Еще через месяц Сеня перерос Котьку втрое и останавливаться на этом явно не собирался. Из длинных острых ушей выметнулись кисточки, глаза налились хищной желтизной, а морда раздалась на манер львиной. Характер у кота, правда, оставался дурашливый и покладистый, но если этого не знать, то трижды подумаешь и дважды переспросишь у хозяев, прежде чем тянуть руки к эдакой зверюге.

Станислав посмотрел, как Сеня лежит у Ланса на коленях и еще немного на кресле, а пушистый хвост свисает до самого пола, и понял, что настал час истины. Это лучше, чем проснуться полуобглоданным.

— Ланс, Вадим сказал тебе, какой Сеня породы?

— Нет, — честно ответил Ланс.

Капитан хмыкнул, поправил фуражку и показал себя опытным киборговладельцем:

— А ты это знаешь?

— Да.

Станислав понял, что до совершенства ему еще далеко. Впрочем, Ланс тоже успел кой-чему научиться, и пусть с задержкой, но сообразил, чего от него хотят.

— Аркадийский кун.

Ланс выяснил это в первый же вечер, проанализировав несколько тысяч голографий котят из инфранета. Вообще-то порода была ему без разницы, главное — сам котенок. Просто хотелось узнать, как правильно за ним ухаживать, ведь у каждой породы свои особенности.

— Ага… — многозначительно сказал Станислав, будто это о чем-то ему говорило, и тоже полез смотреть картинки. — Черт!!!

На первой же вылетевшей по запросу голографии красовался лысый коренастый мужик кобайкерского вида, держащий в выставочной растяжке белоснежного голубоглазого кота с медалью гранд-чемпиона на шее. Лицо счастливого владельца багровело от гордости и натуги.

Надергав в комм с десяток самых показательных изображений, Станислав потащил свою добычу в медотсек.

— Венька, ты только глянь на это! Оказывается, наш «Сенечка» к году вымахает до двадцати килограмм! И до полутора метров в длину!

— Всего-то? — обрадовался Вениамин. — Ну слава богу, а то я уж начал подозревать, что Вадим нам альфианскую рысь подсунул!

— Всего-то?! Это же — во! — Капитан развел руки во всю ширь, как удачливый рыбак, если и привирающий, то совсем немного.

Доктор философски пожал плечами:

— Ну, не тебе ж его таскать. А Лансу он отлично подходит, большому мальчику — большой котик!

Станислав почему-то почувствовал себя уязвленным, хотя мериться котами с киборгом — последнее дело.

— Но корабль-то мой!

— Да ладно, двадцать килограмм — это всего половина овчарки, а Агат в твоем драгоценном корабле и целиком прекрасно умещался. В Сеньке больше шерсти, чем размера.

— Вот-вот, и шерсть тоже по всем углам будет валяться, — проворчал Станислав, уже понимая, что сочувствия он здесь не дождется.

— Подари Лансу пособие по прядению и вязанию, — с серьезным видом посоветовал доктор. — И получишь на день рождения целебный противорадикулитный пояс.

Укоризненно покачав головой (друг «непонимающе» вскинул брови), капитан присел за терминал Вениамина и наконец добрался до фелинологической энциклопедии.

Станислав слыхал, что на Аркадию запрещен ввоз кошек любых других пород, но только сейчас узнал почему. Аркадийские куны возникли благодаря… местным москитам. Охочие до аборигенской кровушки, инопланетных пришельцев они не трогали и, случайно залетев в дом, всю ночь кружили под потолком с голодным пением. Многие люди считали его приятным и убаюкивающим, даже нарочно перед сном открывали форточки, заманивая «музыкантов» на огонек. Коты колонистов тоже радовались порхающей по дому мошкаре, азартно на нее охотились — и умирали через несколько минут после поимки добычи. Гемолимфа москитов содержала смертельный для кошек токсин, вызывающий отек гортани, судороги и остановку сердца. Самыми устойчивыми к токсину оказались мейн-куны, которых успевали донести до ветеринара, а иногда и откачать, но даже их в итоге пришлось модифицировать, заказав у центавриан необходимый комплекс генов. Коты стали невосприимчивы к токсину, а в качестве побочного эффекта и без того немелкая порода укрупнилась еще на треть, однако в остальном ар-куны ничем не отличались от обычных кошек. Какое-то время на них была бешеная мода, потом схлынула, но порода осталась довольно популярной. И самой крупной из существующих.

