— Молодая, — скрипящим, как дверь в старом заброшенном особняке, голосом насмешливо констатировала факт. — Сильная… Но совершенно неопытная и ничему необученная. Надо же, — тут она ощерилась в улыбке, являя пустынному переулку и мне абсолютно чёрные заострённые зубы. По телу прогулялся холодок. — Сколько лет живу, а такого не видела. Взрослая инициированная ведьма, а силой своей до сих пор не умеешь пользоваться.

И она зашлась в каркающем смехе.

— Я из деревни приехала, — почему-то мне показалось нужным оправдаться, чтобы не чувствовать себя виноватой.

— Подойди ко мне, — приказным тоном продолжила тёмная, маня скрюченным пальцем на себя. Сглотнув комок в горле, распрямив плечи, шагнула к ней и остановилась.

Подул сильный ветер, бросая волосы в глаза и ослепляя на миг. А в следующую секунду чёрные глаза старухи закатились, её когтистая рука схватила меня за предплечье, впиваясь через ткань в кожу и, кажется, протыкая её. Вокруг наших фигур поднялся столп пыли, скрывая от случайного взгляда.

Старый и поношенный плащ очередным порывом ветра больно, словно хлыст, ударил по ноге. Я было скривилась, но незнакомая ведьма начала замогильным голосом читать заклинание. Слова не казались странными и абсурдными, будто я их давно знала, но запамятовала. Но я не только не помнила, я не понимала, и потому с жадностью впитывала в себя все звуки, вырывающиеся хрипами из древней груди.

В какой-то момент речь тёмной стала ясна, как безоблачный день.

— Ведаю, знаю, судьбу я читаю! Незрима тропа, по которой шагаешь, но пройдённый путь разреши посмотреть… Грани стираю, былое читаю и знаю я, ведьма, твой главный секрет! — Старуха так громко кричала заклинание, дающее ей доступ к моему прошлому, что я в тот момент думала только о своих ушных перепонках.

Закончилось всё так же резко, как и началось. Она отшатнулась, как от прокажённой, но с интересом заглядывая в глаза. Теперь они у неё казались не зловещими, а безумными.

Ветер стих, кучками песка и дорожной пылью оседая у ног.

— Ты нездешняя… тебя выбросила порталом ведьма-мать после рождения, когда узнала, что понесла от некроманта. — Я вздрогнула от той информации, которую преподнесли каркающим хриплым голосом. Право слово, если эта старуха не прочь поработать, то она смело может идти в больницу, оглашая пациентам диагнозы. Спорю даже на один серебряный, что если она скажет что-то радостное, то человек всё равно пойдёт заказывать гроб и выкупать место на кладбище. — Не знаю, откуда ты прознала, что отца твоего Тихомиром зовут, но таки истинное имя носишь в отчестве. Мать твою Заряной звать. Обоим родителям, девочка, ты не нужна, к сожалению, так что не ищи их.

Не очень-то и хотелось, знаете ли! Я двадцать лет как-то жила в семье Бессмертновых и чувствовала себя вполне счастливой, а известие о том, что не нужна мамаше и отцу, считай, по касательной прошли и душу не задели. До десяти лет я вообще себя считала Бориевной, но в селе, когда туда на ярмарку поехали, нам встретилась ведающая, как и эта старуха, только очень слабая, и назвала настоящее имя отца. Помню, в тот день очень сильно плакала, что Борий с Клавой мне не родные. Но Бессмертновы меня вырастили в любви и ласке, за что им огромная благодарность.

Как люди говорят? Не тот отец-мать, кто родил, а тот, кто вспоил, вскормил да добру научил!

Конечно, узнать о кровных родителях в переулке от левой ведьмы, пускай и страшной, это не за молоком к соседке сходить, но и не повод ударяться в истерику и кричать, что жизнь кончена. По крайне мере, ведьма отчего-то именно такую реакцию от меня и ждала.

— А… Ну ладно, в гости не поеду, значит.

— Неожиданно, — хищно и злобно (в её случае по-доброму уже не выйдет) расплылась в подобии улыбки тёмная. — Тогда продолжу. Князь твой хотел в жёны тебя взять потому, что ведьмы способны увеличить силу мага, а некоторые, особенно могущественные, дать возможность быть таковым.

Ага, вот значит, как! Я ведь говорила, я ведь нутром чувствовала, что этому Светлокудру от меня что-то нужно! Не в любви дело-то было!

