Если это молодой человек, значит, не травница. Я перебрала в уме оставшихся артефакторов. Надеюсь, это Джош или Эд, потому что Макс слабоват. Но кто не рискует, тот не пьет шипучку. Я кивнула, соглашаясь с планами ректора.

И тут же пожалела об этом, потому что мэтр Ронс коснулся руны вызова помощницы и произнес: — Позовите ко мне господина Лафро.

У меня потемнело в глазах. Крыс. Крыс плетет какую-то интригу. Подавив первый порыв крикнуть, что я передумала, я упрямо сжала губы. Мне нужен ранний диплом. Нужен! — Леди Баррен, я знаю о ваших сложных отношениях с Кры… с господином Лафро, но он уверил меня, что не собирается причинять вам никакого ущерба, и в его целях лишь совместная подготовка измененного рунами зелья. — Мэтр Ронс, мне действительно очень нужен ранний диплом. Но если у нас с Лафро не заладится работа, вы дадите мне шанс попробовать в паре с другим?

Ректор кивнул, и в дверь вошел Крыс.

Я смотрела на последнего из недругов, и мои кулаки сжались против воли. — Леди Баррен, господин Лафро. Я надеюсь, лучший студент-рунолог академии и самый сильный травник преодолеют противоречия и сумеют прийти к окончанию работы не… м… не причинив друг другу магических или физических повреждений. Я попросил бы сохранить вашу работу над ранним дипломом в тайне — мне бы не хотелось отбиваться от всего вашего курса, который мечтает пораньше покинуть гнездо. Прошу вас не говорить никому, ни студентам, ни… — мэтр Ронс бросил на меня короткий взгляд — ни прочим. Преподавателям, когда придет время, я объявлю сам.

Значит, наши свидания с Джасом для ректора не тайна. Ох.

— Первым шагом вам предстоит выбрать тематику рунного зелья. Жду вас через неделю в этом кабинете с идеями и планом работы. И вот что…

Он вытащил из ящика столя странной формы ключ. — Вам нужно где-то работать вместе без лишних глаз, ушей и вопросов. Старая башня в глубине парка не самое удобное место, но там есть несколько стульев, пара столов и камин. Раньше там был склад рухляди, но сейчас башня никак не используется.

Я сцапала ключ — не хватало еще в этом от Крыса зависеть. С него станется оставить меня ждать на морозе. Ректор отпустил нас, и мы вышли в коридор. Я с вызовом посмотрела на неожиданного напарника: — Проверим башню и поговорим?

Тот кивнул: — Встречаемся там через четверть часа. — Крыс, — прошипела я, — ты хочешь, чтоб я оставила тебя, пока ты готовишь мне ловушку? Нет уж, пойдем сейчас.

Крыс удивленно на меня посмотрел: — Вообще-то, я думал, тебе тоже неплохо бы сходить за теплой одеждой и переобуться в сапоги. И еще, Лиз, я был бы благодарен, если бы на время нашей работы ты стала звать меня Киром.

С этими словами мерзавец развернулся и ушел, а я осталась стоять… нет уж, не пристыженная, не дождешься. Удивленная — вот так точнее.

* * *

Дверь открылась с трудом, но я ожидала худшего. Мусора на полу было на удивление мало, хотя старые гардины на высоком стрельчатом окне явно давно никто не выбивал, а к тряпью в углу было страшно подходить. Мы проверили столы — крепкие, выбрали пару стульев, кое-как очистили их от налета пыли и уселись, настороженно глядя друг на друга. Крыс нарушил молчание: — Если ты не собираешься убивать меня прямо сейчас, то давай обсудим зелье. К тем, кто сдает ранний диплом, требования повыше, поэтому банальные восстановители сил не подойдут. У тебя какие руны получаются лучше всего?

Я фыркнула: — Все. Я разносторонний рунолог. А ты какие зелья предпочитаешь варить?

Крыс криво усмехнулся: — Ты думаешь, меня держали бы в дамском направлении, если бы я не доказал, что в травах я лучший?

У меня округлились глаза: — Так ты сам выбрал зелья?

Крыс кивнул. И с чего, спрашивается, он такой злой ходит?

Я выложила список с Хиндикуса. Крыс ворчал на мой почерк, но признал, что в списке с манускрипта много оригинальных идей, которые забыты за ненадобностью. Например, вычистить рану теперь может любой лекарь без магии с помощью средств из лекарской сумки, но на основе забытых приемов можно создать что-то новое и полезное.