— Видишь! — ткнул пальцем Вениамин, читавший вирт-окно из-за капитанского плеча. — Обычные кошки.

— Вот именно! Когда мне Котька на фуражку вспрыгивает, это еще куда ни шло, а если эта махина попробует… — Станислав завел руку за голову и потер шею, словно уже слыша ее хруст. — Ну, Вадим! Ну, удружил! Подарил, называется, котеночка…

— Действительно непорядок, — поддакнул друг, — надо было баш на баш, ребеночка!

— А к ребеночку-то какие претензии? — оскорбился Станислав. — Прекрасный ребеночек, Вадим его обожает!

— Ну так и ты ни Сеньку, ни Ланса не выгонишь, поэтому хорош бурчать!

— Выгоню, если будет подслушивать! — повысил голос капитан.

Из-за закрытой двери не донеслось ни звука, но ощущение лишних ушей пропало.

— Стасик, ну чего ты завелся? — добродушно пожурил друга Вениамин. — Не из-за кота же.

— И из-за кота тоже! — упрямо возразил Станислав.

Может он хотя бы наедине с другом побыть старым ворчливым пенсионером, которого раздражает ВСЕ: коты, киборги, люди… особенно люди?! Сегодня, до драчливой клиентки, попался еще один заказчик… вернее, бывший заказчик: когда Дэн с Лансом уже принялись грузить ящики в трюм, клиент заметил, что для людей эти парни слишком сильные, а для обычных киборгов — шустрые, и немедленно разорвал договор с «чертовыми киберофилами». Тогда Станислав только пожал плечами и велел парням все бросить и вернуться в корабль, пусть этот принципиальный идиот сам свое добро назад в грузовик таскает, но сейчас, видимо, раздражение скопилось и достигло критической массы.

— Я бы предложил тебе хлебнуть валерьяночки, — Вениамин великодушно придвинул к Станиславу свою кружку с настоявшимся, еще не отпитым чаем, — но тогда, боюсь, твои ненавистные коты возлюбят тебя с утроенной силой.

Капитан хлебнул чаю, и этого вполне хватило. На самом деле «киберофилия» работала в обе стороны: ОЗК частенько подкидывало «Космическому мозгоеду» заказы, абсолютному же большинству клиентов было наплевать, есть ли у Станислава в команде киборги и какие, — главное, что у него есть крепкий корабль и лицензия на перевозку грузов. Так что об убытках речи не шло, так, мелкие бесящие пакости мироздания.

Напоследок Станислав нашел в энциклопедии альфианскую рысь и понял, что все и вправду относительно.

За ужином Ланс внезапно включил «режим ковыряния», Полине даже пришлось напомнить ему, что от размазывания еды по тарелке ее меньше не становится.

— Лансик, ты хорошо себя чувствуешь?

Девушка потянулась потрогать киборгу лоб и заодно пригладила вихор, пока зажатому между соседями по столу «котику» некуда было увернуться.

— Да. — Если бы Ланс чувствовал себя плохо, то, напротив, ел бы с завидным аппетитом — организму нужна энергия для борьбы с инфекцией.

— Что-то и Дэнька сегодня какой-то мрачный, — обеспокоенно заметил Вениамин.

— Он еще в ОЗК скис, — наябедничал Тед. — Рыжий, ну чего ты в самом деле? Нормально ж посидели, потрепались, две пиццы слопали!

— Ничего. — Дэн даже не попытался изобразить улыбку, только хуже выйдет, и честно, хоть и умолчав о конкретной причине, признался: — Мне там просто очень некомфортно. Наводит на… всякие мысли.

— Так не летел бы со мной, я ж тебя не заставлял, просто предложил! — с досадой напомнил напарник.

— Извини. Я сам такого не ожидал.

Тед не заставлял, да. И процессор тоже.

Но внезапно оказалось, что, возможно, есть что-то еще, способное управлять киборгом, да так незаметно, что он этого даже не осознает.

Что, если его привязанность к друзьям и беспокойство за них — всего лишь программа, только на этот раз генетическая? Да, они хорошие люди, но Кай так же искренне считал хорошим человеком своего хозяина, сдавшего его в ОЗК при первых проявлениях разума. Да и Ланс покорно терпел издевательства пьяного садиста, пока тот не перешел грань. А теперь вон точно также терпит Полину… Может, инспекторша ОЗК с теми дурацкими анкетами была не так уж не права и киборги действительно неспособны трезво оценить свое положение?! Дэну стало немного стыдно перед затролленной ими девушкой.