Оцепенев от того, что прочла, Ньен уронила письмо.

— Конечно, она права, — пробормотал Затар. — И в этом все дело.

— Что ты намерен предпринять? — прошептала Ньен.

Он горько рассмеялся.

— Сложный вопрос, Ньен. Бисалос! Я передумал все: что она может сделать, куда может отправиться, каким образом все еще может угрожать мне… но такого я не предполагал. Как я мог? Размах этого предприятия несравним с тем, что мы испытывали на себе раньше! Кто еще мог придумать такой план, тем более привести его в исполнение с такой безжалостной эффективностью?

Затар снова повернулся к Ньен. Кровь отхлынула от его щек, но глаза совсем потемнели от ярости. И… от страха?

— Пустая Зона — это безжизненное царство пыли и газов, которое не побеспокоился пройти ни один корабль до этого момента. Там нет удивительных звезд, ничего, кроме микроскопического хлама, и для сканеров она является статической, неподвижной. Путешествовать там нужно, полагаясь на веру и звездные карты; считывать надежные данные с имеющихся приборов, при условии, что путешествуешь на большой скорости, невозможно. Не вдаваясь в детали, достаточно сказать, что я не могу просто послать флот, чтобы разобраться с этим вопросом. Потребуется подготовка — женты, годы — чтоб организовать материальное обеспечение, какие-то маяки, способные функционировать в таком месте… и мы будем путешествовать вслепую, что в любом случае по-настоящему опасно, и еще более опасно, если Анжа знает о нашем приходе. Это одна проблема. Затем также стоит вопрос тактической подготовки. Даже если я немедленно отдам приказы снять определенные корабли с текущего задания и отправлю за ней, последуют неизбежные задержки: планирование и организация моста через Пустую Зону, стратегические переговоры, дипломатическая подготовка, чтобы удержать новые неохраняемые регионы от восстания, пока флот находится в другом месте. А время! Минимум два года нужно, чтобы туда добраться. Только Ар знает, сколько лет, чтобы завоевать, еще два, чтобы вернуться — и это по меньшей мере! Никакой связи с войсками, пока они там, никакой надежды на подкрепление. Любое письмо, отправленное оттуда на Бракси, потеряет актуальность задолго до того, как прибудет на место. И даже если мы покорим тот жалкий мирок, мы никогда Ее не поймаем.

— Если Анжа поведет их в сражение… — произнесла Ньен тихо.

— Она не поведет их, — прервал ее Затар. — Ни в том случае, если она и в самом деле хочет уничтожить Холдинг. Анжа исчезнет, как только все повернется против нее, и у нее в распоряжении будет вся незавоеванная галактика, чтобы спрятаться, пока не найдет какую-нибудь подходящую планету и не начнет все сначала. И как мы сможем остановить Анжу? О, Ар! — Затар с силой ударил себя по руке. Получился жест, злобный до неприличия. — Она натравливает их на нас, хочет, чтоб с нами поступили так, как мы сами поступили с Лугастом — и я этого не позволю!

Спокойным тоном, искусно подзуживая Затара, Ньен спросила:

— Что могу сделать я, лорд?

Он на миг закрыл глаза, позволяя гневу улечься.

— Мы должны действовать, — сквозь зубы процедил Затар. — Мы должны что-то предпринять — как можно скорее. Вызывай командующих флотом — Бенекса, Сирина, Тувира… и Херека. У нас перемирие, спасибо Азее за него; это удачно и пойдет нам на пользу. Мир может продлиться еще несколько жентов, в то время как мы разрабатываем план действий. Что касается Анжи… — Затар улыбнулся сам себе. — Я иногда забываю полный набор моего арсенала. Для войны мы призовем боевые корабли. Что касается воительницы… мы призовем того, кто ее сделал такой. Позови ко мне Ферана!

Когда Феран ответил на вызов Хозяина, то сразу забеспоился, найдя Затара отстраненным и сдержанным, а когда зонд попытался прочесть его поверхностное сознание в поисках причины, то обнаружил, что его запрос отклоняют с умением, вызывающим тревогу.

