– Минут через пятнадцать начнем опять. Теперь уже с другой тысячей. Та же тактика, но в другом месте стены. Йонер, Иашт, ваши ишибы не устали?

Личная охрана командующего временно поступила в распоряжение Иашта.

– Нет пока, – ответил за двоих Йонер. – Раненых не очень много, так что мы в порядке.

Прошло немного времени, и солдаты принца, пробежав вдоль крепостной стены достаточно далеко от места первой атаки, предприняли новую попытку штурма. А потом еще и еще. Михаил и Аррал неизменно несли во вражеские ряды смерть и хаос.

Король Миэльс был в бешенстве. Уже третий день продолжалась неразбериха. Королевские войска таяли на глазах. Причем это касалось не столько рядовых солдат, сколько ишибов.

– Что происходит?! – кричал он на советников. – Это что – осада?! Они ведь даже не несут потерь! Двое безумных летунов молниями уничтожают лучших из лучших! Кто они вообще такие?!

– Мы думаем, что это – сам принц и его наставник, великий ишиб Аррал, твое величество, – доложил Раун.

Бедный Аррал. Если бы еще год назад ему кто-нибудь сказал, что о нем будут говорить во дворце, он бы очень удивился. А если бы узнал, что его будут называть великим ишибом, то его удивление превысило бы все границы.

– Какой еще принц, идиот! – заорал король. – Он – самозванец, а не принц! Разбойник! Освободитель рабов! Убийца ишибов! Вот он кто, а не принц!

– Виноват, твое величество, – спохватился Раун.

Эти три дня были, пожалуй, самыми тяжелыми в его жизни. Он мало спал, плохо ел, все время передвигался бегом, раздавая приказы, сам не веря в их эффективность.

– Откуда у них молнии? Ты узнал, почему никто из ишибов не может использовать молнии, а эти двое могут?

– Вероятно, это один из секретов великого ишиба Аррала, твое величество, которому он обучил своего ученика. Предполагаю, что у него еще много тайных возможностей, с помощью которых он и спас прин… гм… самозванца.

Бедный Толер Раун явно заговаривался.

– Кого спас, идиот?! – опять закричал Миэльс. – Не было никакого спасения! Не было! Самозванец – не принц Нерман. Запомни это! Я разберусь с тобой после того, как эта безумная осада закончится!

– Я не имел в виду, что он спас самозванца от покушения в детстве, – испугался Раун. – Нет, возможно, всего лишь кого-то когда-то спас…

В другое время Ненор Зетен, второй советник короля, посмеялся бы над позорными оговорками своего давнего соперника. Но не сейчас. Он чувствовал себя ничуть не лучше, чем Толер. Ему приходилось бегать к солдатам, уговаривать великих ишибов и представителей четырех владетельных семейств, потом возвращаться и выслушивать королевские вопли. А затем – снова то же самое. Одни и те же крики, приказы, уговоры, доклады. Без сна, без еды, без отдыха. Любой будет близок к помешательству.

– Почему наши ишибы не могут просто убить эту парочку? – спросил Миэльс.

– У них невероятно сильная защита, – ответил Ненор. – К тому же они всегда атакуют одновременно с солдатами. Ишибы не знают, что им делать. Помогать тем, кто на стенах, или пытаться уничтожить прин… самозванца.

– Тогда почему ты не создашь отдельный отряд из великих ишибов? – спросил король. – Пусть они не обращают внимания на солдат, а занимаются только уничтожением самозваного принца!

– Так и было сделано, твое величество, – ответил Ненор. – В результате Аррал и самозванец углубились в город, спустились и ударили молнией прямо в этот отряд. За три дня мы потеряли четырех великих ишибов. В рядах ишибов царит паника. Их убивают, как слепых котят.

– Паника в рядах ишибов? – удивился король. Для него это сочетание слов было необычным. – А сколько сейчас у нас вообще великих ишибов?

– Осталось двенадцать.

– Двенадцать?! – опять вскричал король. – Почему так мало?!

– Четверо убиты, – ответил Раун. – Еще троих забрал Каретт.

