— Что это? — В рубке. перед экраном, собрались несколько человек.

— Не что, а кто! — Глория посмотрела на капитана. — Это «чёрные копатели», шахтёры — воры. Если мы их сейчас не выгоним, то они приведут целую эскадру, где может быть до трёх сотен таких аппаратов. Это переделанный истребитель ИО — 251.

— Дрон атакован. Он ответил на огонь! — Раздался голос «Профессора». — Один противник уничтожен.

— Возвращай дрон! Вперёд, в атаку!

Появление огромного крейсера произвело эффект разорвавшейся бомбы. Во все стороны прыснули маленькие кораблики. Каждый выстрел лазерных пушек «Монстра» уничтожал одного «черного копателя». Всего сожгли сорок единиц, удрать успели только две. За ними погналась на «Кроте» Глория. Через пятнадцать минут она сообщила:

— Вступила в бой. Здесь целая база копателей, около ста кораблей.

— Вперёд! Включить полную скорость!

«Монстр» через полчаса навис на астероидом, который был превращён в базу «чёрными копателями». В это время пришло сообщение, что Глория не отвечает на вызовы, а её «Крот» летит в одном направлении, очевидно в него попали.

— Огонь из всех орудий! — Приказал Семён.

Залп крейсера разнёс астероид в пыль. а противокорабельные ракеты уничтожили все корабли копателей. «Крот» Глории подцепили дроном и вернули на крейсер. Саму девушку нашли в медкапсуле — она успела доползти до неё, но не включила. Как показала проверка искина «Крота», по Глории одновременно выстрелили семь истребителей. Были пробиты основной двигатель, маневровая система, и повреждена рубка — луч вражеского лазера попал девушке в правую сторону тела. Её переложили в капсулу четвёртого поколения.

— Она пролежит минимум двое суток, главное. не задеты важные органы. — Сообщила Глаша Семёну.

— Летим назад! — Приказал капитан.

По прилёту Семён связался с Тором и переслал данные о бое. Начальник системы сильно обеспокоился найденной базой «черных копателей». Он вызвал военные корабли корпорации. Они прилетели через два дня, а потом отправились в третий астероидный пояс. Когда они вернулись на станцию, выяснилось, что всего баз было три. Одну разгромил «Монстр», а две другие штурмом взяли военные. Они привезли с собой пленных — двадцать человек. Оказалось, что «черные копатели» обосновались в третьем астероидном поясе три года назад. Через неделю из медкапсулы встала Глория. По этому поводу был устроен праздник. Глаша приобрела на станции натуральные продукты и они с Семёном приготовили несколько блюд, которые знали. Большинство экипажа было из детдомов, поэтому они впервые ели натуральную пищу. Всем понтавилось, правдо такая еда стоила раз в шесть дороже, чем произведённая пищевыми синтезаторами копия из жиров. белков и углеводов.

Полгода пришлось работать всему экипажу «Монстра», чтобы заработать пятьсот миллионов земов. И то, это вышло случайно. Пять месяцев они привозили на станцию только железо и никель. Собралось только двести миллионов. Но на последнем вылете они решили забраться в середину третьего пояса астероидов. Почти неделю им ничего кроме льда и пустой породы не попадалось. Но вот, выпущенный вперёд дроид принёс радостную весть: найден астероид со скандием. Сканирование показало, что там три миллиона тонн этого металла. Этого как раз хватало, чтобы заполнить весь трюм. Пока «Монстр» месяц заполнял слитками ценного вещества грузовой отсек, остальные шахтёры колупали железно — никелевые камни. Заполнили этими металлами все контейнеры, и ещё одну палубу. Когда они вернулись и стали к бункеру приёмщика, тот считал со сканера:

— железо, никель — 2000 килотонн — 14 миллионов;

— скандий — 3000 килотонн — 600 миллионов.

— Трофимов, везунчик! Ты где накопал столько скандия? Ведь это годовая наработка этого металла на всех рудниках нашей корпорации!

— В третьем поясе астероидов, где — то в его середине. Могу координаты сбросить, но не думаю, что там ещё один такой астероид найдётся.

— За этот скандий можешь просить у начальства, что хочешь!

