Я надеюсь, покойная матушка простит меня за то, что я продала пару ее украшений. Уверена, она не желала мне такой судьбы, какую прочил папенька. Конечно, настоящей цены в соседнем городке мне за них не дали, но на полученные золотые я добралась до Льорда — большого города в соседнем графстве, где стояла одна из магических академий. Любой студент за забором академии находится под защитой короны.

Учились маги круглый год, лишь четыре раза нам давали отдохнуть на неделю: после Зимнепраздника, Весеннего и Осеннего Равноденствий, и в летний Солнцеворот. Кому ехать далеко, накладно или некуда, тех никто не гнал, и мы отдыхали на месте.

Поступив в бакалавриат, я заплатила за первое полугодие из вырученных денег, а получив на зимних испытаниях ровную колонку "превосходно", перешла на королевское обеспечение, которое оплачивало всё — от учебы до одежды. Конечно, для праздников мне приходилось одалживать платья у соратниц, но чтоб не оставаться в долгу, я подтягивала отстающих. Зная мою грустную историю, мне сочувствовали, и при первой же насмешке богатенькой фифы юную стервочку строго одернули.

Я отложила оставшиеся деньги на будущее, выделив лишь два золотых, чтоб подруги изредка покупали мне сласти. Мне самой за ворота ходу не было. В городе меня легко отловят люди отца. Папенька пытался поговорить со мной через решетчатую магическую ограду и пообещал, что так просто он мой побег не оставит. Подруги иногда сообщали, что некие личности предлагали им за десять золотых вывести Лиз Баррен погулять. Их намерения были совершенно ясны. Конечно, графу придется отвечать перед королем за похищение старательной студентки, но корона не будет поднимать серьезный скандал.

Поэтому все три года бакалавриата я не ступала за пределы академии, благо, здесь, внутри был и парк, и озерцо с ивами, и лужок с цветами, а на Зимнепраздник мы украшали Старый Дуб и водили вокруг него маленький хоровод тех, кто не разъехался по домам. Порой мы собирались кружком и развлекали друг друга импровизированными представлениями. А какая в академии библиотека! Нет, в город мне ходить было совершенно незачем.

Еще год, и я свободна. Диплом магистра на запястье надежно защитит меня от любых посягательств. Брачная магия не примет клятв, если магистресса не произнесет формулу согласия. Три года я сидела за учебниками, практиковалась в лабораториях и тренировалась на полигонах, чтоб удержать королевское обеспечение. Еще год, и я стану хоть и начинающим, но дипломированным магистром. И, главное, свободной женщиной.

Шапочки бакалавров на нас надели в день Летнего Солнцестояния, и уже через три дня мы держали экзамен в магистратуру. Мудрые преподаватели дали отоспаться тем, кто решил продолжить учебу в академии. Еще три дня отдыха после экзаменов, вот он, новый учебный год.

Я предполагала, что учиться станет труднее, но чтоб настолько! Магистратура навалилась гранитной плитой на наши плечи. Уже через месяц нас осталось на треть меньше. Из шестерых девушек уехали двое. Теперь в женском крыле жили только я, Лира из следующей комнаты, тихая как мышка Рута и рослая говорливая Марта.

Проводив неудачливых бывших студенток, мы засели в гостинной в женском крыле. Над столиком с чаем и булочками повисло облако напряженной решимости. У каждой из нас были причины убиться об стены Учебки, но получить вожделенный диплом.

Рута была седьмой дочерью нетитулованного дворянина. Она не могла расчитывать на хорошую партию, а родители были столь добры, что не стали настаивать на плохой, особенно, когда она выбрала зельеварение. Магистр-зельевар в многочисленной небогатой семье — большая удача. Травы стали ее смыслом жизни.

Марта в прошлом году разорвала помолвку. Нагрянув к жениху сюрпризом она увидела его в объятиях известной кокотки. Возмущенная невеста получила ответ, что мужчины имеют право на маленькие радости. Точным броском Марта направила помолвочный браслет женишку в глаз и под ругань двух семей вернулась в академию на лекарское направление — верный доход, как бы и ни повернулась жизнь. Ей исполнился двадцать один год, и семья больше не могла распоряжаться ее судьбой. Как я ей завидовала!

