— Ты что, каждый такой случай уникален! Может, поговоришь с этим трусишкой, а?

— Он не трус. Просто не любит рисковать без необходимости.

Ланс категорически отказался идти вместе с друзьями. Кира постоянно приглашала его погостить в Центре недельку-другую — мол, у нас и психологи отличные, энтузиасты своего дела, и условия для развития оптимальные, и собранные данные помогут другим разумным киборгам. «Котик» упрямо тряс головой и на всякий случай вообще зарекся переступать порог Центра — вдруг заманят, запрут, и «Мозгоед» улетит без него!

— Да ладно, чего нас бояться-то!

Дэн не ответил на вопрос, а, помедлив, задал свой:

— Как там Кай?

Команда «Мозгоеда» была в курсе позорного фиаско «отличных психологов», переживала за упрямого киборга и постоянно о нем спрашивала, но на этот раз смутить Збышека не удалось.

— Не поверишь — пристроили! — неожиданно охотно и радостно ответил он.

ОЗК существовало на государственные дотации и добровольные пожертвования граждан, таявшие быстрее первого снега. Содержание Центра реабилитации и филиалов ОЗК на Земле и еще десятке самых густонаселенных планет, социальная кампания, компенсации людям, пострадавшим от бракованных киборгов, и владельцам этих киборгов за изъятие оных, бесплатная поверка… Раньше возмещением ущерба за «некачественную продукцию» занималась «DEX-компани», но ее доход был несоизмеримо выше, к тому же она не заморачивалась с отловленным «браком» — подтвердить и на утилизацию. Ланс напрасно боялся: если хозяева хотели оставить бракованного киборга себе и тот не возражал, в ОЗК только радовались. Им и с уже имеющимися подопечными хлопот хватало: лечить, развивать, адаптировать… Каждый удачно пристроенный киборг был маленькой победой.

— Кому?

— А тому вашему знакомому, с Карнавала!

— Стрелку?! — Дэн так опешил, что машинально отчленил треугольник пиццы и откусил сразу половину, хотя еще не «расплатился» за нее. — Вы всучили человеку в инвалидном кресле сорванного агрессивного киборга?!

— Он сам выбрал! — оскорбленно вскинулся Збышек. — Мы-то как раз честно пытались его отговорить, но он сказал, что у него есть опыт общения с такими дикарями, справится… К тому же ваш капитан заверил нас, что он отличный мужик, на него можно положиться.

Дэн дожевал кусок, почти не чувствуя вкуса. Узнав, что Стрелок решился-таки на нового киборга, Станислав Федотович действительно с радостью дал ему рекомендацию в ОЗК, но в расчете, что Стрелку выделят самого лучшего киборга, а не самого опасного!

— И как у них дела?

— Да вроде нормально все. Правда, сперва эта парочка здорово нам нервы потрепала: мужик забрал киборга и исчез, пару недель не выходил на связь, как и вся станция. Мы уже собирались высылать к Карнавалу спасательную экспедицию, навоображали себе черт-те что, а оказалось — у них просто транслятор сломался, метеором шибануло. Как только починили, Стрелок сразу отзвонился. Оба живы-здоровы, Кай по-прежнему смотрит волком, но, когда Кира сказала, что в случае проблем мы готовы забрать его обратно, за опекуна спрятался, дурачок. Тот усмехнулся и сказал, что проблем нет. Мужик — кремень!

Дэн взял второй треугольник. Он оказался гораздо вкуснее.

Збышек щедро попшикал на расчищенный край стола дезинфектантом и скомандовал:

— Давай руку!

Киборг переложил пиццу в левую руку и протянул Збышеку подготовленную правую. Перетягивать ее жгутом не было нужды, вена в локтевом сгибе и так мгновенно набухла, повинуясь команде процессора.

— А зачем тебе моя кровь? — запоздало поинтересовался Дэн. — У вас же есть генокоды всех киборгов, произведенных «DEX-компани».

— Ну, во-первых, не всех — часть архива руководство успело уничтожить, когда увидело, какая шумиха поднялась, и поняло, что на этот раз выплыть не удастся. Во-вторых, интересно посмотреть возрастную динамику, от партии к партии она колеблется…

Збышек вытащил шприц из стерильной упаковки, с усмешкой мотнул головой в такт своим мыслям и пробормотал:

— Но с Каем, конечно, забавно вышло… Вот и не верь после этого в кластер преданности!

