— Ну что ж, — воодушевлённо выдохнула я, распахивая шторки маленького шкафчика.

В самом низу стояли несколько пар сапог и туфелек, которые я успела прикупить в столице за крайне кусачую сумму для моего кошелька. Но я же должна быть красивой ведьмой? Должна!

Вытащив красивую пару на небольшом каблуке, я полезла не за сарафанами, а за приличными платьями по меркам Эгильера. Всё-таки моду в стране задаёт столица, поэтому вишнёвое приталенное платье с кружевами в виде роз по всему лифу полетело на кровать. За ним ещё одно, насыщенного зелёного цвета с широким чёрными ремнём.

Бережно уложив вишнёвое платье, в цвет глаз императора, в сумку, я надела последнее, долго приноравливаясь завязывать красивый бантик.

А там уже и срок подошёл, в дверь постучались аккурат, когда я застегнула цепочку с амулетом, искажающим ауру и меняющим внешность.

— Вальдемара, тебя чегой-то начальник дворцовой безопасности ищет! — Заорала моя соседка-уборщица, на которой был корпус с солдатами.

Ну, два раза повторять не надо. Гордо выйдя из своей комнаты, подмигнула коллеге и пошла искать Тинара. Правда, когда шла по садовой аллее, то запнулась о камешек, который притаился в вечерних сумерках, и придала себе ускорение, буквально головой влетая в живот мага.

Сдавленно охнув, он схватился за мои плечи, вздёргивая в вертикальное положение.

— Леди, Вы бы поаккуратней ходи… Мара? — Узнав меня по зелёным ведьминским глазам, воскликнул блондин.

Ну да, сейчас я выглядела несколько иначе… лет на пятьдесят — семьдесят постарше. Висков коснулась благородная белая седина, плавно переходящая в чёрный густой пучок на голове. На лбу, в уголках глаз, губ и на шее появились морщинки, показывающие, что я женщина в возрасте. Фигура стала немного шире, выдавая моё отнюдь не стройное детское тело.

Перед Рашроком стояла красивая леди в возрасте, которая могла ещё тряхнуть своей стариной, вспоминая былое время. Но мне, естественно, его и вспоминать не надо, оно прямо сейчас происходило.

Когда бы ещё деревенская ведьма целовалась с императором и гуляла по столице? Да никогда!

Дамириан встретил нас не в своих покоях, а в мужском туалете на общественном этаже, где располагались кабинеты министров и советников. Я не подавала виду до тех пор, пока все трое мы не заперлись в тесной для стольких человек кабинке и постарались не дышать. Вошло два министра, переговариваясь о семейных проблемах, касающихся их дочерей. Кратко пересказывая их разговор, моно понять, что оба дядьки грезили и ночью, и днём об удачном замужестве своих кровиночек. Желательно было, конечно, за императора выдать. Замахнулись, блин!

А когда посторонние личности ушли, мы вывалились из кабинки, на пару с блондинчиком ошалелыми глазами впериваясь в демона. Тот же делал вид, что и вовсе не слышал разговора своих министров. Потом он коснулся своего кулона, который вспыхнул белым светом. Из него вскоре повалили уже знакомые глазу струи бордового кипятка, которые оказались родовой магией Дамириана. Они потихоньку образовывали огромный овал, который начинал потрескивать и посверкивать, превращаясь в портал.

Вот это силища у мужика! Аж мурашки по коже пробежались. На такое расстояние построить личный портал и при этом не валиться с ног. Может, гены демона сказываются?

— Дамы вперёд, — обольстительно улыбнулся мужчина, а я скептически выгнула бровь. — Что не так?

— А давно ли это слуги первыми из портала выходят? Императорского-то? — Протянула я, втихую любуясь красивыми чертами лица не моего правителя.

— Да какая разница, всё равно русалам наплевать, — ворвался в диалог Тинар, беспардонно толкая меня в спину и тем самым пихая в портал. Я успела только взвизгнуть.

Открыв глаза, которые я инстинктивно зажмурила, ошалело уставилась на мужчин с рельефными торсами зеленовато-синеватого цвета. На удивление, все представители Мермендии обладали двумя руками и даже двумя ногами, довольно привычно на них стоя. У самого дохленького (надеюсь, мысли они не читают) дернулись на шее жабры.