Мы близко сдружились с Лирой, что жила в соседней комнате. Ее отец умер, мать вышла замуж второй раз, родила троих детей и пожелала видеть старшую дочь либо в качестве няньки, либо никак. В отличие от Руты моя подруга не так бредила травами, как мечтала открыть магазин с дамскими притирками, маслами и отварами для кожи.

* * *

— Лиз! — Лира влетела в мою комнату, не постучавшись. Я редко запиралась, когда сидела внутри — чужим в наше крыло хода не было, а своих я всегда рада видеть. — Лиз, девочки из бакалавров просят помочь собраться на вечеринку. У меня как раз есть несколько свежих склянок. Авось, кто-то из них меня запомнит. Закончу академию с клиентурой, представляешь? Пойдешь со мной? — Ты же знаешь, я в этом ничего не понимаю. — За компанию. Ну Лиз! Ты и так учишься целыми днями.

Это была правда, я целыми днями училась. Конечно, если сейчас меня снимут с королевского обеспечения, я смогу закончить год в долг, но не хотелось бы.

Я оглядела стопку книг. Задания на завтра я сделала, половину работы по южным рунам плодородия написала, пожалуй, на сегодня можно и закончить.

Солнце клонилось к закату, когда нас встретили у Корпуса Бакалавров. В гостинной на третьем этаже творился форменный бедлам. Пользуясь тем, что в женском крыле мужчин нет, вокруг порхали полуголые девицы в нижнем белье. Мы окунулись в хихиканье и щебетание пары дюжин студенток. Высокая дородная дама в углу укладывала высокие прически. Эта странная мода держалась уже второй год. "Башни", как мы их прозвали, больше подходили зрелым степенным женщинам, но юные красавицы считали, что обязаны навертеть на любое торжество этот "писк сезона". — Госпожа Антип, рада вас видеть, — я подошла к укладчице волос, с которой познакомилась еще в бакалавриате.

Женщина кивнула мне и приветливо улыбнулась. Когда-то она выпустилась из нашей академии и теперь работала на магистрессу-травницу. В создании отваров для волос ей не было равных. Укладка причесок богатых студенток приносила неплохие деньги, хоть и не требовала магии. Госпожа Антип не гнушалась делом, которое многие маги посчитали бы низким. Я уважала умение зарабатывать, а для Лиз с ее мечтой о лавке дамских товаров госпожа Антип была кумиром.

Подруга усадила рядом девушку-первогодку и принялась выравнивать тон кожи, попутно обсуждая с госпожой Антип что-то из зелий.

Внезапно голоса стихли, а студентки вокруг принялись смущенно прикрываться кто чем. Я обернулась. В гостинную входила мэтресса Гордс, преподавательница истории магии и представительница магистрата в академии. Хоть академия и подчинялась напрямую короне, мэтрессу побаивались не только студенты.

— Я надеюсь, вы помните, что все, кому не исполнилось восемнадцати, в десять часов должны быть по своим комнатам?

По залу пронесся дружный стон. — Но завтра выходной! — послышался чей-то голос. — Правила есть правила, леди Крамт. Кроме официальных празднеств академии, когда за вами следят профессора, во все остальные дни вы не можете оставаться допоздна, находясь без присмора. Никто не будет брать на себя сомнительную честь следить за вашими плясками, — последнее слово мэтресса Гордс произнесла с нескрываемым презрением.

Я тихо хмыкнула. Нехорошо, мэтресса, срывать на ни в чем неповинных девушках свои неудачи в личной жизни. Может быть, вам стоит провести пару часов в компании Лиры и госпожи Антип? Тогда не пришлось бы злиться, глядя на юные симпатичные лица.

Юные симпатичные лица вокруг меня являли собой последнюю степень отчаяния. По негласному правилу на вечеринки до полуночи по выходным закрывали глаза. Какая вожжа попала под хвост мэтрессе Гордс сегодня?

Я выступила вперед: — Мэтресса Гордс, может ли студент магистратуры взять на себя присмотр за вечеринкой?