- Выходит... Все считают, что я мертва? - сдавленно спросила девушка, ощущая ледяной ужас.

- Никто не верил, что вы вернётесь. А если бы и вернулись... - граф замолчал, но Нала всё поняла, втянув голову в плечи. - Но Ролден не оставит попыток вас найти. К сожалению, я не могу сказать, куда он сбежал.

Ночь и заунывное пение ветра как будто успокоили её, призывая принимать всё таким, какое оно есть. Кажется, её закрутило в мельницу интриг, и она даже не поняла, чьих, когда и зачем... Безвольная пешка, которую легко скинуть с игровой доски, убрать, чтобы о ней и не вспомнили. Пешка не стать ферзем.

- Что ждёт меня в империи? - спокойно спросила девушка, выпрямляясь и нагоняя графа.

- Жизнь, - улыбнулся Окшетт, заметив, как воспрянула девушка. По крайней мере внешне она храбрилась знатно. - Вы будете жить в замке под покровительством Антайлы Восьмой... Но если хотите, - он замолчал, подбирая слова. - Вернее, если когда-нибудь захотите, то мои титул и положение к вашим услугам, Нала.

- Такого предложения мне ещё не делали, Окшетт, - имя просто сорвалось с губ, да и сложно было нарушить ещё больше запретов светского общества, чем это сделали они. Обращение по имени - самое безобидное из них.

- Подумайте над ним. Официально ваш муж - предатель, считается мёртвым для света, потому вы свободны от всех брачных обязательств. Вы меня заинтересовали.

Девушка не ответила на последние слова, но граф чувствовал, что она запомнила их, а теперь серьёзно обдумывает. Этим Нала и отличалась: будучи беззащитной и слабой марионеткой, она барахталась, спасая себя, пытаясь разобраться в хитросплетениях интриг и вырваться из паутины лжи. Граф и не помнил, каково быть пешкой в чужих руках, а может, он никогда ею и не был, сразу ринувшись в омут построения интриг.

Очередной привал был после полудня, и Нала буквально свалилась с лошади: до изящества и манер ли было, когда тело ломило так, что даже желание поспать отступало?!

- Ну, думаю, теперь я могу выполнить поручение вашей матери. Держите, - и Окшетт достал из внутреннего кармана камзола конверт.

- Почему сейчас? - Нала исподлобья посмотрела на мужчину. Боясь принять бумагу: не любила она письма с недавнего времени, боялась их!

- Она просила отдать, когда вы будете не в состоянии вернуться во дворец. Неужели ваша мать не знает о зеркалах?

Нала покачала головой со вздохом принимая очередное послание. О, она даже не сомневалась, что радостных вестей в нём не было! Пальцы скользнули по кромке, взломали печать без герба и развернули лист. Очередное откровение Лерой без слов приветствия и прощания.

''Прости, что так спешно выгнала тебя в дорогу: нельзя было медлить. Прости, что соврала о суде над Ролденом. Я не буду оправдываться, Нала. Он тебе не пара. Я жалею, что еще до вашей свадьбы не выгнала его из дома! Скажу лишь одно: если бы не я, то кто-нибудь другой оклеветал бы принца, и его также посадили бы в тюрьму и приговорили к казни. Просто так это решилось быстрее и надежнее. Умоляю и заклинаю тебя, Нала, не возвращайся во дворец, не возвращайся в Тарьяр, в это прогнившее и брошенное богами место! Антайла, конечно, не милая и добрая старушка, а жесткий правитель, но она обещала, что присмотрит за тобой. Да, благодаря старым связям и долгам я сделала так, что Лиг принадлежит по-прежнему нашей семье (в связи с твоей пропажей его хотели отобрать), так что ты будешь получать письма оттуда и его доход. Нала, мы с отцом не смогли бросить всё и уехать из Тарьяра, так прошу, проживи свою жизнь счастливо ради нас! Помни, ты свободная девушка. Предатели мертвы для света.

Не возвращайся во дворец. Не возвращайся в Тарьяр раньше, чем у власти будет новый король. Лучше вообще не возвращайся''.

Нала смотрела в небо, по которому летели низкие тучи. Окшетт рядом что-то делал с седлом и тихо ругался. Письмо упало на траву и, подхваченное ветром, улетело в лес.

