Квал-Тарр тоже стоял в первом ряду, но того, кто выбежал, разглядеть не удалось и ему. Свет из туннеля не дал распознать лицо, но Вождь видел, что стан последнего из Отряда Туннеля — как его принялись называть — был слишком худощав для варвара, значит, Немо. "Проворен все-таки северянин!" — подумал Вождь и поудобнее перехватил копье, на руках стал выступать холодный пот.
И вот покатилась вторая волна…
Оборотни горели со всех сторон, но все же бежали вперед, чтобы, умирая, сразить и человека. Но вместо этого они нарывались на длинные деревянные колья и в посмертной агонии погибали на дереве копья.
Первый ряд сменился вторым. Снова показались копья, и снова алая кровь оборотней брызнула во все стороны, а варвары остались всецело невредимы. На смену второму ряду уже спешил третий и снова горящие тела монстров словно сами насаживались на деревянные колья и гибли… гибли… гибли…
Оборотни вылетали из пещеры в таком ужасе, который можно легко было прочитать и на звериных глазах, с таким ужасом, что волосы на голове у простого человека встали бы дыбом. У простого человека, не у варвара! В горцах это только разгорячало их жажду убивать врага.
Оборотни горели, сбивали друг друга, толкали в огонь и на колья. В пещере они тысячами лап наступали на горящие ветки, даже во всей горячке боя люди слышали их посмертные вои. Оборотни тушили огонь, ступая на ветки, и тут же сами становили топкой для него. Те немногие, которым все же повезло избежать участи быть сожженными заживо, гибли на неказистых варварских копьях.
Похоже, победа уже близка, варварам даже не придется поработать мечами, а все старания кузнецов с их кольчугами окажутся бесполезными.
Оборотни бессильно липли на копья, умирали. А новые бестии не переставая валили из широкой щели пещеры. Враги горели, их шерсть местами уже изжарилась до мяса, а они все рвались и рвались вперед, чтобы так или иначе встретить свою смерть. Но все новые порции безжалостных монстров выплевывала из своего горла пещера. Казалось, поток монстров никогда не иссякнет. Вот уже последнее копье застряло в плоти оборотня и вход, наконец, вступили мечи.
В первые ряды вышли закаленные в боях варвары, облаченные в сияющие латы, но доспехов было слишком мало, чтобы их смогли одеть все варвары, большая часть горцев шла в бой в непрочных клепаных жилетах, которые не способны защитить от клыков полуволка.
Тем временем огонь в пещере неумолимо затухал, оборотни тушили его своими телами. Вот новая волна бестий выкатилась из пещеры, теперь шерсть на них уже не полыхала в лютом огне, теперь оборотни стали более аккуратны и осмотрительны, как бы это глупо не звучало — осмотрительная бестия! А варвары уже не могли насадить своего врага на копья.
Засвистали в воздухе мечи…
Квал-Тарр, впрочем, как и Немо, вышел вперед, чтобы самолично вести бой, чтобы как можно больше полуволков полегли от их мечей. Вождь сражался чудовищным двуручником, от которого не могло уйти ни одно чудовище. Квал-тарров клинок уже сполна обогатилась кровью, но даже он сегодня не сразил столько врагов, сколько уже успели сразить меч и даго Немо.
Квал-Тарр взял на себя защиту левого крыла обороны, пока что варварам удавалось сдержать натиск врага, но это с каждым новым убитым противником становилось все сложнее и сложнее. Сегодня горцы показывали пик своего военного мастерства, когда раньше смерть оборотня стоила смерти одного варвара, сейчас каждый горец разменивал свою жизнь не меньше, чем на три вражьи.
Атака и не думала стихать, она разыгралась с новой силой. Новые полчища ликантропов выплевывала тьма туннеля, из которого уже ушли последние лучи света, огонь пожрал все, что только мог, и теперь он полностью сошел на нет.
Оборотни разгорячились количеством своих потерь и теперь готовы были разорвать людей на мелкие части за коварство в ведении боя.
