Восстановление разрушенной промышленности шло быстрыми темпами. В 1946-м наблюдается некоторый спад, связанный с конверсией, а с 1947-го начинается устойчивый подъём. При этом страшная засуха 1946 года на значительной территории Европейской части СССР привела к голоду с гибелью людей. Такой засухи не было в нашей стране более пятидесяти лет.
В 1948 году страна достигла и превзошла довоенный уровень промышленного производства, что по нормальным меркам немыслимо. Это было достигнуто за счёт возобновления производства на территориях, освобождённых от фашистской оккупации. Восстановленные заводы оснащались оборудованием, произведённым на заводах Германии и поставленным в счёт репараций. Эти предприятия производили мирную продукцию, оборонные же предприятия остались там, куда были эвакуированы — на Урале и в Сибири.
Переход «на мирные рельсы» в общественном сознании произошёл в конце 1947 года, с отменой карточек и денежной реформой.
Во время реформы наличные деньги обменивали в соотношении 10:1, а сбережения населения — в зависимости от суммы. До 3 тысяч рублей меняли 1:1, от 3 до 10 тысяч — 3:2, от 10 до 100 тысяч — 2:1, свыше 100 тысяч —10:1, займы — 3:1. Сельские жители, хранившие деньги в «кубышках» (сберкасс в деревнях просто не было), потеряли более половины сбережений, население в целом — треть.
Можно усмотреть в этом очередную несправедливость, а можно и понять, что таким образом страна не только получила средства для дальнейшего развития, но и усилила свою финансовую систему. Для сохранения этой системы СССР пошёл на важный шаг: отказался вступить в МВФ и Международный банк реконструкции и развития, а 1 марта 1950 году вообще вышел из долларовой зоны, переведя определение курса рубля на золотую основу. В СССР были созданы крупные золотые запасы, а рубль был неконвертируемым, что позволяло поддерживать очень низкие цены и не допускать инфляции.
Сразу после войны были ликвидированы чрезвычайные нормы трудового права военного времени. Уже с 1 июля 1945 года были восстановлены очередные и дополнительные отпуска рабочим и служащим, отменённые на период военного времени. Вновь установлен 8-часовой рабочий день, прекращены трудовые мобилизации граждан. С февраля 1947 года восстановлена система коллективных договоров на предприятиях между администрацией предприятия и профсоюзами. С 1 июня 1956 года для рабочих и служащих в возрасте от 16 до 18 лет был установлен 6-часовой рабочий день и отпуск в один календарный месяц. В декабре 1956 года был запрещён прием на работу лиц моложе 16 лет.
После войны правительство СССР продолжало курс, начатый в годы первых пятилеток — на увеличение индустриальной мощи страны, являющейся основным фактором существования государства в условиях жёсткой конфронтации между социализмом и капитализмом.
Строятся промышленные гиганты: Калужский турбинный, Минский тракторный, Усть-Каменогорский свинцово-цинковый комбинаты и другие. Государственные резервы на начало 1953 года выросли по сравнению с довоенным уровнем: цветных металлов — в 10 раз; нефтепродуктов — в 3,3 раза; угля — в 5,1 раз.
Республики Прибалтики, Молдавия, западные области Украины и Белоруссии, вошедшие в состав СССР накануне войны, из аграрных становились индустриальными.
В ходе 4-й пятилетки было пущено в строй 6200 восстановленных и вновь построенных предприятий. Были восстановлены Днепрогэс, угольные шахты Донбасса и металлургические гиганты юга страны — Запорожсталь и Азовсталь. Однако восстановление промышленности происходило на основе воспроизведения устаревших по мировым стандартам технологий 1930-х годов. Таким образом, закладывалось структурное отставание промышленности от мирового уровня на 15–20 лет, особенно в области производства потребительских товаров и услуг. Приоритетное развитие оборонной промышленности поглощало средства в ущерб производству предметов потребления, социальной и культурной сферам. Лёгкая и пищевая промышленности в очередной пятилетке не выполнили плановых заданий и оставались отсталыми.