Нала запуталась: эта мысль стала ясной, как никогда раньше. Ролден оказался такой же жертвой обстоятельств, как она. Может быть, он также тащился по какому-то забытому тракту, опасаясь каждого поворота дороги, а которым могли скрываться головорезы. Искал ли он её или забыл о своих обещаниях? И что делать Нале? Искать мужа в Тарьяре всё равно что пытаться в темноте нащупать крохотную пуговицу на полу бального зала. Да и нужно ли? Похоже, их пути навсегда разошлись. Налу ждала Кейсария, а Ролдена... Что-то другое, и она не знала, что.

- Окшетт, где я буду жить в Кейсарии?

- В замке Её Императорского Величества на правах почётной гостьи, - мгновенно отозвался граф. - Если, конечно, не примете моё предложение.

- И что меня там ждёт? Двор? Свет? Оскалы титулованных?

- Такие же люди, как в Тарьяре. Не нагнетайте, Нала. Я думаю, всё решит разговор с Антайлой. Если вы захотите уединения, она поможет вам устроиться в монастыре или же найти дом где-нибудь на окраине империи или в предгорье, где вас никто не тронет.

- Спасибо за ответ.

Глядя в небо, Нала заснула, не чувствуя холода и старательно игнорируя робкое чувство тревоги.

***

Выставленные в караул солдаты гарнизона лениво прохаживались по широкой, каменной стене. Осмотр показал, что всё как обычно: тихо, безлюдно, только ветер свищет, да туман, повинуясь рассвету, отступает, открывая долину перед деревней. Остановившись, они опёрлись о край стены - холодный, что лёд!

- Лютует страшно, а? - спросил первый, толкая товарища в плечо, и поправляя перчатку: в гарнизоне было гораздо холоднее, чем в долине, но теплее, чем за границей вьюги.

- Страшно, страшно, Грэт, - слетело у второго облачко пара с губ и унеслось в синее небо, дышавшее морозной свежестью.

- Сотня нас здесь... Как думаешь, выстоим, а, Тимо? - не отставал от него первый, поднимая выше воротник куртки, подбитый заячьим мехом.

- Коли командир вернётся, то ещё и сдачи наваляем! - второй, широкоплечий, но не вышедший ростом детина вместо чёрной формы носил белую, всю унизанную кольцами для привязывания мехов. Преследователь, что с него взять.

Прискакавшие под стены крепости послы долго пытались убедить гарнизонных служащих, что командир их - казненный трус и предатель, да только они верить отказались, сказали, что пока голову Ролдена им не покажут, ничье командование гарнизон не примет! Так послы и простояли под стеной, охрипли, бедные, от переругиваний с караульными да ушли ни с чем, понурые.

- Тимо, а Тимо, посмотри-ка туда... Новое посольство? - он указал на туман, из которого выехала одинокая чёрная фигура. С высоты стены крепости трудно было что-либо разглядеть, а если прибавить метров пятьсот по прямой и туман, то и вовсе почти невозможно.

- Да вряд ли, те по одиночке не катаются, - проговорил повернувшийся и привставший от удивления на носочки преследователь. - Да и едет странно, тащится, словно ранен или спит... Чай одарённый через горы пройти решил?

- Очередной забитый крестьянами? Увы, тогда придётся ему пожить да поработать у нас, терпя смертных, - зло усмехнулся Грэт, ненавидевший таких вот обиженных судьбой, которые при первой же пощёчине разворачивались и сбегали, поджав хвост.

- Хуже будет, если это нам голову командира привезли... Ты глянь, какие тюки к седлу приторочены! В такие тело разобранное вместить можно!

- Сплюнь, Тимо, - строго и глухо приказал стражник, сжимая кулаки.

И так с замиравшим дыханием они следили за приближением человека на коне. А тот, как будто желая извести караульных, едва тащился, периодически забирая то влево, то вправо. Грэт и Тимо даже сделали ставки: живого конь везёт али к трупу им придётся спускаться, дабы сжечь - в скале не похоронишь!

- Предначальные, да это же... - от осознания случившегося Тимо потерял дар речи.

- Командир вернулся! - огласил радостным рёвом окрестности Грэт, слетая со стены вниз, поднимая шум и панику.

А Тимо готов был поклясться, что путник на коне услышал этот повторявшийся уже на много голосов рёв и воспрял духом, взбодрился, как будто не веря самому себе.