Как может человек, никогда не общавшийся с экстрасенсом подолгу, воздвигнуть такой идеальный щит? Достаточно одной силы воли? Феран обучал притиеру основам телепатической дисциплины, но это была просто теория, бессмысленная для нечувствительных к этому людей; он никогда не думал, что Затар ее усвоит.

«Если бы ты был экстрасенсом, в дополнение к тому, чем ты уже являешься, то никто не сможет противостоять тебе», — подумал Феран.

— Добро пожаловать, — сказал притиера, но в его голосе не было радости, только напряжение, правда, тщательно контролируемое. — У меня есть кое-какие новости, они, как я думаю, тебя заинтересуют.

«Кое-какие новости, которых ты боишься», — добавил Затар мысленно.

— Я к услугам притиеры, — традиционно ответил зонд.

«Разумеется».

Темные глаза наблюдали за Фераном, готовые оценить его реакцию на известие.

— Я нашел Анжу лиу Митете, — просто сообщил Затар.

Все закружилось перед глазами Ферана в безумном хаосе — и остановилось, когда ему все же удалось взять себя в руки.

— Где? Что она делает? — воскликнул телепат.

— Планирует разрушить величие Бракси, — Затар замолчал на мгновение, затем достал письмо разведчика и прочитал его вслух.

Молчание было ему ответом.

Наконец Феран заговорил прерывистым шепотом.

— Что ты собираешься делать?

— То, что должен. Планета погибнет; другого способа нет. Уже сейчас мой флот готовится к выполнению задания; мы найдем способ пересечь Пустую Зону и затем раздавим этот мир и его недавно образовавшиеся колонии. Уверяю тебя, никто из местных жителей не выживет. Это решит вопрос о ближайшей угрозе нашей безопасности, — Затар посмотрел на Ферана так пронзительно, что зонд отвел глаза. — Но это не решает настоящей проблемы.

— Анжа лиу, — глухо произнес телепат.

— Пока она вольна носиться по галактике где хочет, Бракси будет в опасности, — Затар увидел, что Феран начинает паниковать, и одобрительно кивнул. Было только одно решение и маловероятно, что оно понравится зонду. — Что касается Анжи лиу Митете, то портрет все переменил. Ее родословная также ценна для Бракси, как и моя собственная. Если я убью ее теперь, зная это, то могу свести на нет всю свою работу. Бракси повернется против меня, простые люди еще не преданы мне так, чтобы позволить мне осквернить их историю; даже у военных могут появиться лишние мысли после того, как я пресеку род, которым они больше всего гордятся. Нет, убить Анжу я не могу — но я должен нейтрализовать ее. Анжа лиу Митете должна перестать угрожать нам, и этим ты займешься.

— Чего ты хочешь от меня? — заикаясь, вымолвил Феран, страшась возможного ответа.

— Я не питаю иллюзий насчет того, что мой флот способен найти Анжу, тем более поймать. Только разум, настроеный на ее собcтвенный, может догадаться о ее намерениях, точно настроиться на нее или призвать через огромные, разделяющие нас расстояния. Только разум, что разделил с Анжей ее прошлое, может нейтрализовать ее мечты о завоеваниях и привести ее назад, на Бракси.

— Она убьет меня, — быстро сказал Феран. Его голос дрожал от страха. — Это ты учел? Ненависть Анжи ко мне сравниться только с ненавистью к тебе. Если ей представится случай, она мгновенно убьет меня, а ты даешь ей идеальную возможность сделать это! Как я могу тебе служить, если умру?

— Ты боишься смерти, — заметил Затар.

— А ты разве нет?

— Не так, как ты. Я больше боюсь поражения. Именно поэтому я должен рискнуть, чтобы свести на нет преимущество Анжи.

Затар какое-то время в задумчивости ходил взад и вперед по комнате, затем снова обратился к Ферану:

— Как она по твоему мнению отреагирует, узнав правду о своем наследии?

Ферану было больно отвечать и больно вспоминать.

— Ребенок, которого я… настраивал… не смог бы смириться с подобным. Я знаю это.

— А теперь?

— Кто знает? Нельзя запрограммировать человека, притиера. Можно только спланировать тенденции, склонность, и дать ему возможность развиваться самому по себе. Если ты предсказал все правильно, если планирование было точным, а окружающая среда подходила к твоим намерениям, то ты получаешь примерно то, что хотел.