Зелье понадобится показать собравшимся преподавателям на дипломной демонстрации, значит, подействовать должно сразу же. Зелье нужно подготовить за две-три недели. Сушить или настаивать ингредиенты полгода времени нет. И не должно существовать ни такого зелья, ни набора рун. Мы спорили до хрипоты, пока не обнаружили, что опаздываем на ужин, и договорились встретиться в башне через три дня после того, как хорошенько пороемся в библиотеке.

— Иди первый, — сказала я, запирая дверь. Мне не улыбалось оставлять недруга за спиной. — Лиз, давай заключим перемирие. Тебе не стоит меня опасаться. — Да? — я защелкнула замок и резко развернулась к мерзавцу. — После всего, что вы натворили? И теперь ты предлагаешь тебе поверить?

Тот усмехнулся: — В письме было о том, что отец готов потратить еще двести золотых за возвращение тебя домой. Если бы мерзавцы об этом узнали, то я уверен, они сговорились бы с твоим отцом за эту сумму, чтоб вытащить тебя за ворота.

Я похолодела, осознав, какой опасности избежала. Избежала ли? Больших денег папенька никому не предлагал, а за десять золотых никто не стал рисковать, и это большая удача. — Их бы вышвырнули из академии! — Когда это они умели просчитывать на шаг вперед? Тебе незачем меня бояться. Пошли, а то голодными останемся.

Возвращались в молчании. Что задумал Крыс?

Получив одобрение нашей идее от мэтра Ронса мы вновь отправились в башню. Закипела работа — у меня переносном смысле, у Крыса в самом что ни на есть прямом. Ему удалось достать несколько редких ингредиентов и теперь лучший травник академии пытался примирить несочетаемое, вливая в тигель силу и так, и этак. Два отвара никак не хотели соединяться, а желтоварый порошок плавал на поверхности, отказываясь и тонуть, и растворяться. Я нарисовала на закопченых боках емкости пару рун, одновременно прикоснувшись магией. Варево забурлило и быстро успокоилось, превратившись в ровно перемешаный раствор. Я обернулась на Крыса и фыркнула — надо же, получилось его удивить.

Часть лунных рун я взяла из Хиндикуса и улыбнулась, вспомнив наш с Джасом спор. Сам не зная того любимый помог мне с ранним дипломом.

Вернувшись к своим занятиям я пробовала сочетания рун, вливая силы и вместе, и по очереди, и в разном темпе. Одно плохо — поскольку мы используем лунные руны из старинного манускрипта, варить зелье и рисовать знаки придется ночью. Зато у нас будет такое зелье, такое зелье, небывалое рунное зелье от воспаления в животе!

А показывать мы свое изобретение будем на кролике — профессор зверознания мэтресса Лисс обещала одолжить своего подопечного и попросить мэтра Медикуса устроить ему проблемы со здоровьем. Мне было жалко кролика, но я уверена, что наше средство сработает. Чтоб извиниться перед ушастым я стащу для него у зельеваров пучок вкусной травы. Решено.

* * *

Мы работали порознь в библиотеке, встречались в башне, чтобы поспорить и провести первые эксперименты, и наконец, приступили к главному. Теперь мы задерживались допоздна, дожидаясь, пока луна встанет в зените. Времени оставалось все меньше, а зелье не получалось.

Я распахнула дверь, чтоб проветрить башню от неудачного и весьма дымного эксперимента Крыса. Он вымыл тигель и вернулся к столу вычислять пропорцию заново.

— Откуда у тебя хаосский ритуал?

Крыс застыл над моими записями, где сквозняк перевернул несколько страниц. — А, это? Срисовала из книжки твоего дружка, чтоб разобраться на досуге. Пока поняла только, что две руны в середине отнимают жизненную силу. — Зачем тебе? — взгляд напарника не предвещал ничего хорошего. — Я была лучшим рунологом на курсе бакалавриата, и единственный рунолог, которого приняли в магистратуру. Я не была бы здесь, если бы не интересовалась ничем за пределами программы.

Уголок рта Крыса дрогнул скептической гримасе. — Поверь, Лиз, ничего полезного из этого ритуала тебе не вытянуть. Весь хаос, весь до последней черточки направлен на страдания и боль. — Откуда ты знаешь? Ты что, изучал хаос вместе с Дурнем?