Первой я заметила наставницу. Она тоже меня увидела, только вместо жизнерадостной улыбки, почему-то схватилась за сердце.

- Мать честная! - сообщила она и осторожно ко мне подошла.  - Где прическа? Где идеальный наряд?! Где, в конце концов сияющая улыбка на лице?!

Я хмыкнула.

- Поищите в том пыточном устройстве, в которое вы меня погрузили! И вообще, это нарушение всех прав человека! Я буду жаловаться. - припечатала я.

- Ошибаешься! Ты - не человек. Ты существо непонятное и странное, прав не имеющее. Так что пока делай, что тебе говорят!

Я недовольно фыркнула.

- Я - не рабыня!

- Ты - участница отбора... Все. У меня нет сил на споры с тобой... - выдохнула Кувалда, а затем позвала носильщиков, чтобы отнесли меня в баке в номер, где нам предоставили место на полчаса перед выступлением.

3.5

    Меня мыли, скребли какими-то мочалками, полировали магией чешую и заново запихивали в отглаженное платье. Затем укладывали в высокий хвост волосы и размалевывали красками лицо. В общем, экзекуция сегодняшнего утра повторялась. До моего выхода оставалось времени всего ничего, а Кувалда отчего-то не хотела спешить.

 - Скоро подадут золоченую ванну. Я специально арендовала ее для тебя. Ты уже придумала, что будешь говорить в своей приветственной речи? - поинтересовалась наставница.

Придумала ли я? О да! И хотя первое, что вертелось на языке было “Спасите-помогите-переместите домой”, с этой мыслью я довольно скоро рассталась. Нужно было шокировать публику. И я пока догадывалась как могу это сделать. Правда, идея была еще не совсем оформленной, как непропеченный пирог, но все равно душу мне грела.

    Час икс настал. Слуги, тягая ту самую уже обговоренную ванну, едва не надорвали пупы, водрузив ее с громким “Бзяяяянь” возле меня. Я тем временем сидела в небольшой бочке, в чистой воде и задумчиво рассматривала собственные ногти. Положен ли русалкам маникюр? Если да, то меня явно обделили!

- Так, Майя, живо полезай в ванну! - скомандовала Кувалда, а я поспешила подчиниться, рыбкой вынырнув из услужливо наклоненной слугами бочки.

В ванне было на удивление удобно. Небольшая скамеечка под пятой точкой, удобные подлокотники. Да я выглядела просто Царь-Килькой, то есть... Царевной Морской. Вот.

Слуги потащили меня сначала к выходу из номера, потом по коридору, ловя то ли завистливые то ли удивленные взгляды попадавшихся нам зевак. Наконец, мы остановились возле самых дверей в зал. Меня втащили. Поставили за сценой, я тем временем могла любоваться выступлением предыдущих претенденток, так как передо мной оказались еще три девушки. И если две были еще ничего, то одна окинула меня взглядом, полным зависти и злобы.

- Я слышала, что Наследник приходил к тебе в покои, но его не пустили! - прошипела она, вместо традиционного набора слов для знакомства.

Эта новость меня удивила.

- Да ладно? И че наследник?

Девушка, ожидая от меня, видимо, другой реакции быстро стушевалась и подошла к какому-то невысокому дядечке, у края сцены. Дядечка был в костюме и держал в руках увесистую папку.

- Ну вот, началось! - тяжело вздохнула Кувалда, облокотившись на бортик моей ванны.

Я непонимающе посмотрела на наставницу.

- В смысле?

- А без смысла! Видишь того лысенького и низенького в костюме? Что суетится все время и бегает с папкой в руках.

Я кивнула.

- Это распорядитель отбора. Он следит за достоверностью документальной информации и выходом участниц. Эта стервозина только что что-то шептала ему на ухо, и я думаю, что творила какую-нибудь пакость по отношению к нам.

Я пожала плечами. На мой взгляд Кувалда была слишком замороченной на этот счет. Мало ли зачем девушка подходила к этому мужчине. Но В сердце невольно закрался червячок подозрений. И это мне ох как не нравилось.

4.1

  Тем временем, во всю уже шел первый этап отбора. Мы с Кувалдой оказались очень в выгодном месте, откуда хорошо просматривалось все то, то происходило на сцене.

