— Слабо в это верится, — прервала меня Тори. — В тот же миг она могла вернуться в Безвременье и оттуда убить Артура — он бы не успел прервать связь с Источником.

— Безусловно, — согласилась я. — Но это, если исключить небольшую вероятность того, что Артур мог первым же ударом одолеть Вивьену. А она, как я понимаю, хотела исключить даже малейший риск. Потому и сговорилась с Гилломаном, посулив ему взамен Силу (вернее, жалкую пародию на неё) и корону всего Логриса. Во время королевского приёма в Старом Камелоте Гилломан поднял мятеж, с помощью полученного от Вивьены заклятия нейтрализовал колдовские способности Артура и смертельно ранил его. Мирддина как раз не было рядом, а когда он подоспел, то оказалось уже поздно — магия Формирующих не могла исцелить короля. И тогда Мирддин решился на отчаянный шаг… — Я умолкла и прикоснулась к своему перстню. — Лет пятнадцать назад Мирддин записал на мой Самоцвет коротенький отрывок из своих воспоминаний. Просто для пробы, чтобы я оценила, как чётко и ярко врезались в его память события, происходившие в столь давние времена. Эта запись так и осталась в Самоцвете. Хочешь увидеть?

— Не возражаю, — ответила Тори и поставила на траву чашку с недопитым кофе.

Повернув перстень камнем внутрь, я мягко сжала в своей руке её ладонь, чтобы наши Самоцветы соприкоснулись[15]. Закрыв глаза, Тори стала смотреть и чувствовать…

…Как только я вызвал Образ, у меня закружилась голова. Нечто подобное испытывает заядлый пьяница, сделавший глоток вина после нескольких месяцев воздержания. Моё сердце застучало в бешеном темпе — и не только от вполне понятного волнения, но и от самого банального страха. Панического страха.

Теперь я был полностью во власти Вивьены. В любой момент она могла обрушить на меня смертоносный удар. Моё положение было сродни положению человека, сунувшего голову в пасть льва. Свою голову, разумеется. И в пасть живого льва. Причём настроенного крайне агрессивно…

Однако удара не последовало. Возможно, Вивьене опять не хватило духу убить меня. А может, она догадалась, что я собираюсь к Источнику, где окажусь в её полной власти, и потому решила не спешить с расправой. Хотя последнее вряд ли. При встрече со мной лицом к лицу ей будет гораздо труднее привести свой приговор в исполнение — и она это прекрасно понимала. Так что, скорее всего, у неё просто не поднялась на меня рука. Уже в который раз.

Ах, Вивьена, Вивьена…

Убедившись, что Сила подчиняется мне, я поднял с каменного пола бесчувственное тело короля и решительно шагнул в Безвременье.

После царившего в тронном зале полумрака, яркий дневной свет неприятно резанул мне в глаза. Я на секунду зажмурился с непривычки (как давно я был здесь в последний раз!), потом раскрыл глаза и, быстро оглядевшись по сторонам, убедился, что за прошедшие два года ничего вокруг не изменилось. Даже в самых мельчайших деталях здесь всё оставалось таким же, каким было при моём последнем посещении. И при первом тоже. Безвременье никогда не меняется — оно неподвластно действию времени. На то оно и Безвременье…

Я стоял на своём обычном месте — у подножия холма, поросшего густой травой лилового цвета. Над моей головой ярко сияло зелёное небо, местами отливавшее бирюзой. По пологому склону холма ко мне медленно приближалась стройная темноволосая женщина в снежно-белых одеждах — Вивьена, Хозяйка Источника.

Она была изумительно красива. Я зачарованно смотрел на неё и думал о том, как легко полюбить её внешность — её лицо с тонкими правильными чертами, её большие голубые глаза, её густые тёмно-каштановые волосы, такие шелковистые на ощупь, её изящную фигуру, — полюбить это очень легко, такое любят все. Но полюбить Вивьену со всем тем, что у неё внутри, — с её чёрной душой, с её злобным нравом, с её жестокостью, коварством и вероломством, с её пугающим безразличием к человеческой жизни, — на это способен только безмозглый кретин.

Увы, я был таким кретином. И продолжаю им быть…

Вивьена подошла ко мне и устремила на меня пронзительный взгляд своих небесно-голубых глаз.

— Ты всё-таки пришёл, — промолвила она. — Ты посмел прийти!

— Да, посмел, — ответил я, глядя на неё с вызовом. — Но не ради тебя, не обольщайся. Я пришёл, потому что Артур умирает.

