И ещё кого-нибудь оставь с автоматом и гранатами. Только одного, тебе и так будет не хватать стрелков.

- Чёрт, опасно…

- Зато сразу же решим свою проблему с тикерами. Ещё неизвестно. Что там с муравейниками, вдруг эти уроды их все разорили?

 Всё же, мне удалось склонить тёзку на свою сторону. Вот тоже дела: я командую отрядом, а приходиться уговаривать подчиненного. Сразу видна школа и инструкции Медведя. Нет, мне точно нужна своя команда, где каждый будет делать то, что я скажу, а не кто-то другой.

 В транс я входил всё быстрей и быстрей. Вот и сейчас отрешившись от реальности, я потратил минут десять, чтобы выйти из своего тела и взмыть ввысь. Через несколько секунд я висел в десяти метрах над головами пигмеев и не знал, что делать дальше.

 Во вражеском отряде было пятьдесят два человека и четырнадцать носили бусы и браслеты с тикерами. У четырёх отсутствовали маски – шаманы. Значит, остальные десять вожди или элитные воины.

 Как их остановить?!

 Я пробовал подлетать к врагам и бить их, представлял, как они падают, желал, чтобы они ослепли или потеряли все силы.

 Без толку.

 Я уже видел наш отряд, который схоронился в густой траве и ждал, когда пигмеи подойдут на расстояние эффективного выстрела из мушкета. А это метров сто, максимум сто пятьдесят. Но как раз на дистанции в полтораста метров головной шаман что-то почувствовал, он вдруг вскинул руку и что-то крикнул.

 «Приплыли», скрипнул я зубами от злости. Уж лучше бы не занимался ерундой, а вместе со всеми атаковал врагов. Сильфея из лука отлично убивает шаманов, да и мой «вепрь» с пятнадцатипатронным магазином, заполненный крупной картечью, пригодился бы как нельзя кстати.  Поиграл, называется, в волшебника.

 Вражеский отряд стал сбиваться в плотную группу. Корзины и короба с яйцами муравьёв были бережно уложены на землю, вместо них в руках появились копья и духовые ружья, которые до этого момента болтались на ремнях за спинами.

 Мало того, перед пигмеями со стороны появилась радужная плёнка, закрывшая их от засады.

 Грянул залп.

 Пули и картечины ударили в магическую пелену и большей частью бессильно скатились в траву. Всего две или три пули смогли пробить барьер, после чего ранить дикарей. Не повезло вождю и рядовому воину. Одному пуля попала в шею, вызвав обильное кровотечение, второму раздробило колено.

 В ответ по клубам порохового дыма два шамана ударили огненными шарами. От гибели моих товарищей спасла низкая скорость снарядов: пока огненные сгустки добрались до позиций, там уже никого не было.

 Но следом за магическим ударом вперёд побежали воины с тикерами. Волшебные камни настолько ускорили дикарей, что те преодолели сто пятьдесят метров секунд за десять.

 И тогда я решил попытаться вытянуть энергию из камней у врагов.

 Первыми атаковал вождей, которым до позиций землян оставалось несколько метров. Двое подопытных, как только их тикеры стали пусты, на огромной скорости закувыркались по земле, ломая ноги и руки. Потом упали сразу трое с теми же последствиями. Один успел добежать, остановиться и даже ударить кого-то из моих товарищей, но стоило исчезнуть волшебной подпитки, как он рухнул без сознания под ноги моему солдату, который не долго думая мгновенно размозжил ему голову прикладом тяжёлого мушкета, на который секундой ранее успел принять удар деревянного меча.

 Разобравшись с вождями и элитными воинами, я занялся шаманами. Старички суетились, от страха отели, что-то выкрикивали и потрясали своими бусами, но я даже не заметил никакого сопротивления, когда выпил и их кристаллы.