Страдали постройки, инженерные сооружения. Начали пропадать люди. Нередко беспорядки в поселениях заканчивались тем, что люди там исчезали, а поселялись мутанты. К тому же, то ли от бескормицы, то ли просто от куража дурного у мутантов появились разные вредные привычки по отношению к классическим людям. Например, есть заживо или угонять в рабство.

Самое плохое, что на мутантов «Миротворец» не действовал почему-то. Только на людей.

Страшнейшее искушение, которым мутанты не замедлили воспользоваться.

Инопланенчики, в те годы составлявшие большинство в правительстве Федерации, отреагировали без колебаний. Полное медицинское обследование для всех граждан Федерации быстро стало обязательным, на выявленных этим обследованием лиц накладывались ограничения в проживании и в поведении. Ну и запрет иметь детей и вступать в брак тоже, само собой.

Мутанты тоже в долгу не остались. Демонстрации под лозунгом «Верните нам наши права мерзкие захватчики» быстро превратились в вооруженные столкновения сначала с полицией, а потом и с регулярной армией. Совершенно неожиданно для инопланетчиков к восставшим присоединились и некоторые люди, из тех, кому детей нельзя было иметь по новым законам. Ну, или просто на голову битых. Жестокость банд мутантов уже тогда вошла в поговорку.

Мутантам было не по силам справиться с армией. Крови они пролили немало, но результат один. Закон о генетической линии Человечества, так называемые линейные законы, со всеми изменениями. Сначала довольно гуманный, мутантов выселяли за пределы городов и поселков, а после пятидесятого вроде бы года даже за угол тащить перестали, стреляли где находили, трупы жгли там же.

Естественно, что мутанты нас сильно невзлюбили. Стали пакостить еще больше. Любого, попавшего к ним в плен, ждали нечеловеческие… В самом буквальном смысле… Пытки. Уж в чем-чем, а в этом невзрачные даже жопики достигли совершенства.

Колонны беженцев, потянувшихся за границы влияния властей Федерации, дополнились незначительным ручейком людей. Кое-кого даже потом спасли…

Ситуация осложнялась тем, что в самой Федерации Народов Земли было множество мест, куда никто не заглядывал со времен начала войны. Глухие места, где уже давно жили недовольные нынешней властью. Там тоже появлялись мутации, и тоже закреплялись, только не было медицинских машин и линейных законов. Карательные экспедиции потом диву давались, натыкались на целые городки, где мутанты жили чуть ли не полвека. От людей там только косточки и находили, заброшенные, в громадных могилах. В Выжженных землях мутанты давно торговали и воевали с потомками заключенных многочисленных тамошних зон. Грабили и убивали как мутанты братков, так и братки мутантов. Но, в конце концов, неразрешимые противоречия достигли апогея, Уральскую республику доели, немногочисленные уцелевшие пошли сдаваться в Федерацию.

Их приняли, конечно.

Внезапно заработал коммуникатор.

— Колонна стоп.

Колонна встала. Фыркнули теплым воздухом системы охлаждения двигателей, чуть качнулись стволы пулеметов. Последний раз провернув колеса, машины встали одна за другой. Развернулись елочкой, съехав на половину с дороги, нацелившись оружием вокруг. Стальная такая вот змея, чуть что — и влупит со всех стволов.

Комм коротко пискнул мне около уха.

— К командиру. — Безликий голос был синтезирован самой системой. Личный вызов от Тамары, просто сигнал, ничего больше.

«Вызывают меня»

«Меня тоже»

С остальных вездеходов уже спустились, заняли оборону вдоль бортов.

Открыли люк, залезли внутрь. Герметизацию проходить не стали, опасности не заметно никакой.

Тамара сидела в кресле и изучала карту на трехмерном дисплее перед собой.

Ленка стояла в стороне, делая вид, что она тут ни при чем.

— Ага, вот так. Сходите на разведку. — Коротко приказала нам Тамара. — Ты и ты, а вот он, — указала стилом на Лешку, с крайне независимым видом стоявшего у выхода, — останется тут, будет караулить, чтобы змеи не подобрались. Смотрите задание.

Подошли поближе.