Вивьена посмотрела на смертельно раненного короля, которого я продолжал держать на руках. Её губы искривились в злорадной ухмылке, а в глазах вспыхнули огоньки дьявольского торжества.

— Я рада, что он умирает. Давно пора. Ты хочешь похоронить его в Источнике?

Безусловно, она понимала, что я пришёл не затем, но давала мне возможность отступить с наименьшим уроном для моего самолюбия. С её точки зрения это было чертовски благородно!

Я отрицательно мотнул головой:

— Нет, Вивьена. Я хочу, чтобы Источник исцелил его.

— Ха! И ты думаешь, я позволю тебе это сделать?

— Нет, не думаю, — сказал я. — Но я не собираюсь испрашивать твоего позволения. Я просто пойду к Источнику, а ты можешь убить меня… если сможешь. Также ты можешь добить Артура — здесь или уже в Источнике. Однако предупреждаю, что в таком случае я тоже умру. Сейчас наши с ним жизни связаны неразрывными узами, и ты не в силах разорвать их, не убив при этом меня.

— Я вижу, — сказала Вивьена, и голос её слегка дрогнул. — А что может помешать мне убить тебя?

— Ничто, — ответил я с деланным равнодушием. — Если хочешь, убей. Если посмеешь.

Глаза Вивьены потемнели, как небо перед грозой.

— Ты пытаешься играть на моём великодушии?! — гневно произнесла она.

Я криво усмехнулся:

— Отнюдь, дорогая. Ты и великодушие — понятия несовместимые. Если я играю на чём-то, так это на твоём эгоизме. Ты не решаешься убить меня, потому что я нужен тебе.

— Ты считаешь себя таким неотразимым? — Вивьена смотрела на меня с высокомерной пренебрежительностью, но где-то в глубине её глаз затаился страх. Тот самый страх, который не позволял ей расправиться со мной. Страх перед одиночеством, на которое она сама себя обрекла… — Ты слишком высокого мнения о себе, Мирддин! Незаслуженно высокого.

— Как раз наоборот, — возразил я, качая головой. — Мне даже страшно подумать, как низко я пал, раз ты сочла меня достойной для себя парой. Временами я ужасаюсь глубине своего падения.

Вивьена буквально оцепенела от негодования. Воспользовавшись её замешательством, я отстранил её со своего пути и зашагал вверх по склону холма.

Я почти физически ощущал, как она буравит взглядом мой затылок. Каждое мгновение я ожидал удара в спину, но заставил себя не оглядываться и ни в коем случае не ускорять шаг. Я шёл спокойно, без спешки, как человек, непоколебимо уверенный в себе и в своей правоте. Я нёс к Источнику умирающего Артура — моего короля, моего друга и младшего брата, моего воспитанника…

Тори распахнула глаза и несколько раз моргнула.

— Это всё?

— Да. Совсем немного. Захочешь продолжения, обращайся к Мирддину.

— Возможно, обращусь. Воспоминания действительно очень чёткие. Особенно с учётом того, сколько времени прошло с тех пор. Если он так помнит всю свою жизнь, я ему не завидую.

— Вряд ли, — сказала я. — Просто бывают такие моменты, память о которых никогда не померкнет. Даже при всём желании.

Тори коротко рассмеялась.

— Это ты мне говоришь?… Ну, ладно. Что было дальше, я более или менее представляю. Но, полагаю, ты хочешь закончить свой рассказ.

— Собственно, об этом периоде уже почти нечего рассказывать. Мирддин погрузил раненного Артура в воды Источника, и тот исцелился, но не вынырнул обратно. По каким-то своим соображениям Источник унёс его вдоль потока Формирующих в бесконечность. Именно так Мирддин узнал о существовании миров Экватора. Вивьена беспрепятственно выпустила его из Безвременья, и он поведал людям известную сказку о том, что Артур спит глубоким сном, похожим на смерть, в тайной пещере. Гилломан Лейнстер после кровопролитной гражданской войны сел на трон в Авалоне, северная гэльская знать заняла главенствующее положение во всём Логрисе, а большинство родственников Артура и его приближённых дожили свой век в изгнании — кто в Галлисе, кто в Готланде, кто в Атлантиде, а Гвеневер с Ланселотом и вовсе отбыли в Старый Свет, в Уэльс. Мирддин же отправился в бесконечность вслед за Артуром. По пути он использовал Силу Источника, но Вивьена его не тронула. Тут и заканчивается авалонская часть истории о короле Артуре Первом.