— Но как всё это работает?

— Я кажется догадался! — Семён накрыл ладонью изображение Млечного пути, а второй дотянулся до похожей спирали в другом ряду углублений. Зажглись оба знака, а перед изумленными людьми появилось изображение — две спиральные галактики, связанные прямой линией. Одна из стен зала сдвинулась, и все увидели перед пультом огромный коридор, заканчивающийся космическим пространством, со светящейся впереди галактикой, на изображение которой наложил ладонь левой руки Самён.

— Это установка создаёт порталы к разным галактикам! — Заволновались учёные.

— Да, теперь мы можем посылать корабли для их изучения. Смотрите, в этот коридор свободно влезает дредноут, на котором мы прилетели! — Сказал Семён. — Путь открыт. Интересно, нельзя ли перенести эту установку куда — нибудь ещё?

— Нет! — В головах людей раздался голос. — Я искин портальной станции К -345. Получаю энергию от ядра планеты. Любое перемещение вызовет взрыв, который сметёт половину вашей галактики.

— Нельзя, так нельзя!

— А корабли как отсюда запускать в другую галактику.

— Посмотрите на пульт. Там. в крайнем левом углу есть изображение, похожее на кружок с хвостом. Нашли?

— Да!

— Если на него положить ладонь, то корабль, висящий на орбите, окажется в коридоре. Он сразу сможет лететь.

— А ещё есть станции, похожие на эту?

— Они в каждой галактике есть. Я ваши корабли пошлю на аналогичную, а её искин выбросит звездолёт на орбиту. оттуда и будете стартовать.

— Понятно!

После этого разговора через месяц обитатели Млечного пути послали экспедицию из сотни кораблей в Туманность Андромеды. С искинами договорились — через них держали связь между отрядом и руководством.

Экспедиция использовала все наработки, которые имелись. До ближайшей звезды сделали искусственный под пространственный тоннель. В системе. куда ввалились корабли нашлось двадцать планет, три астероидных пояса. Решили сделать базу. Через неделю прилетело ещё сотня кораблей, которые привезли всё нужное, чтобы развернуть станцию и верфь. Основная часть экспедиции двинулась вглубь неизведанного пространства.

Несколько десятков бесплодных систем обследовали за год. Ничего нужного больше не попалось. За это время на базе уже было развёрнуто три полно размерные станции, а сотни шахтёров занялись добычей металлов на астероидах. По другим направлениям тоже были направлены исследовательские экспедиции. Был исследован довольно большой объём пространства. В одной системе была найдена кислородная планета. Но она оказалась чрезвычайно опасной для пришельцев — живущие там животные оказались ментоактивными и очень быстрыми. А их зубы прорезали даже тяжёлый бронированный скафандр десантника. Людям и гуманоидам пришлось долгие годы исследовать этот феномен, но спуститься на поверхность осмеливались только небольшие, хорошо оснащённые отряды.

Новая экспедиция отправилась исследовать ещё один конгломерат звёзд. Прошли без проблем несколько систем. Они не представляли никакого интереса. Потом решили повернуть под девяносто градусов к основному маршруту. Корабли вышли из под пространственного тоннеля рядом с жёлтой звездой.

— Включить защиту!

— Замечены неизвестные аппараты рядом с одной из планет. Количество — пять единиц!

— Боевая тревога! Искин, вывести изображение чужаков на экран.

Сотня кораблей двинулась навстречу неизвестным звездолётам. Те заметили пришельцев и заметались, но, поняв, что уйти не удастся, сгруппировались в клин. Люди и гуманоиды подвели свою эскадру на тысячу километров к треугольникам.

— Искин, вызывайте их на наших языках.

— Вызываем. Но ответа нет.

— Может у них связь работает на других принципах?

— Я засёк переговоры на радиочастотах. Они интенсивно переговариваются между собой. Попробую расшифровать.

Через пятнадцать минут искин сообщил, что смог частично расшифровать, что говорят инопланетяне.

— Связаться с ними можешь?

— Попробую, капитан.

