Прохождение сквозь Врата Смерти ужасно. Это чудовищное столкновение противоположностей, которое врезается в сознание с такой силой, что отказывает разум. Эпло однажды попытался пройти сквозь Врата в сознании note 10. Он доныне содрогался, вспоминая этот ужас. Поскольку найти спасение в забытьи было невозможно, его разум переместился в другое тело, в тело Альфреда. Они с сартаном обменялись сознаниями, помогая друг другу пережить самое тяжелое в жизни мгновение.

Каждый из них узнал кое-что о другом. И ни один уже не мог думать о другом, как прежде. Эпло понял, каково это — считать себя последним из своего народа, одиноким в мире чужих. А Альфред понял, что значит быть узником Лабиринта.

— Наверное, он теперь знает это по себе, — сказал Эпло, усаживаясь рядом с псом и, как всегда, перед прохождением сквозь Врата готовясь уснуть. — Бедный дурень. Вряд ли он еще жив. Он и та женщина, что была с ним. Как ее звали? Ола? Да, так. Ола.

Собака заскулила, услышав имя Альфреда, и положила голову на колено Эпло. Он почесал пса под подбородком.

— Боюсь, для него лучшим, исходом будет быстрая смерть.

Пес вздохнул и устремил в окно взгляд печальных, безнадежных глаз, словно ждал, что Альфред вот-вот вернется на борт.

Корабль, ведомый рунной магией, оставил позади воды Челестры и вошел в огромную воздушную сферу, окружавшую Врата Смерти. Эпло встряхнулся, отбрасывая раздумья, которые не приносили ни утешения, ни помощи. Проверил, действует ли магия как должно, защищая его корабль, связывая воедино все его части и толкая его вперед.

Он с изумлением заметил, что его магия действует невероятно слабо. Он начертал руны на внутренней обшивке судна, а не снаружи, как делал раньше, но разницы не должно было быть никакой. В крайнем случае, из-за этого различия они должны были бы светиться сильнее. Каюту должен был бы заливать яркий красный и голубой свет, а не этот — приятный, с легким пурпурным оттенком.

Эпло быстро подавил охватившую его было панику и тщательно проверил начертания всех рун на внутренней обшивке подводного суденышка. Он не обнаружил никаких погрешностей. Их, как он знал, и не могло быть, поскольку предварительно он дважды их проверил.

Он поспешил к окну над рулем, выглянул наружу. Он видел Врата Смерти, маленькое отверстие, казавшееся слишком крохотным для корабля размером больше, чем…

Он заморгал, протер глаза.

Врата Смерти изменились. Эпло в первое мгновение не мог понять, не мог представить почему. Затем он нашел ответ.

Врата Смерти были открыты.

Эпло никогда не думал, что это может что-нибудь изменить. Но ведь, несомненно, так должно было быть! Сартаны, создавшие Врата, должны были обеспечить себе быстрый и легкий способ перемещения в другие миры. Это было логично, и Эпло выругал себя за тупость. Как он не подумал об этом раньше! Может, тогда он избавил бы себя от лишней траты времени и хлопот.

Или нет?

Эпло нахмурился, размышляя. Войти во Врата, может, и просто, но что будет с ним внутри? Как управляются Врата? Будет ли снова иметь силу его магия? Или его корабль разойдется по швам?

— Скоро сам все узнаешь, — сказал он себе. — Назад дороги нет.

Эпло начал было нервно расхаживать по каюте, но взял себя в руки и сосредоточился на Вратах Смерти.

Отверстие, которое раньше казалось слишком маленьким даже для комара, теперь сделалось огромным. Вход больше не был темным и пугающим, он был полон света и цвета. Эпло не был уверен, но ему показалось, что он видел отблески иного мира. Картины, как во сне, сменяли друг друга в его сознании так быстро, что он не мог ни за что уцепиться.

Перед его глазами быстро промелькнули душные джунгли Приана, реки из расплавленного камня Абарраха, летящие острова Ариануса. Он увидел и мягкий мерцающий сумрак Нексуса. Эти видения угасли, и на смену им пришли застывшие ужасающие пустоши Лабиринта. Затем так быстро, что Эпло не знал, на самом ли деле видел это, перед ним возникло видение другого мира, который он не смог узнать. Этот мир был полон такого покоя и красоты, что сердце его сжалось от боли, когда видение исчезло.