— Вот тут, меж холмами, какая-то речка есть. Вот тут остатки старых строений нашли, по старым картам тут был город небольшой. Бердск. Мы мимо него прошли. Вот тут беспилотник видел деревню, причем большую довольно. Не то, что прошлая. И через нее проходит дорога, на которой мы сейчас. Что да как не видно, близко я машину не подведу. Часовые с биноклями у них есть, адапты-дураки только в кино бывают, у нас таких давно перестреляли. Холмы очень удобные тут есть… И виднеется что-то. Сейчас ничего не рассмотреть. Вот и пойдите поближе, посмотрите, что к чему.

Я закинул за спину свою АСВ, Ленка ловко цапнула свою, и мы пошли.

Вездеходы стояли как стояли, народ постепенно из них вышел. Комбезы не включали, но и по округе не расходились. Радиации нету, опасности пока что нету. Можно и на свежем воздухе погулять, сухой и холодный кондиционированный запах внутри, с привкусом смазки и озона, очень утомляет. Под маской не лучше.

Быстро обменялись с Ленкой картами. Молчали, что и говорить, системы сами бы все решили за нас.

Передний вездеход, дозорный. За холм он не поднимался, остался тут. Выдвинули только сканирующую антенну. Люди посмотрели на нас отсутствующими взорами, мы ответили им тем же.

— Красавица, а ты скальп принесешь? — Вдруг спросил один из них, самый неприметный. — Или не увлекаешься?

— Посмотрим на твое поведение! — Отрезала Ленка. — Если ты будешь хорошим мальчиком…

Все вокруг реготнули.

Ну ладно, пошли дальше, нам-то что?

Дальше дорога делала крутой поворот, огибая особо здоровенный холм. Как и везде в сих местах, распадки поросли лесом, а вершина голая совсем. Дорога проходит хитро, не поверху, чтобы вверх-вниз кататься постоянно, а чуть сбоку. Наверху холма видны какие-то объекты, что-то вроде нескольких палок.

«Начнем с холма»

«Хорошо».

Начали.

Почти сразу же обнаружили протоптанную когда-то тропинку, поднимавшуюся сюда. Снегом чуть заметена, но все равно еще видна, и забираться по ней можно без особых трудностей.

Поднялись вверх, сторожась от каждого движения, но особо не скрываясь.

Конструкция из палок простая, три палки, вырастающие из аккуратно сложенных в круг замшелых и заснеженных валунов.

На палках повязаны множество лоскутов ткани, разной степени изношенности. Некоторые уже еле видны, грязные и изодранные ветрами и снегопадами, некоторые просто потрепаны сильно, но еще держатся, а парочка еще совсем свежих. Небольшие такие лоскуты, длинные, с мою ладонь где-то. Самые разноцветные, красный, белый и малиновый цвета.

«Предмет культа» — Сказала мне Ленка.

«Да уж. Не знаю что такое. Сделай фото. Потом покажем»

«Вы еще в пределах связи» — Лешка.

«Ага. Лови картинку»

«Лен. Сбрось Лешке. Я пока что по сторонам погляжу»

Ленка застыла, картинка пошла.

Я включил комм.

— Майор Иванцов слушает.

Тамара — Иванова, а ее заместитель — Иванцов. Забавно, наверное.

— Дошли до вершины холма, тут есть какой-то религиозный символ.

— Опишите.

— Палки, воткнуты в камни… На палках повязаны мелкие кусочки ткани. Видна какая-то табличка, вроде бы пластина металлическая. Проржавелая вся…

— …лоскутья разные, да? В разное время повязаны? — Вмешался чей-то голос. Спокойный, чуть хриплый, но очень звонкий и молодой как бы. Задорный такой голос.

— Кто на линии? — Мрачно спросил я. — Майор?

— Это профессор. Он со мной. — Устало сказал майор. — Профессор Скитальский, он с нашей экспедицией.

— Я могу отвечать ему?

— Можете.

— Палки такие, древние очень. Возможно… — Я провел перчаткой по ближайшей ко мне палке, — Они металлические. Это пруты какие-то, смазанные чем-то… — На перчатке остались липкие полосы чего-то полупрозрачного, коричневого. Принюхался подозрительно. Пахло чем-то машинным, смазкой. — Это машинное масло, от ржавчины.