Дрожащая от страха темноволосая девушка изо всех сил старалась не ударить носом в грязь, но от того лишь сильнее начинала нервничать.

- Итак, перед Вами прекрасная Лилия Смалл. Лилия, расскажите немного о себе! - начал тот самый низенький человек в костюме и с папкой в руках. Голос его усиливался значительно магией, будто бы он говорил в микрофон.

Девушка занервничала сильнее. Я заметила, как она комкает одной рукой юбку своего прекрасного зеленого платья.

- Я из Комфора, из купеческой семьи. Я приехала на отбор по приглашению Императора.

- Так, так, замечательно! - тем временем продолжал ведущий. - У Вас есть какое-нибудь увлечение, хобби?

- Увлечение? - казалось, этот вопрос застал Лилию Смалл врасплох.

- Ну да! Чем Вы занимаетесь на досуге?

- Убираю дом... Стираю, глажу, помогаю присматривать матери за младшими братьями.

Я услышала, как в зале раздался вздох разочарования.

- А если бы Вам не нужно было за ними убирать, то что бы Вы делали?

Девушка занервничала так, что, казалось, сейчас лишится чувств.

- Не...Не знаю.

- Ну ничего! - смиловался ведущий. - Надеюсь, что Вы пройдете в следующий этап!

Зал зааплодировал, и девушка поспешила покинуть сцену.

Следующей участницей была та самая мымра, с которой я имела честь познакомиться здесь. Я заинтересованно рассматривала ее. Длинноволосая блондинка, она умела себя подать. С грациозностью кошки она поднялась на сцену, улыбнулась залу.

- Мила Деворбиш! - объявил ведущий. - У такой великолепной участницы наверняка есть, что сказать судьям и зрителям?

- Разумеется! - отозвалась девушка. - Я прибыла на отбор по приглашению Императора.... И Наследника. Ведь я имею честь быть с ним знакомой. С детства мы знаем друг друга, так как вместе играли. Мой отец, граф Деворбиш, частенько обедал вместе с Его Величеством!

- Ооо... Это уже кое-что! - заметил ведущий. - Ну а что Вы скажете о своих увлечениях?

Блондинка улыбнулась белозубой улыбкой.

- Разумеется, мода! В прошлом году я была выбрана Королевой осеннего бала!

Уж не знаю, что там говорила Мила дальше, ибо я вся ушла в себя. Не думала, что буду волноваться перед этим дурацким конкурсом. Клянусь, я была абсолютно спокойна еще несколько минут назад, а сейчас, перед самым моим выходом, паника накрыла меня удушающим пледом.

- Майя. Не переживай. Сейчас тебя вынесут на сцену, ведущий представит тебя: “Майя Морская”. Расскажешь о себе что-нибудь интересное, и все закончится... -попыталась успокоить меня Кувалда.

Я кивнула. Носильщики, едва не матерясь, с трудом подняли мою золотую ванну. Я постаралась сесть там поприличнее. В голове быстро мелькала заготовленная блестящая речь о том, что я - чудесная девушка из другого мира, про то, что мечта любого принца - это попаданка. А если такая красивая попаданка как я, то еще лучше!

Однако, все мои надежды полетели киту под хвост, потому что неприятности начались едва только меня поставили.

- Представляю вам Ма...Ох, простите, Драздаперму Бляхерову!

Я смотрела на зал. Зал смотрел на меня. Услышав мое настоящее имя, особо чувствительные дамы вскрикнули и прикрылись батистовыми платочками.

4.2

     Все мои идеи собственного представления публике канули в Лету. Все. Это крышка. Позор. Теперь понятно, что эта блондинка на копытах шептала ведущему. Зараза! Однако, времени на панику не было. Из возмущенной толпы я увидела смеющиеся глаза Альберта Безумного. Он сидел в первых рядах и явно надо мной потешался. А что? Смех - это тоже не плохо... Что ж, будем импровизировать.

- Я не понимаю, почему такая реакция?! - я демонстративно расправила хвост и положила его на бортик ванной. - Ну, на какие вопросы я должна отвечать? Чего все замолчали?