— А что это? — насторожился Дэн.

— Да ерунда, одна из баек нашего дурдома! — отмахнулся Збышек. — Якобы человеческая преданность может наследоваться, как собачья, и существует группа кодирующих ее генов. По мне — бред сивой кобылы, но основатель «DEX-компани» так опасался бунта машин, что, узнав об этом «открытии», приказал на всякий случай ввести кластер преданности в базовый геном. Чисто для подстраховки, чтобы киборг при любом раскладе оставался верным хозяину.

— Такая же байка, как синтез Гибульского?

— Сравнил! — Збышек, благоговейно затаив дыхание, плавно ввел иглу в вену. — Синтез регистрируется приборами, а это всего лишь теория. Группа ученых исследовала несколько сотен геномов, взятых у потомственных дворецких, горничных и прочих слуг с многовековыми династиями, и обнаружила одинаковую последовательность ДНК в пятой паре хромосом. Потом стали искать ее у людей целенаправленно, сопоставлять с характером и вроде как вывели зависимость. Но достоверность результатов была, мягко говоря, средней, ведь ДНК человека на девяносто процентов состоит из «мусора», накопленного в процессе эволюции: обрывки вирусов и мутировавших генов, ни на что не влияющие и наследующиеся просто «за компанию»… Эй, ну так нечестно!

— Что? А, извини. Задумался.

Дэн отключил программу самосохранения, и вакуумный резервуар наконец начал заполняться темной кровью.

— И «DEX-компани» никогда не пыталась проверить эту теорию? Просто пихала эту последовательность ДНК в геном, как амулет?

— Ну да. А как ты ее проверишь? Для этого нужно взять две генетически идентичные группы людей, то бишь искусственно созданных клонов, с кластером и без, поместить в сходные условия и наблюдать за их поведением, что, разумеется, запрещено конвенцией о правах человека.

— А если взять две группы киборгов?

— А киборгов — бессмысленно. Кластер преданности, если бы он действительно существовал, — торопливо уточнил Збышек, — влиял бы на поведение только разумных особей, а обычными управляет исключительно процессор. Ну, это как если бы киборг с таким-то геномом имел потенциальную склонность к творчеству…

— Но он всю жизнь простоит за плечом хозяйки или будет убирать за хозяином, — закончил Дэн, продолжая сосредоточенно что-то обдумывать. — Спасибо, я понял.

Ланс рисовал прямо-таки маниакально, в любую свободную минуту, словно пытаясь наверстать упущенное время. И так же маниакально следил за перемещениями «своих» людей вне корабля, особенно за самыми беспечными Тедом и Полиной.

А сам Дэн? Сегодня они с Лансом отчасти поэтому и разделились…

Счастливый Збышек уже прятал свою добычу в карман халата, когда дверь лаборатории распахнулась.

— Ага, так и знал, что доверять вам жратву нельзя! — вместо извинений нахально воскликнул Тед с порога, провоцируя приятеля на праведный гнев или хотя бы улыбку, но, не дождавшись вообще никакой реакции, смутился и обеспокоенно поинтересовался: — Эй, вы тут чего, лабораторную мышь хоронили?

— Да нет, — медленно сказал Дэн, расправляя рукав. — Просто разговаривали.

Стоило Лансу занять пилотское кресло, как к нему на колени вскочил Сеня, не так давно бывший Сенечкой, а сейчас планомерно стремившийся к Семен Семенычу, возможно, даже с фамилией.

В котах Станислав разбирался еще хуже, чем в детях, и сперва принял Вадимов подарок за засидевшегося в питомнике переростка размером почти с Котьку. Ну игривый, ну дурак дураком, но это же балованное домашнее «дитятко», не нюхавшее настоящей помойки (бардак в каюте Теда не считается!).

Когда через месяц Сенечка стал крупнее Котьки в два раза, продолжая оставаться неуклюжим и толстолапым, Станислав заподозрил неладное, но малодушно списал это на хорошую кормежку, пушистость и пол — коты же обычно крупнее кошек, верно? А покушать Сеня, в отличие от хозяина, очень даже любил!