– Как забрал? Зачем забрал? Куда забрал?

– Лечиться, – ответил Ненор.

Если бы в эту минуту Комен слушал разговор, то сам подивился бы своей прозорливости.

– Они больны? – изумился король. – Великие ишибы больны?

– Нет, твое величество, заболел сам глава рода Кареттов, далл Еар, – пояснил Раун. – Да так серьезно, что никто ему не может помочь. Великие ишибы втроем кое-как поддерживают его жизнь.

Слух о методе, примененном для излечения Маэта, докатился до стен Парма гораздо быстрее, чем наступающая армия. Ишибы быстро поняли суть нового метода и взяли его на вооружение. Комен правильно догадался, как именно поступит его отец. Но все же не учел скорость распространения слухов.

Миэльс нахмурился. Что-то ускользало от его понимания. Шел штурм столицы, на счету был каждый ишиб, и в это время Еар Каретт заболевает загадочной болезнью, для лечения которой требуется целых три великих ишиба.

– Чушь какая-то, – неуверенно пробормотал он.

Раун и Зетен считали точно так же. Хоть в этом вопросе они были солидарны с королем.

– Мы пытались переубедить его, – ответил Толер, – но он даже не пожелал нас принять. Сказал, что слишком плохо себя чувствует. Что мы можем сделать?

Действительно, они ничего сделать не могли. По какой-то причине, о которой не знали даже ближайшие советники короля, главам четырех семейств было позволено многое. Почти все.

– А вы не пробовали привлекать ишибов, которые сохраняют нейтралитет? – поинтересовался Миэльс.

Раун горестно вздохнул:

– Пробовали. Парет, например, сказал нам, что непременно поможет, когда закончит важную работу с каким-то цветком.

– Когда же он ее закончит? – поинтересовался король.

– Года через три, по его словам, не раньше, – ответил Толер.

– Неслыханно, – прошептал король. – Какая наглость! Призвать бы мерзавца к ответу…

Впрочем, даже для короля такое оставалось лишь в области мечтаний. Парет был величайшим из ишибов и, окруженный учениками, представлял собой реальную силу. Даже если королю и удалось бы каким-то образом наказать дерзкого, то не факт, что другие независимые ишибы стерпели бы это. А их было немало.

Миэльс надолго замолчал. Он нервно ходил, меряя комнату небольшими шажками. Подошел к окну, потом к двери, снова к окну…

– Что же нам делать? – спросил он наконец.

Раун и Зетен ждали этого вопроса. Долго ждали. Многие годы. Все это время им приходилось влиять на своего своенравного и упрямого монарха исподтишка, очень мягко и осторожно. И то не всегда получалось, потому что Миэльс имел собственное суждение по каждому вопросу. А потом последовательно претворял свою идею в жизнь. Чаще всего точка зрения монарха базировалась на том, что первое взбредет в его венценосную голову.

Оба советника подобрались. Впервые за все время Миэльс поинтересовался их мнением.

– Продолжать обороняться, но одновременно контратаковать, – ответил Толер.

Ненор кивнул.

– У нас еще достаточно солдат и ишибов, чтобы нанести существенный вред армии самозванца. А лучше всего – уничтожить ее обоз. Я слышал, что у них там есть чем поживиться.

– Еще можно попробовать заручиться поддержкой Томола и Кманта, наших недавних противников, – добавил Зетен. – Если нам удастся убедить их, что к трону рвется именно самозванец, то они окажут помощь.

– А что они попросят взамен? – насторожился Миэльс.

– Что бы ни попросили, твое величество, лучше с ними согласиться, – сказал Толер. – Так мы потеряем лишь что-то малое, а в противном случае можем потерять все.

– Как все? – не понял король. – Ты хочешь сказать, что мы не сможем победить в схватке с самозванцем?

Что-то в голосе Миэльса насторожило Толера.

– Конечно, мы победим! – воскликнул он, пытаясь придать своему голосу уверенность. – Но есть, есть небольшой шанс… очень маленький, что нам сильно не повезет. В этом случае помощь союзников будет неоценима.