Видения сменяли друг друга перед глазами изумленного Эпло, как картинки в эльфийской игрушке note 11, которую он видел на Приане. Они начали повторяться. «Странно», — подумал он, .пытаясь разобраться в происходящем. Они снова прошли перед его мысленным взором в том же порядке, и тогда наконец он понял.

Ему предоставлялся выбор мест назначения. Куда вы желаете попасть?

Эпло знал, куда ему хотелось. Только он не был уверен, как попасть туда сейчас. Прежде решение заключалось в его магии, — он просто перебирал вероятности и выбирал место. Необходимое для этого сочетание рун было очень сложным, и составить его было чрезвычайно трудно. Его повелитель провел бесконечные часы над изучением сартанских книг, прежде чем отыскал ключ. Потом он еще много времени потратил на то, чтобы перевести их с сартанского на патринский для того, чтобы обучить Эпло [Ксар обнаружил в Нексусе маленькую сартанскую библиотеку. Там были различные книги: об истории Разделения, неполное описание Четырех Миров и сведения о том, как проходить сквозь Врата Смерти. Все книги были написаны сартанским руническим письмом. Ксар научился читать эти книги — работа трудоемкая и затянувшаяся на много лет.

Эпло пишет: «Мы считали, что сартаны оставили здесь эти книги, чтобы поиздеваться над нами. Они думали, что нам никогда не хватит терпения и желания научиться читать и воспользоваться ими. Но теперь, когда мы знаем, что сартаны побывали в Лабиринте, я думаю, уж не ошиблись ли мы. Возможно, не Ксар первым спасся из Лабиринта. Может, это был какой-нибудь сартан, который и оставил эти книги — не нам, а тем своим соплеменникам, которые, как он надеялся, выберутся из Лабиринта вслед за ним"].

Теперь все изменилось. Эпло все ближе и ближе подплывал к Вратам, корабль плыл все быстрее и быстрее, и он не знал, как управлять им.

— Простота, — сказал он сам себе. — Сартаны должны были устроить Врата таким образом, чтобы проходить через них было легко.

Видения снова вспыхнули перед его мысленным взором, кружась все быстрее и быстрее. Эпло охватило жуткое ощущение падения, какое бывает во сне. Джунгли Приана, острова Ариануса, воды Челестры, лава Абарраха — все закружилось вокруг него, у него под ногами… Он упал в этот водоворот, не в силах остановиться. Сумрак Нексуса…

В отчаянии Эпло ухватился за это видение, вцепился в него намертво. Он подумал о Нексусе, вспомнил его, вызвал в памяти его сумрачные леса и прямые улицы, его жителей… Он закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться и прогнать ужасающее зрелище затягивающей его круговерти хаоса.

Пес начал повизгивать. Это не было предупреждением об опасности, просто пес узнал знакомое место и обрадовался.

Эпло открыл глаза. Корабль спокойно плыл над страной сумерек, освещаемой солнцем, которое никогда не восходило и не заходило по-настоящему. Он был дома.

Эпло не стал тянуть. Посадив судно, он прямиком отправился к лесному жилищу своего повелителя, чтобы доложить ему обо всем. Он шел быстро, погрузившись в раздумья, и почти не смотрел по сторонам. Он ведь был в Нексусе, там, где ему ничто не угрожало. И потому, когда сердитое ворчание собаки вывело его из задумчивости, он очень испугался.

Патрин инстинктивно посмотрел на руны на своей коже и, к своему изумлению, увидел, что они испускают слабое — голубое свечение.

Впереди на тропинке кто-то был.

Эпло успокоил пса, положив руку ему на голову. Руны на руке с каждым мигом разгорались все ярче. Вытатуированные на коже руны покалывали и жгли ее. Эпло неподвижно стоял на тропинке и ждал. Не было смысла скрываться. Что бы ни пряталось в лесу, оно уже увидело и услышало его. Он подождет и посмотрит, какая опасность рыщет по лесу так близко от жилища его повелителя. Если надо, он перекинется с ней парой слов.