Время до ужина пролетело быстро и незаметно. Мы осмотрели дом графа, немного поговорили с Ниневией и собрались к ужину. А Эрилив все время следовал за нами тихой тенью на небольшом расстоянии, чтобы не мешать. Вел он себя незаметно, не привлекая внимания и не вступая в разговор, если только вопрос не был задан непосредственно ему. Но Ниневии он понравился. И она перед уходом в свою комнату, чтобы собраться к ужину, даже шепнула мне:

— Очаровательный юноша. Не знаю, почему он вдруг выступает в роли простого телохранителя. Он явно аристократ и весьма непрост. Даже жаль, что не он ваш жених. Из вас вышла бы отличная пара, вы подходите друг другу.

— С чего вы взяли? — Я даже растерялась от такого заявления и сейчас с удивлением смотрела на улыбающуюся графиню.

— Ну видно же. — Она сделала рукой какой-то замысловатый жест. — И потом, между вами воздух чуть ли не искрится…

— Э-э… — промямлила я.

Вот уж не заметила, что между нами что-то там искрилось… И поползновений со стороны Эрилива тоже никаких не было. Да и я тоже совсем не испытывала к нему влечения. Ну то есть, конечно, было разок. Тогда, в море. Так это же не считается. Я украдкой оглянулась на Эрилива, который стоял на несколько шагов сзади нас и смотрел куда-то в сторону. Красивый. И грустный. И еще… какой-то родной.

Какой?! Так… Чего это я? Какой, к черту, родной? Мы знакомы всего несколько дней. И вообще, у него невеста есть. А у меня — Ив. Почти есть. А еще точнее — будет. Дождаться бы еще.

За ужином собрались все приглашенные дамы и сейчас весело щебетали за столом. Всех моих потенциальных учительниц Ниневия показала мне украдкой. И двух я отмела.

Архелия Грейдер, вдова виконта, мне не приглянулась сразу. Слишком жестким был взгляд ее холодных голубых глаз. И слишком пристально она оглядывала меня, ловя малейшие, заметные только ей промахи, от которых поджимала губы. Нет, я и сама знаю, что не являюсь знатоком этикета. Для того и ищу учительницу. Но вот уж чего мне совсем не надо, так это чтобы меня в эти ошибки тыкали носом, как нашкодившего щенка, или муштровали. Вот еще! За свои деньги я рассчитываю получить качественное обучение и как минимум вежливое обращение. А у Архелии был такой вид, словно по мне розги плачут.

Долара Жерон оказалась приятнее. Круглолицая пожилая женщина с пышной прической в целом к себе располагала. До тех пор пока мы не стали общаться за столом. У нее оказался очень громкий резкий голос, который буквально ввинчивался в мозг, у меня даже зубы заныли. И неприятная привычка говорить много и быстро. Поначалу я еще как-то старалась абстрагироваться от этого, но примерно через час поняла, что в больших количествах мне не выдержать общения с этой достойной дамой. На такой подвиг я способна только вот так, в гостях у Ниневии. И, хотя сама по себе Долара была мне симпатична, стать ее ученицей я не смогу.

Гелла Аритмайр в целом мне понравилась. Вежливая немолодая дама производила очень приятное впечатление. Не давила своим мнением, вежливо интересовалась моими делами и планами на эти три дня в столице. Посетовала, что мне приходится ходить везде с телохранителем — это так утомительно для женщины, когда рядом посторонний мужчина. И даже дала совет, что, возможно, мне было бы комфортнее, если бы я нашла себе телохранительницу-женщину. Есть такие в Ферине. Я намотала информацию себе на ус, скосив глаза на невозмутимого Эрилива, развлекающего беседой соседку по столу. И вспомнила его слова, что в Лилирейе тоже есть женщины-телохранительницы. А раз так, то я предпочла бы пригласить ее именно оттуда. Ведь все лиреллы маги, а это дорогого стоит в условиях моего нынешнего существования.

И, наконец, Селена Ольгрив. Красивая стройная женщина с облаком пушистых светлых кудряшек, которые она пыталась упрятать в тугую прическу, мне понравилась сразу. Спокойная, неназойливая, говорила она немного, но по существу. И замечания были весьма к месту. Понравилось мне и ее чувство юмора — тонкое и ненавязчивое. Но больше меня впечатлило не это. А ее пластика и умение двигаться — осанка, поворот головы, точные, выверенные движения рук и умение в нужном месте изогнуть бровь. Хочу-хочу-хочу! Тоже хочу так научиться. Я, разумеется, как любая городская девушка, весьма шустро бегаю даже на высоких шпильках. Но до грации Селены мне далеко.

В общем, выбирать я решила между ними двумя и после личной беседы. О своем решении я шепотом сообщила сидящей рядом Ниневии. И попросила помочь мне уже сегодня организовать с ними обеими хотя бы кратенький пятиминутный разговор.

После десерта Ниневия пригласила всех в гостиную, где мы удобно расселись, и мое кресло оказалось по соседству с креслом леди Геллы. Чем я незамедлительно и воспользовалась, стараясь осторожно разузнать побольше о ней и о причине, побудившей ее согласиться на мое обучение. А причина эта оказалась банальной и примитивной — любопытство. Ей просто хотелось пожить на перекрестке миров, чтобы потом было чем похвастаться перед кумушками-подружками. В принципе вполне понятное и простое желание. Но мне это не очень понравилось, ведь тогда все — а учитывая общительность леди Геллы, это действительно ВСЕ дамы местного высшего света — будут в курсе моей личной жизни. М-да. А ведь я собираюсь взять клятву о неразглашении, и что-то мне подсказывало, что леди это совсем не обрадует. Уж больно у нее горят глаза, когда она задает мне вопросы о моей жизни.

Осталась последняя надежда — леди Селена. И я многозначительно взглянула на Ниневию, намекая на это.

— Леди Селена, я совершенно забыла, что хотела вам кое-что показать. Можно отвлечь вас буквально на пару минут? — Ниневия, встав, с улыбкой позвала Селену.

— Да, конечно. — Та легко поднялась и прошла вслед за хозяйкой дома.

Клево, а я? Мне-то как выйти, чтобы не объяснять причины, по которой я вдруг решила прогуляться? Помог Эрилив. Он подошел и, наклонившись, тихо обратился ко мне:

— Леди Виктория, прошу прощения, но пока наша гостеприимная хозяйка отсутствует, не могли бы кое-что обсудить со мной? Пришло письмо из дома.

— О! Конечно. — Я встала. — Дамы, прошу прощения, я на несколько минут покину вас.

Выйдя в коридор, я вопросительно взглянула на лирелла, а он глазами показал мне на дверь в комнату напротив.

— Виктория?

Ниневия и Селена, стоя у окна, рассматривали шкатулку с рукоделием.

— Не желаете тоже взглянуть? — Ниневия протянула мне какую-то вышивку.

— С удовольствием, — ответила я.

— Эрилив, а вас я на секунду отвлеку, чтобы кое-что спросить. — Отойдя к дверям, она повернулась к нам с баронессой спиной.

— Леди Селена, — улыбнулась я женщине.

— Леди Виктория, — кивнула она. — Что именно вы хотите уточнить? Спрашивайте.

— Вам леди Ниневия сказала?

— Нет, зачем. Я и сама понимаю, что вам нужно узнать обо мне побольше, — улыбнулась Селена.

— Прежде всего, почему вы хотите ко мне переехать? — Я решила не тянуть, а задавать вопросы прямо. У меня действительно не так много времени.

— Хочу сменить свой образ жизни. Я устала жить одна в своем баронстве, да и дом в столице тоже совсем не радует. Но работать я не могу в силу своего статуса, а посещать светские мероприятия мне неинтересно. Чем еще может заняться одинокая женщина? — Она пожала плечами. — Разводить кошек или вышивать подушечки? Не хотелось бы.

— О! Ну да. Это не самое интересное занятие в жизни.

— Вот именно. Я еще не ощущаю себя старухой, хотя и создать новую семью уже не могу в силу возраста. А у вас я могла бы делать хоть что-то. Чему-то научить вас, ведь именно это вам нужно? — Я кивнула в ответ на ее вопрос. — И найти что-нибудь для себя. Леди Ниневия немного рассказывала о Земле. Мне бы очень хотелось погулять там, посетить в свободное время музеи.

— Насчет музеев — не проблема. Только я не поняла, а с чего вы решили, что слишком стары для того, чтобы создать семью? На Земле некоторые известные личности и звездные актрисы в этом возрасте вообще впервые выходят замуж и вовсю рожают детей.