Тут сосед улыбнулся деревянной улыбкой и вытащил из ведра, полного рыбьей мелочи, небольшое чудовище о двух хвостах. Я неуверенно принял «подарок». Оказалось — щучка побольше наполовину проглотила щучку поменьше.

Я машинально потащил жертву за хвост. И — о чудо! — извлек ее почти неповрежденной и даже со слабыми признаками жизни. Тогда я поспешил к ближайшей луже, уже схваченной по краям первым ледком, и бережно опустил щурят в воду. Они заплавали! Честное слово, заплавали, хоть и брюхом вверх, хоть и еле шевеля жабрами. «Была не была!» — подумал я и насадил щурят на две удочки.

И что бы вы думали? Почти тотчас же на щучку поменьше взяла зубастая килограммов на пять. И на вторую попалась тоже хоть и не такая крупная, но вполне меня устроившая.

— Вот и окажи любезность приятелю! — процедил сквозь зубы «благодетель», поглубже запахиваясь плащом от въедливого северного ветерка…

Наступает зима, но щука продолжает ловиться, особенно в устойчивые оттепели… Правда, теперь она становится такой вялой, что недалеко уходит от своей стоянки. Рыболову нужно знать места этих стоянок, и тогда он может «угадать» живцом поближе, чуть не к носу хищника. Схватит рыбку щука, и охотник вытащит ее на лед без особого сопротивления, подивившись количеству рыбьих пиявок, осыпавших щучье брюхо и жабры.

В любое время года жор щуки периодичен. Установить поточнее эту периодичность трудно. Она зависит от погоды, уровня воды, смены щучьих зубов и многих других причин, изучаемых и рыболовами и ихтиологами. Совет здесь один: не зевать. Как только щука начала активно охотиться, «гонять» мелкую рыбу, значит, скоро начнется ее повсеместный жор.

Ловят щуку на разных глубинах, в зависимости от того, где держится мелкая рыба: летом у трав, вполводы, под осень — в местах поглубже, не доводя живца до дна на десять — пятнадцать сантиметров. Так же ловят и зимой. Впрочем, все эти советы условны, и в каждом отдельном случае рыболов должен примениться к месту и времени, используя свои личные наблюдения.

С весны щуку можно поймать на земляного червя, на пиявку, на личинку майского жука. Но с большей охотой она схватит живца, независимо от его породы. И, как всегда, лучше местный, чем привозной живец. А вот в разгар щучьего жора, особенно поздней осенью, мне случалось с успехом ловить щук на уснувших и даже засоленных рыбок, например на хамсу.

Щучья поклевка типична: сначала поплавок поведет в сторону — значит, схватила живца поперек; потом он потонет: хищница заглатывает рыбку. С подсечкой торопиться не следует: надо дать щуке хорошо натянуть лесу и даже несколько подать от себя удилище.

После удачной подсечки часто можно наблюдать щучьи «фокусы», свойственные мелким и средним щукам. Хищница быстро поднимается вверх и выскакивает из воды, как бы упираясь хвостом о ее поверхность. Она раскрывает в этот момент пасть и трясет головой, стремясь освободиться от крючка. Такую выходку принято называть «свечкой». Иногда из ужасной щучьей глотки далеко в сторону летит выплюнутый живец, иногда щуке удается освободиться от крючка. Но чаще дело заканчивается победой рыболова. Не давая хищнице «разойтись», он подтаскивает ее и подцепляет багром.

Крупная щука ведет себя гораздо «солиднее» и «свечек» не делает. Часто в первый момент после подсечки она спокойно поднимается на поверхность воды, но, завидев охотника, круто поворачивает и уходит в глубину. Может показаться, что этот выход наверх связан у нее с чем-то похожим на удивление. Ведь в реке у крупной щуки нет врагов, равных по силе. А затем начинается упорная борьба рыболова с могучей рыбой, которая сдается очень нескоро.

Снасть на щуку должна быть прежде всего прочна: жесткое и грубое удилище с достаточно толстым мощным концом, толстая леса, тяжелое грузило, удерживающее живца, хорошо закаленный крючок, мягкий металлический поводок. Для ловли щуки очень неплохо иметь удилище с катушкой.

Чтобы извлечь крючок из зубастой щучьей пасти, надо иметь несложные хирургические инструменты — зевник и вилочку. К операции этой рекомендуется приступать вдвоем. Один плотно прижимает рыбу к земле, другой осторожно освобождает крючок, предварительно проверив, прочно ли укреплен зевник. И оба ни на минуту не упускают из виду, что щучьи укусы на редкость болезненны и долго не заживают. А вообще говоря, пузырек с йодом — это необходимая принадлежность всякого «щукаря». Даже с уснувшей щукой надо обращаться с осторожностью, памятуя пословицу: «Щука издохла — зубы остались».

Неопытные рыболовы берут живую щуку под жабры, отчего вечно ходят с перевязанными пальцами — жаберные зазубрины также оставляют по себе долгие памятки. Поэтому можно посоветовать брать хищницу за глаза (двумя пальцами), что вызывает у щуки обморочное состояние. А рыболовы с крепкой рукой искусно берут даже крупных рыб «за шиворот».

Пойманных щук обычно держат на куканах. На удачно поставленном кукане щука может жить долго — несколько недель. Лучше всего ставить щук на куканы подальше от травы, в местах чистых, не слишком глубоких, на длинном шнуре, чтобы не стеснить свободу движений привязанной рыбы.

Мелкая щука довольно вкусна и, жаренная в сухарях, отдаленно напоминает навагу. Из печени щуки покрупнее можно приготовить очень неплохой паштет. Кишечный жир щуки прекрасно вытапливается, высоко калориен и не имеет запаха, как, например, тресковый.

Несмотря на свои хищнические инстинкты, щука остается полезной рыбой, а поэтому должна охраняться человеком. Истребление щук во время икромета — бой их острогой, стрельба из ружья, ловля сетями — преступление, один из видов браконьерства. Об этом должен помнить каждый натуралист. Вот почему в очерке о грозном подводном хищнике щуке будет уместно вспомнить слова Л. П. Сабанеева, хотя и высказанные около века назад, но сохранившие свое значение до самого последнего времени:

«…Роль хищников в экономии природы гораздо важнее, чем это обыкновенно думают, и большинство хищных рыб прямо или косвенно гораздо полезнее человеку, чем некоторые нехищные рыбы, например колюшка, голец, бычки. Судак, налим, щука, во-первых, уничтожают всех больных и слабых рыб, и уже в этом их огромная заслуга; во-вторых, разрежая слишком густое население, увеличивают порцию пищи здоровых и сильных рыб; в-третьих, там, где недостатка в пище нет, они своим преследованием побуждают вялую и сытую рыбу делать моцион, больше есть и скорее расти. Рыбоводам известна польза, приносимая небольшими щуками в прудах, служащих для откармливания карпов. Они подъедают их молодь, которая «отбивает хлеб» у родителей, а взрослых карпов беспокоят и заставляют их двигаться, а следовательно, и больше есть. Нет сомнения, что и в «диких» водах хищники могут играть и большей частью играют роль возбудителей аппетита. А так как хищники многочисленнее и разнообразнее в больших проточных водах, то нет ничего удивительного, что они еще в большей степени, чем простор и быстрота течения, способствуют быстрейшему приросту рыбы».

Итак, давайте не только ловить, но и охранять щуку — «санитара» наших водоемов, своеобразного рыбьего «тренера»!

Ловил я раз окуней на реке Нерли со старой, полузанесенной песком баржи. Окунь шел «ровный», ловля была веселая, но вдруг после одной из поклевок крючок зацепился за что-то и, как я ни дергал удочку, не поддавался. Крючок же был кованый, «любительский» и к тому же последний, почему жалел я его душевно. «Чем бы отцепить?» — подумал я и увидел рядом на доске неизвестно как попавшее сюда ржавое железное кольцо; такие кольца набивают на втулки колес в деревенских телегах. Это оказалось как раз то, что нужно. Я обвязал его веревкой, просунул в отверстие комель удилища, довел кольцо до лесы и, натянув ее, с маху пустил вниз этот доморощенный отцеп. Подействовал он без осечки: леска тотчас ослабела, а наверх, к величайшему моему изумлению, всплыл, перевернувшись брюхом, порядочный белесый судачишка. Я не слыхал еще тогда о знаменитом судачьем «упрямстве» и контузил беднягу, не подозревая о его присутствии на крючке. Впоследствии эту манеру судака устраивать ложный зацеп мы окрестили «судачеством номер первый».