Через минуту зажёгся экран, на котором появилось изображение существ, похожих на медведей с человеческими лицами. Они ошарашено смотрели, как появилось на их мониторах изображение существ, которых они никогда не видели.

— Катапа руупа тапоротан. — Прозвучало в эфире. Искин Млечного пути приветствовал хозяев.

— К…ка….катапа…. — По привычке ответил командир эскадры тингов.

— Здравствуйте. — Молниеносно перевёл искин.

Постепенно завязался разговор. Оказалось. что пришельцы напоролись на патруль звёздной империи Тинг. У пограничника глаза закатились наверх от удивления, когда он понял, что перед ним представители соседней галактики. Офицер взялся проводить гостей до ближайшей станции, где есть имперский представитель.

— Но туда надо лететь не меньше десяти суток. — Известил он пришельцев. Те попросили его указать, к какой звезде направиться, а затем перед отрядом кораблей возникло шарообразное белое облако. Туда нырнул один из пришельцев.

— Прыгайте вслед за ним! — Услышали тинги перевод. Делать было нечего, поэтому все пять треугольных звездолётов хозяев выполнили приказ пришельца. Они не видели. что вслед за ними попрыгали в шар все остальные корабли. звездолёты.

Имперский представитель станции Литонг Тароп Илту был разбужен рёвом боевой тревоги.

— Что происходит? — Связался он с диспетчерской.

— В систему вошли наши пограничники и около сотни кораблей неизвестной цивилизации. Это очень большие звездолёты, таких мы никогда не видели.

— Вы можете связаться с командиром пограничного отряда? И выключите эти ревуны.

— Сейчас, господин Илту. — Вой сирены стих. На экране появилось изображение пограничника.

— Что можете доложить, Трипаг?

— Это небольшая эскадра из соседней галактики. Они очень могущественны. Сюда мы с их помощью долетели за три часа, тогда, как обычно, на преодолении дистанции от границы в Литонгу требуется неделя.

— Как они себя ведут?

— Мирно! Если бы хотели напасть на нас, тогда империя перестала бы существовать уже через месяц. Они прилетели на переговоры.

— Сейчас я приду в диспетчерскую. Да, а они знают наш язык?

— Не думаю, потому что они говорят на своём, но идёт автоматический перевод, причём с их стороны. Она сами подключились к нашим системам.

— Хорошо. Посмотрим, что они хотят.

Когда Илту добрался до диспетчерской, там уже толпилось много тингов. На всех пятидесяти четырёх экранах красовались лица пришельцев. причём было видно, что там несколько разных цивилизаций. Увидев имперского представителя тинги замолкли.

— Кто капитан эскадры? — Обратился к пришельцам Илту.

— Я, Семён Трофимов. Можете просто называть капитан.

— О чём вы собираетесь вести переговоры с империей?

— Нам нужна карта ваших владений с чёткими границами, чтобы наши корабли случайно не залезли на вашу территорию. Мы в основном добываем металлы, производим пищу. У нас в галактике уже всё поделено между двумя суперимпериями. Теперь решили осваивать ближайшие к нам звёздные объединения. Но мы не собираемся завоёвывать что — либо, поэтому и просим дать карты. Если вас устроит, то мы можем брать ваши корабли с экипажами с собой в экспедиции по Дикому космосу, как мы называем ничейные районы. Мы в основном ищем кислородные планеты и пояса астероидов.

— Вы можете продемонстрировать ваши военные возможности?

— Сейчас? Можно. А что надо уничтожить?

— Вот, сейчас вам передадут данные.

— Получили, сейчас посмотрим. что это такое. Так астероид во втором поясе, диаметром пятнадцать километров. Приготовились, огонь!.

Илту ничего не увидел. Никаких лучей, ни выстрела с электромагнитного орудия. Просто через две минуты астероид. находящийся в трёх миллиардах километров сильно взбух и превратился в кучу мелких камней. Все, кто был в диспетчерской тихо ахнули. Непонятное оружие, которым обладали пришельцы, испугало тингов.

— Надо срочно переправить все данные императору и в Генштаб.