— То, что первым встречным поперечным в сумку даёшь нос совать — это ты дура, конечно. — Продолжила копание в моём прошлом страшная старуха. — Но молодец, что прокляла её. Гадалки не должны у ведьм ничего брать, их в ином случае постигнет кара.

— Извините, конечно, но зачем Вы мне всё это рассказываете? — И какой чёрт меня за язык решил дёрнуть?

— Скучно мне, ведьма, до гробовой доски скучно! — Неожиданно горько призналась тёмная, хмуря седые брови-ниточки. Лицо её, и без того уродливое, сделалось ещё омерзительней. Правду люди говорят: "Старость — не радость". — Я же тебя специально, от самого отделения безопасников преследую, как только ты из окна вылетела. В Эгильере, к твоему удивлению, тёмных ведьм по пальцам двух рук пересчитать можно.

И дальше, так и стоя в том сыром и безлюдном переулке у дома с черепичной крышей, мне рассказали так много, сколько я могла запомнить.

Ведьм тёмных тут не жалуют, поэтому они и бегут отсюда, как крысы с тонущего корабля. А ещё старуха мне поведала, что любовь меня здесь настигнет, за которую побороться надо будет, и что скоро всему ведьмовскому мастерству обучусь, и что фамильяра найду и много чего интересного и волнующего, что я почти симпатизировала своей коллеге, так сказать.

В приступе болтливости собеседницы я осмелилась задать вопрос про новую метлу. Оказывается, она отражает исток моей силы и мои способности на данный момент! Чёрный черенок с веточками потому, что я по природе своей тёмная, а зелёные узоры — это целительские качества. Ещё "коллега" намекнула на скорое её изменение, если буду порчи насылать налево и направо.

— Если хочешь денежную работу найти, то иди во дворец, там о-о-очень требуются работники, — хитро улыбнулась черноглазая старуха и ушла, хромая на обе ноги разом.

Пройдя по главной площади, выложенной серой брусчаткой, я наткнулась на высокий забор из вольфрама (так говорилось в путеводе, мне всученном вихрастым мальчишкой), который толстыми и узорчатыми прутьями преграждал путь во дворец. Ворота гостеприимно были распахнуты, приглашая жителей и туристов полюбоваться на красоту переднего парка, заботливо и усердно обустроенного императорскими садовниками. Но вот дальше парк упирался в каменную стену, где у широких редких арок стояли по несколько караульных магов, сменявшихся каждые шесть часов. Их выставляли для того, чтобы непривилегированные граждане не могли попасть уже на территорию дворца.

Нервно сжав черенок метлы, подошла к одному из караульных, который показался мне самым серьёзным.

— Извините, уважаемый, что отвлекаю Вас от службы, но не могли бы Вы подсказать, куда пройти, чтобы устроиться на работу во дворце? — Сердце бешено колотилось, словно я снова бежала из имения Светлокудра, норовя выскочить прямо из груди.

Несколько молодых ребят засмеялись, весёлыми глазами стреляя в мою сторону. От таких заинтересованных и насмешливых взглядов с каждой секундой становилось всё неуютней и неуютней. Спас меня от превращения в помидор тот самый маг, к которому я и обратилась. Видимо, не прогадала.

— Да, я что-то слышал, что нам нужна прислуга. Вы, позвольте спросить, кем пришли устраиваться?

— Кем возьмут, — ухватилась за спасительную соломинку, заранее подписывая себя на всевозможные извращения и пытки. — Я просто э-э-э… разнорабочий, не смотрите, что девушка!

— Ну тогда пойдёмте, уважаемый разнорабочий, — снисходительно улыбнулся молодой мужчина, рукой показывая направление и пропуская вперёд. Как только мы зашли на охраняемую территорию дворца, сразу стало не по себе. Светловолосый и кудрявый маг шёл чуть позади, кося глубоким синим глазом на меня. Следил. — Вы же ведьма, да?

— Ну… да, но я не пользовалась своей силой никогда до сегодняшнего дня. Жила в деревне, но в семье возникли трудности, и я поехала на заработок. — Не заметить, что маг повесил на меня жучок правды, оповещающий при лжи, мог только слепой или среднестатистический человек, не одарённый магическими способностями. Но я-то ведьма! Поэтому я старалась не врать, но и всю правду не вываливать… Мало ли, боком еще такая откровенность выйдет.