Восстановление промышленности и городов, как и индустриализация 1930-х годов, проводилось за счёт деревни, из которой до середины 1950-х годов изымали ресурсы. Колхозы сдавали половину продукции по госпоставкам, а закупочные цены оставались на уровне довоенных, а на товары для села — выросли многократно. Ещё более 1/3 урожая уходило по расчётам с МТС. Иначе говоря, половину урожая государство забирало практически бесплатно. В то же время цены на промышленную продукцию выросли в 20 раз. По трудодням колхозник получал в год меньше, чем рабочий зарабатывал в месяц.
Для укрепления руководства хозяйствами в 1949–1950 годах было проведено укрупнение колхозов, и к концу 1953 года их число сократилось почти втрое (с 255 тысяч до 93 тысяч). Одновременно шёл процесс интенсификации сельскохозяйственного производства.
Использовавшиеся в военные годы для личных посевов и выпаса скота, огородничества и садоводства колхозные земли были опять отобраны у колхозников, а урезанные личные подсобные хозяйства — обложены многочисленными налогами. Колхозники по-прежнему не имели паспортов, не могли покинуть деревню без разрешения властей, не могли получать пенсий.
Война и так на треть убавила число трудоспособных крестьян, особенно крестьян с образованием, а при таких условиях жизни, естественно, оставшиеся сельские жители стремились покинуть деревню при первой возможности — служба в армии, учёба в вузе, участие по оргнабору в «великих стройках коммунизма» давали такую возможность. За 1946–1953 годы деревню покинуло 8 миллионов человек; в 1950 году сельское население сократилось по сравнению с 1940-м вдвое.
В послевоенный период заготовительные цены на ряд важнейших продуктов сельского хозяйства настолько отошли от стоимости, что колхозы своими доходами за сданную продукцию не покрывали издержек производства. В наибольшей мере это касалось реализации зерновых, картофеля и животноводческих продуктов. На сентябрьском (1953) Пленуме ЦК КПСС отмечалось, что во многих колхозах производство картофеля обходится в 40 руб./ц, а заготовительная цена его составляет 3 руб./ц. Также производство зерна, мяса крупного рогатого скота, свинины, молока было убыточным.
В 1953 году была проведена налоговая реформа и вдвое уменьшены налоги с приусадебных участков. Налог взимался только с земли, а не со скота и деревьев. После сентябрьского (1953) года Пленума ЦК были значительно (в 3–6 раз) повышены закупочные цены на сельскохозяйственную продукцию.
Восстановленная промышленность позволила получить средства для развития сельского хозяйства, правда, от общего объёма ассигнований в 4-й пятилетке на развитие сельского хозяйства направлялось всего 7 %.
Массовая эвакуация промышленности на восток, разрушение во время оккупации и боевых действий в Европейской части десятков тысяч промышленных предприятий сильно изменили экономическую географию страны. Становилась всё более сложной проблема разделения народнохозяйственного комплекса на управляемые отрасли, поскольку и продукция, и технология промышленности усложнялись и становились всё более межотраслевыми. Поэтому после войны началась соответствующая реорганизация системы управления — в него наряду с отраслевым стали вводить территориальный принцип.
К концу 4-й пятилетки в городах наметился подъём жизненного уровня населения. К 1950 году реальная заработная плата достигла уровня 1940 года; с 1947 по 1954 год ежегодно (обычно 1 марта) объявлялось снижение розничных цен на товары массового потребления, и за семь лет розничные цены снизились в 2,2 раза. С 1946 по 1950 год хлеб подешевел втрое, а мясо в 2,5 раза. Именно тогда возникли закреплённые в государственной идеологии (и укрепляющие государство) специфические стереотипы советского массового сознания: уверенность в завтрашнем дне и убеждение, что жизнь может только улучшаться.
Однако, хотя номинальная заработная плата горожан росла, повышались нормы выработки, ежегодно проводились массовые займы в размере месячной зарплаты. Низкие объёмы производства товаров конечного потребления и услуг создавали острейший дефицит и условия для скрытого перераспределения доходов — начали появляться «теневики» и «цеховики».