Но и варвары не думали отступать — да и некуда. Последнее Пристанища со всех сторон окутывал лес, а лес не спасет от оборотня. Горцы из последних сил сдерживали натиск. Еще чуть-чуть и он прорвет неплотный строй варваров и тогда начнется кровавое месиво, из которого не сможет уйти ни один человек. Поэтому надо держаться, держаться хоть из всех последних сил, просить помощи у всех богов вместе, чтобы они дали двухтысячному войску варваров победу в этом страшном сражении.
Вот новая порция клыков и когтей выбежала со звериным воем из темной щели в Мать-Горе, с новой силой поднялись мечи и топоры варваров; и снова оборотням не удалось прорваться.
Варвары побеждали, но несли немалые потери. Размен жизнями превращался в привычную схему: один к одному. Этот размен никак не устраивал Вождя и его племя, а вот оборотни ему были только рады…
Самые искусные бойцы стояли позади схлестнувшегося с оборотнями передового отряда варваров. Клан Железных Клыков и Стального Вихря ждали приказа для вступлению в бой, чтобы сполна показать полуволкам-полулюдям, кто здесь хозяин. Кланы ждали, ждали, когда Вождь, Квал-Тарр, подаст знак к наступлению…
Северянин дрался на противоположной от Вождя стороне выхода из пещеры, поэтому он не видел, как мастерски орудует Квал-Тарр своим двуручником.
Немо дрался на правом крыле. Здесь оборотни были свирепей и страшней, чем там, где сражался Вождь, но их ярость делала их и алчными, непредусмотрительными. Поэтому все их старания прорвать строй оказались тщетны.
Северянин видел, как быстро редеют ряды горцев, видел, как совсем рядом, оборотень схватил воина за горло и попытался утащить куда-то подальше от схватки, чтобы сполна насытиться его плотью. Но монстру не повезло, в один миг в его спину встряли четыре стрелы, бестия выгнулась в припадке боли, отрывая при этом голову зажатого в зубах — словно в тисках — человека. Раненая бестия повернулась к строю варваров и, сделав беспомощную попытку прыгнуть обратно в человеческую стену, бездыханным телом повалилось наземь с пробитой насквозь Охотничьей стрелой головой. Меткий стрелок ударил точно в красный, налитый кровью и жаждой убийств, глаз. Бестия умерла, но, сколько усилий для этого надо было приложить!
Немо срубил голову следующему оборотню, кровь бестии брызнула в глаза, через непробиваемое забрало Славы Ондала. "Если дело будет продолжаться в том же духе, то мы не доживем до следующего дня! — лихорадочно размышлял северянин, в то время как его даго и меч вонзились в грудь одному оборотню, в те места, где у полуволков-полулюдей бились сердца, оборотень повис на Немо мертвецким грузом и северянин небрежным движением откинул зловонное тело мертвого чудовища, — Мой план показал все, на что был способен, но время показывает, что и он не соверше!…". Немо не успел закончить свою мысль, он почувствовал, как сталь его доспех царапают когти оборотня, и в следующий миг он упал наземь. Странная сила поволокла Немо прямо по земле в самую гущу наступающих ликантропов.
Очумелый в горячке боя, Немо понял слишком поздно, что его подхватил глупый оборотень и против течения наступающих поволок его к щели туннеля в Мать-Горе.
Немо попытался вырваться, но слишком поздно. Его уже со всех сторон обступили вражеские силуэты. Северянин увидел оборотня резко отличавшегося от всех остальных, его гротескную морду украшал резной костяной рог, обвитый железными пластинами; в глазах виднелась человеческая тоска, они не были залиты той слепой ненавистью, которая горела в кровавых глазах других оборотней, глаза — видимо Вожака — были почти человеческими; все тело уродливого монстра обвивали железные пластины, по подобию, как человеческую плоть прикрывают доспехи, так и неведомый серый металл закрывал тело Вожака-Оборотня.
Немо невольно замер, не то от страха, не то от удивления. Но тут северянину пришлось удивиться еще больше, тварь с человеческими глазами разинула пасть, в которой блеснули стальные клыки, и Вожак заговорил, — не завыл или застонал, как глупое животное, а именно заговорил — на знакомом Немо южном языке. Немо услышал голос твари, что-то в этом голосе было знакомо до боли в груди, северянин мог поклясться, что где-то его уже слышал, вот только где?