— Так оно и выполнило мои хотелки!

— Выполню, если они будут в разумных пределах! — Подключился Тор. — Давай, сдавай металл, а потом приходи со своими партнёрами ко мне, поговорим.

После получения денег Семён устроил собрание всего экипажа. Людям опять выплатили годовую зарплату, а потом сообщили, что планируют взять контракт на обнаружение планет с кислородной атмосферой.

— Кто не захочет с нами лететь, может сразу заявить. — Объявила Глаша. — Мы собираемся купить еще один или два крейсера, так что, придётся набирать ещё людей.

— Никто из нас не уйдёт! — заявили техники и шахтёры. — Такой зарплаты мы нигде не получим. Согласны лететь в экспедицию.

— Очень хорошо! — Семён удовлетворённо потирал руки. Затем, уже отдельно, в рубке, главы «СГГ» решали финансовый вопрос.

— Итак, у нас на расходном счету восемьдесят миллионов — за полгода расходы на поддержание крейсера в нормальном состоянии ушло почти десять миллионов:

— расходный счёт — 80;

— секретный счёт — 35;

— на личных счетах — 90 (3 Х 30);

— имеющийся фонд зарплаты на 2 года — 14.

Итак, нам нужно на экспедицию четыре года — берём максимальный срок. Тогда нужно увеличить фонд зарплаты и отложить эти деньги, учитывая увеличение количества работников. Будем рассчитывать на три корабля — нас трое, вот и станем все капитанами. Вначале отложим на сами корабли с учётом покупки запасов на четыре года:

— корабли — 130 Х 2 + 160 =420;

— фонд зарплаты — 14 + 21 = 35;

— расходный счёт — 220;

— личные капиталы — 120 (3 Х 40);

— секретный счёт — 43.

— Спасибо, Глаша! Всё распределила. Теперь пойдём к Тору.

Тройка партнёров двинулась к начальству.

— Проходите! Садитесь. У меня к вам предложение. от корпорации. Мы хотим организовать экспедицию в этот район. — Тор нажал на кнопку, и над столом появилась карта одного из участков звёздного конгломерата.

«Это в том направлении, о котором я говорила!» — Передала Глория партнёрам по нейросети.

«Послушаем, может это совпадёт с нашими планами» — Ответил Семён.

— Корпорация знает о наличии планет, правда, не подходящих для людей, и нескольких, средних по мощности астероидных полей. — Начальник высветил пятнадцать точек из семидесяти. Нам нужны данные вот из этого сектора. — Синим цветом зажглись около десяти систем. — Этот район пограничный с корпорацией «Длинный луч». Если вы примите наше предложение, то может случится так, что встретитесь в одной из систем с экспедицией этого консорциума. Они предупреждены, что мы тоже решили послать туду людей. поэтому военного столкновения не будет, но вы должны быть начеку. Ну, как, принимаете предложение?

— Да. Мы сами готовились лететь как раз в направлении этого района. Копили деньги. Сейчас планируем купить ещё два корабля, похожих на «Монстр». Наверно завтра пошлём заявку на верфь системы Транзит.

— Наша корпорация тоже заказала похожие звездолёты, но более дешёвый вариант, без вооружения и с десятью рудокопами вместо двадцати.

— Когда нужно вылетать?

— Вам даётся полгода на сборы, а потом — в путь.

— Хорошо! Но нам понадобятся ещё двадцать техников шестого ранга, двадцать техников с четвертым рангом, шахтёров четвёртого ранга или пилотов — тридцать.

— Насчёт первых — их только шесть. А вот скоро, через неделю поступит пополнение из демобилизованных солдат. Там есть техники с сетками пятого уровня и пилоты — навигаторы с четвёртыми рангами, а они быстро выучат шахтёрскую профессию, причём на пятый ранг — их сети это позволяют. Учёба продлится четыре месяца. Я вам помогу с их переучиванием — наша медсекция имеет возможность сразу тренировать до ста человек.

— Договорились! Тогда мы немного отдохнём и вылетим на верфь.

На следующие сутки «Монстр» стартовал к станции «Прогресс». Полёт прошёл без приключений. Пришвартовались к шлюзу верфи. Главный инженер уже ждал их: