- Всё равно с обиженной женщиной мне жить, а не тебе, - проворчал принц, ничего не поняв из слов отца.

Он только сейчас осознал, как отвратительно вычурна люстра в кабинете отца: позолоченная, с массой завитушек и крылатых фигурок, на которых ютились крохотные огоньки.

- Отец, что ты думаешь о предстоящем приёме в честь кейсарцев? Подписывать ли нам договор о поставке пшеницы? А заключать ли торговый союз с Вольными Землями против султаната? - вошедший Карнед присел на край стола, боком и к отцу, и к брату.

- Карнед! - зашипел король, подорвавшись.

- Ухожу-ухожу, - примирительно поднял руки Ролден.

Он вышел из кабинета, стража привычно склонилась. Не выдержав, врезал по стене - висевшая рядом картина качнулась. Какая-то пасторальная идиллия, от которой хотелось плевать.

- Господин, - прошелестел знакомый голос.

На стене качалась бледно-серая тень.

- Госпожа... У себя...

И исчезла, опав.

Мчавшегося со всей возможной скоростью принца дворец не видел лет пятнадцать точно. Предначальные, сберегите наивную девчонку! Пусть жива будет!

Врассыпную с возгласами бросались дамы, замиравшие в полуреверансах, склоняли удивлённые головы мужчины, кого-то Ролден едва не опрокинул. Чуть не сшиб стоявшую за поворотом кадку с деревцем и напугал прислугу, разносившую бельё.

Первый этаж, второй, его покои, жены. Заперто?! Он дёрнул дверь второй раз, но бесполезно. Удивлённая стража замерла на постах, но приблизиться не решалась. Слуги также усердно подглядывали из-за угла.

- Зачем вы ломитесь в покои сиятельной? - появилась, как демон из зеркала, Атина с вечной суровой складкой рта. - Её там нет!

- Ключи! - принц вытянул руку, и фрейлина не посмела ему перечить.

Впрочем, Атину он так и оставил за дверью, закрыв её изнутри.

- Ортен! - тень немедленно появилась. - Где Нала?!

Она нашлась быстрее, чем ответила тень - стоило только сделать шаг в сторону, и он увидел лежавшую на полу жену. Привычным жестом пальцы нашли пульс на шее: ровный и спокойный, как у спящего человека. Видимых ран не было, как и кровавых луж.

Успокоившись, Ролден переложил девушку на кровать, осторожно поправил голову и нащупал пульс на руке - просто для успокоения, но тут девушка дёрнулась и закричала, не открывая глаз:

- Нет, не прикасайтесь! - щёку Ролдена оцарапало, и он схватил её за запястье. - Уходите! Ортен! - бессильно отбиваясь, кричала она.

- Нала, успокойся! Ты в своей спальне, - и он отпустил замершую девушку.

Она затихла и открыла глаза, огляделась.

- Какой кошмар, - прошептала она, принявшись благодарить Жизнь и Смерть в спешной молитве.

- Расскажи, что случилось, - Ролден налил из графина в стакан воды и протянул жене, а сам устроился в кресле напротив.

- Где он?! - словно что-то вспомнив, девушка вскочила, выронила стакан. Вода разлилась по ковру, а посуду едва не раздавил каблук: в последний момент Ролден усадил жену обратно. - Где он?!

Принц едва оторвал от себя руки Налы, глядя в безумные глаза. Лицо обрамляли спутанные волосы, усиливая сходство с умалишённой.

- Тихо, я ничего не могу сказать, потому что ничего не знаю, - чувствуя себя нянькой, Ролден снова уселся в кресле. - Итак, что произошло?

Нала покраснела и отвернулась, скомкав покрывало.

- Нала!

- Я не помню, - бесцветно закончила младшая герцогиня, так и не повернув лица к мужу.

- Ортен?

- Граф ар Рейнал пытался загипнотизировать госпожу, но она успела позвать меня. Не поверишь, но появилась тень графа! Сильная, как демон! Граф явно не собирался нападать, так что я привёл госпожу тайными коридорами сюда, и ей стало плохо.

Нала глотала слёзы, считая блестящие точки узора на обоях. Она ничего не помнила! Тень, почувствовав момент, исчезла.

- Я не помню, - забормотала она. - Я почти ничего не помню. В один момент он склонился ко мне, и меня буквально затянуло в его глаза, - Нала прикусила язык. - Я даже готова была умереть за него. Мне стало страшно, и я позвала Ортена.

Она вскинула голову, встретившись взглядом с хмурым Ролденом.

- Я не думал, что в Тарьяре найдётся ещё один человек с тенью, - он не выдержал и стал ходить по спальне. - Нала, вот как ты умудрилась найти себе столько приключений? - вопрос был скорее риторическим, и потому девушка пожала плечами. - Ты разговаривала с Ортеном?

- Нет. О чём? - удивлённо ответила она.

- А зря. Так как клятву он принёс мне, то кровью связан он опять-таки со мной, и явиться к тебе может только по призыву. Запомни это. Из-за отсутствия кровной связи он лишён части сил по отношению к тебе. Он мог бы защитить тебя от одного одарённого, но схватку с другой тенью Ортен проиграет. Понимаешь?

- Мне не стоит подходить к графу ар Рейналу, - кивнула Нала.

- Да. Постарайся теперь не ходить в одиночестве. Толпа фрейлин - прекрасная защита, даже если ты их ненавидишь, - он присел рядом с подавленной женой. - Ладно?

- Хорошо, - выдавила она, всхлипнув. - Мне нужен кинжал, - заправив выбившуюся прядь за ухо, объявила она.

Ролден не знал: смеяться ему или плакать. В итоге молча приподнял брови.

- Кинжал, - она воинственно скрестила руки, а с лица ушли сонливость и страх. - Я поняла, что здесь надо выживать, как в амбаре полном крыс. Второй раз одной ошибки я не повторю.

- Хорошо, - кивнул принц. - Но некоторых ошибок лучше и вовсе не совершать.

- Разумеется, - Нала поднялась. И, обернувшись у дверей гардероба, добавила: - А теперь позволь мне переодеться.

Уже вечером Ролден принёс ей кинжал, небольшой, рассчитанный на женскую руку.

Озеро у дворца освещали блики факелов, возле которых стояли слуги с корзинками с едой и напитками. Они же разносили между отдыхавшими на одеялах гостями закуски, чтобы никто не мог споткнуться в полумраке о корзину или невольно забытую бутылку.

Нала и Ролден сели подле Карнеда и Дейлаты, расположившихся в отдалении от венценосной четы. Королева о чём-то рассказывала супругу, прикрываясь веером. Нала и Ролден удостоились едва заметного кивка, но были вынуждены остаться в тесном семейном кругу.

- Позволите ли засвидетельствовать своё почтение всей королевской семье? - от знакомого голоса Нала вздрогнула, но слава предначальным, граф стоял к ней боком.

Кейсарец поцеловал руку королевы, поклонился королю, о чём-то шепнув, также он поступил и с Карнедом и Дейлатой.

- Приятно снова с вами встретиться, сиятельная, - он дольше положенного поцеловал ей руку. - Ненаследный принц Ролден, вас я тоже рад видеть, - он легко поклонился.

Тут графа отвлёк Карнед, спросивший что-то о политике Кейсарии.

- Ролден, а разве он посол? На балу ведь был другой мужчина, - зашептала Нала, склонившись к уху мужа. Его рука тут же скользнула ей на шею. - Эй!

- Не дёргайся, - губы легко задели ухо, вызвав волну мурашек. - От них прибыло пять послов, каждый со своей сферой политики. Граф Окшетт ответствен за договоры армий.

И Ролден поцеловал девушку в макушку, рассмеявшись анекдоту брата. Вскоре Нала устала сидеть и решила прогуляться. 'Далеко не уходи', - едва слышно шепнул принц, отпуская её.

Нала подошла к паре девушек, что бросали кольца. Они летели и крутились на штыре или же рассыпались цветными кружками по траве, и их спешно поднимали слуги. Эта забава ей быстро наскучила, и она невольно подошла к озеру, скрывшись от взгляда Ролдена за ивой.

Встав между слугами, которые почтительно разошлись, она смотрела в тёмные воды, что отражали звёзды и факелы.

- Не желаете ли объясниться? - спросила первой Нала, когда на берегу, хоть и на почтительном расстоянии от неё, остановился граф Окшетт.

- Разве мужчине нужен повод, чтобы поухаживать за красивой девушкой?

- Гипнозом? Это как минимум нечестно!

- Может, другим способом у меня не было бы шансов?

- Дешёвая лесть вам не к лицу, - вздохнула Нала, понимая, что всё равно ей ничего не объяснят.