Через пару секунд ввалился ругающийся Рашрок, у которого по какой-то причине были развязаны шнурки на армейских ботинках. Увидев встречающую делегацию, он резко обо всём забыл, принимая надменный вид того самого начальника дворцовой безопасности. В общем, шишка она и на севере шишка.

— Господа, — лёгкий полупоклон, — рад встречи с вами!

Дамириан вышел сразу после этой фразы, величественно и лениво, словно прогуливался и случайно наткнулся на двуногих русалов. Портал из кипятка расворился, не оставив и следа после себя.

— Второй советник Его Величества, император Аркараса, — представил величество его белобрысый дружок. Мужчины склонились в поклоне, а я заметила, что на ногах они стоят всё-таки не так уж и уверенно, как могло показаться в первые секунды их разглядывания.

— Начальник безопасности мермендийских вод, Никорос Острохвостый. Приятно познакомиться, — представился самый силий и самый высокий из русалов, делая шаг вперёд. Пятидневная щетина, плавно превращающаяся уже в бороду, обромляла нижнюю часть лица представителя Мермендии и рассыпала в прах мои представления о том, что подводные жители не обременены растительностью на лице и теле. На теле — нет, на лице — да.

Наша аркарасовская тройка синхронно кивнула. Тинар продолжал представлять нас:

— Это, — указал маг на меня, — наша помощница, э-э-э…

— Валенсия Юсуповна, — подсказала я, выдавая на ходу вымышленное имя.

— Да, леди Валенсия. Среди её народа не принято называть фамилию, это считается плохой приметой. — Продолжил легенду Рашрок, заливая ложь в уши мермендийцам. — А я начальник дворцовой безопасности и по совместительству главный советник Его Величества, — закончил своей персоной огненный маг, улыбаясь обезоруживающей улыбкой.

Русалы дали нам специальные таблетки, которые перестраивали на некоторое время наши тела так, что под водой эта самая вода не заливалась на в рот, нос уши и так далее. В общем, своевременный приём таких таблеток гарантировал нам спокойную жизнь среди мермендийцев.

Красив, однако подводный мир. Дно из светлого песка поблёскивало золотом, из которого к свету тянулись цветные водоросли. Мимо нас проплывали морские коньки и рыбы, переливающиеся всеми цветами радуги.

У самого входа в подводный город нас встретили в стражи в броне из зубов местных хищников верхом на морских змеях, пугающих одним только взглядом вертикальных зрачков. Проплыв каменную арку, наш небольшой отряд приблизился к величественному белокаменному дворцу, сквозь стёкла которого голубоватым сиянием пробивался местный свет. Круглые купола башен чем-то напоминали церковные, всё равно стремясь показаться над поверхностью глубинного водоёма.

Так как тут тоже закономерно наступала ночь, то через каждый метр, натыканные разноцветные светильники в виде кораллов, помогали ориентироваться в пространстве и идти по песчаной дорожке. Я пару раз порывалась всплыть, но Дамириан (которого, к слову, так и не представили) и Тинар своевременно подхватывали мою похудевшую тушку и возвращали в вертикальное положение. Ну, знаете ли, по морскому дну я ещё никогда не ходила!

Вскоре нашу тройку ввели во дворец, где, к огромному удивлению, половина жителей спокойно обходилась без хвоста. Внутри, кстати, воды не было, что позволяло нам без труда ходить по полам, сделанным из крошки ракушек. На стенах красовались рисунки красивых русалок и рыб, привлекая своей яркостью мой неискушённый взгляд.

— Леди Валенсия, не отвлекайтесь, — прошипел Рашрок, подпихивая под бок. Хотелось сдёрнуть одно из полотен и хлестануть мужчину по вредному лицу. Что это за манера такая, шипеть и огрызаться?

Дальше мы пошли в тишине. Сопровождал до наших покоев нас Никорос Острохвостый, мимоходом рассказывая, как царь рад, что люди с поверхности решили возобновить с ними связи и что завтра прибудет делегация от тритонов.

— Ну вот, собственно, ваши покои, — закончил болтать острохвостый, показывая перепончатой рукой на три двери. — Самая крайняя для господина Рашрока, в середине для эм… господина второго советника, а самая дальняя для прекрасной Валенсии Юсуповны.