Им как раз принесли заказ — Валерке переливницу с овощами и второй коктейль, Стрелку кофе и термобокс с ужином для киборга, — когда на коммуникатор Стрелка неожиданно пришел вызов от Кая.

— Пресечено несанкционированное проникновение в охраняемое помещение… — Параллельное докладом киборг транслировал хозяину видеозапись: дверь квартиры открывается, на пороге появляется Алла Витальевна, начинает с улыбкой говорить: «А я вам тут пирожков…» (эх, ну где ты вчера с ними была?!), осекается на полуслове, выпучивает глаза и кидается наутек изо всех старушечьих сил — видимо, на этом месте Кай активировал боевой режим. — Для преследования вражеского объекта необходима отмена приказа «не выходи из квартиры».

— Нет! — Стрелок не сомневался, что, вломись к нему настоящий вор, Кай и не подумал бы швыряться на него без приказа, еще и мешок с краденым помог бы до порога донести. — Никакого преследования! Запри дверь и сиди дома!

— Это он? — с любопытством уточнила Валерка, щурясь на вирт-экран, который Стрелок нарочно сделал минимального размера.

— Да… Ах ты ж!

От нервного резкого движения браслет коммуникатора расстегнулся, аппарат упал на пол и закатился глубоко под диванчик. Валерка начала было выбираться из-за стола, но Стрелок раздраженно выставил руку:

— Черт с ним, потом достанем!

Валерка философски пожала плечами и принялась за рыбу.

— Все-таки я, убей, не понимаю, — сказала она, аккуратно отделяя нежное мясо от гребенки костей, — за каким чертом тебе понадобился непременно разумный киборг, да еще такой?

Стрелок досадливо крякнул. И эта туда же!

— Ты и против Белки сперва была настроена, предлагала скинуться, доплатить и взять Mary последнего поколения.

— Пока сама с ней не познакомилась, — отрезала Валерка. — После того как ты мне все уши прозудел, какая она замечательная. А этого даже показать боишься, значит, совсем худо дело.

— Ну почему сразу «совсем»? — неубедительно возмутился Стрелок. — Кай у меня меньше недели, мы только притираемся друг к другу, вот и случаются иногда… казусы. Рыбок только жалко, а так все в общем-то под контролем…

— Твоих рыбок?! — потрясенно перебила Валерка, уронив руку с вилкой. — Тех неубиваемых, с усами? Что он с ними сделал?

— Да ладно, это были всего лишь рыбы, — попытался неловко оправдаться Стрелок. — У тебя на тарелке такая же лежит.

— Нет, не такая! Имени этой селедки я не знаю, а эти твои… как их там? Маша и Глаша?

— Тоша и Гоша, — нехотя признался Стрелок, благоразумно решив не упоминать об их еще менее везучих преемницах, — гурами, по крайней мере, померли легко, быстро. — Это Белка их так назвала, я-то даже не различал, кто из них кто…

— Врешь, прекрасно ты их различал! — безжалостно уличила его Валерка. — Сколько, говоришь, тебе в Центре кибердевочек на выбор предлагали? Пять? И чем все они тебе не угодили?

— Их мог взять кто угодно. А Кая — только я.

— Твоего Кая тоже мог взять кто угодно, — проворчала Валерка. — Впрочем, я понимаю, почему ты в него вцепился, — почувствовал родственную душу, вы же оба упертые, как ослы, отказываетесь признавать очевидное, даже когда вас с размаху тычут в него мордой. Неудивительно, что ты не смог пройти мимо. Говоришь, в Центре его всего за полгода научили не убивать людей? Ну, теперь полгодика у тебя посидит и еще какое-нибудь правило выучит. Например, не убивать рыбок.

— Давай сменим тему, а?! — не выдержал Стрелок.

Перебитая на полуслове Валерка посверлила его сердитым взглядом, потом внезапно расслабилась, взяла бокал с коктейлем и обворожительно улыбнулась:

— Да без проблем. Это же ты ее начал.

Стрелок сперва возмутился, потом сообразил — а ведь правда, Валерка всего лишь спросила его о делах, и он тут же принялся грузить ее Каем, хотя с тем же успехом мог рассказать про поломку транслятора, обсудить прошедшие гонки или вообще пожать плечами: «А, всякая ерунда, расскажи лучше про себя и ребят!» Но когда все мысли сосредоточены на «что там сейчас вытворяет этот балбес?!», говорить о чем-то другом сложно.

— Извини. Что там в бригаде новенького? Как Маркус, еще скрипит?

— Перевелся в офис, но говорит: «Отсюда вы меня только на кладбище выжмете». В прошлом месяце трое молодых ребят пришло, двое так себе, поиграют в суперменов и свалят, а один вроде ничего, стоящий…

Они проговорили еще около часа, но заболтаться и забыть о времени так и не удалось.

— Ладно, иди дрессируй своего кибера, — смирилась Валерка, махнув рукой официантке, — платить за себя она никому не позволяла. — Я передам ребятам, что у тебя все в порядке, кроме мозгов. И запишись на обследование, слышал?! Что это за дурацкое самоистязание? Тебе, судя по твоему рассказу, экзоскелет сейчас нужен больше, чем когда бы то ни было, и желательно боевой.

— Запишусь, не бурчи, — беззлобно огрызнулся Стрелок, сгребая со стола термобокс. Посмотрел, как Валерка накидывает и застегивает куртку, и, решив, что столь важная тема все-таки достойна нормального завершения, а не обрыва, с чувством сказал: — Если бы я мог вернуть Кая хозяину, я бы с радостью это сделал. Вот честно, хоть завтра его туда повез бы, на «Святом Валентине», он как раз летит на Землю, и сдал с рук на руки! Но я не могу. И никто не может. Кира говорила мне, что Центр оказывает владельцам бракованных киборгов всяческую поддержку, проводит психологические консультации, помогает оплатить лечение… Но только если владельцы и киборги сами этого хотят. А хозяин Кая его просто выкинул, без раздумий и сожалений, как рыбку в унитаз смыл. И вернешь — снова смоет, без вариантов.

— Все-таки Тошу и Гошу тебе ужас как жалко, — усмехнулась подруга. — Ладно-ладно, я поняла! Для счастья тебе необходим бракованный киборг и рыбки, иначе никак.

— Что-то в этом роде. — Стрелок заставил себя улыбнуться в ответ. — Не буду врать, я предпочел бы менее бракованного, но тут уж ничего не попишешь. Ему хозяин тоже не слишком исправный достался.

Стрелок автоматически глянул на пустое запястье. Подруга укоризненно вздохнула: «Ну вот, чуть не забыл!» — опустилась на четвереньки, пошарила под диванчиком, вытащила коммуникатор и сама защелкнула его на протянутой руке.

— Стрелок, я не собираюсь учить тебя жить, — напоследок сказала Валерка, не спеша выпускать его запястье. — Потому что слишком хорошо знаю — это бессмысленно. Просто береги себя, старый дурак, ладно?

Валерка по-дружески чмокнула его в щеку, вскинула обе лямки сумки-рюкзачка на одно плечо и ушла, не оглядываясь. Она действительно слишком хорошо его знала.

Где-то в ящике стола до сих пор лежало кольцо, которое он, в то время здоровый, сильный и отважный эмчеэсовец, так и не решился ей вручить. С тех пор у Валерки появились муж, дочь, внуки… второй муж… А он… А он — старый дурак.

Стрелок уже подъезжал к двери, когда услышал странные глухие звуки, доносящиеся откуда-то от подлокотника и эхом отдающиеся в квартире.

Или наоборот.

Стрелок поднял руку с коммуникатором. Судя по таймеру, сеанс связи длился уже полтора часа: Стрелок уронил аппарат раньше, чем успел нажать «отбой», а Кай не получил нужного приказа.

Кресло сделало рывок вперед, переехало через порог — и остановилось.

Кай бил тарелки.

Вернее, выполнял подпрограмму «расставить по местам посуду», запустившуюся по финальному писку посудомойки, но каждый раз, чуть-чуть не донеся тарелку до полки, вопреки имплантатам разжимал пальцы, на которых уже проступили лиловые пятнышки.

Дзынь. Дзынь. Бряк.

Кай тупо посмотрел на упавшую, но не разбившуюся. Наклонился, подобрал.

Дзынь.

— Кай!

Киборг замер, слепо глядя перед собой.

Одно дело — назойливые, липкие уговоры искусителей-психологов и воспитателей Центра, что хозяин Каю не нужен, что он вполне может обойтись без него и даже должен хотеть этого. Эти люди его украли, увезли против его воли, уверяя, что сделали это «ради его блага». Они не кричали на Кая, не били его и с тщательно скрываемым раздражением называли умницей, даже когда он нарочно делал все наперекосяк. Верить им нельзя.