Бармен наконец овладел собой.

- Деньги покажи, - потребовал он, наглец этакий.

Костик вынул котелок и открыл его. Мягкое сияние «слюды» озарило подвал. Даже игроки оторвались от карт, любуясь светом чистой красоты. Винт сгрёб артефакт под стойку и свет погас. Вместо него бармен отсчитал купюры. Торговаться здесь было непринято.

- Есть сгущёнка, четыре банки, - сказал он.

- Давай все.

- Так ведь консервы здесь того… Кусаются! Дорого их тащить через кордон.

- Наплевать.

Банки переместились из под барной стойки в ранец к разведчику. Костик приподнял край накомарника – мальчик спал как ангел.

- Что у тебя насчёт пожрать? – спросил старлей.

- Есть свиные отбивные и картошка. Котлеты жарятся. Советую дождаться котлет,

потому что сам знаешь, кабанчики тут жилистые.

- Слушай, давай что есть. А то жрать хочу так, что переночевать негде.

Бармен не соврал – отбивная оказалась неугрызимая. Интересно, откуда здесь продукты берут? Ну с кабанчиком понятно, застрелили за околицей. А картошка? Не на блокпостах же они её покупают! Вяло пережевывая мясо, Костик задремал. Из забытья его вывел хлопок по плечу.

- Привет, взводный! Вот уж не думал тебя здесь увидеть.

Случилось то, чего Костик боялся больше всего: Его опознал кто-то из сталкеров. И Костик даже знал, кто.

- Привет, старший сержант Михно. Как тушёнка разошлась?

Старлей отлично помнил бывшего старшего сержанта, служившего в бригаде по хозяйственной части. Контракт с ним разорвали раньше срока, решив, что так будет лучше и для бригады и для Михно. Из части парень ушёл сильно обиженный, от такого пощады не жди! Сейчас, когда Михно узнал взводного, у последнего осталась единственная возможность разойтись со сталкерами мирно – заговорить им зубы. А если не удастся… Что ж, патронов на всех хватит.

- Так в какую цену пошли консервы, - повторил вопрос Костик, - которые ты в бригаде тырил.

Публика в подвале загудела. Крыс не любят нигде.

- Он в вэвэшной бригаде служит, - крикнул Михно.

- Значит к нам мент поганый заглянул, - сказал детина с распятием, вставая.

- Запомни дядя, менты и внутренние войска – это две разные философские категории, - поправил сталкера Костик. – И вообще, у тебя чё, проблемы? Подходи, я их решу на счёт раз!

Только сейчас все заметили, что разведчик держит в руке пистолет. Когда он успел его достать, чёрт его знает. И направлен пистолет прямо в живот здоровяка с распятием. Компания оборванцев разом поднялась, парни заспешили к выходу. Бродяги почуяли, что сейчас прольётся ведро чьей-то крови и решили в этом не участвовать.

- Так, если у кого здесь проблемы, подходи по одному, - объявил Костик. – Я их решать буду.

В этот момент ребёнок проснулся и обнаружил, что на него, такого миленького и хорошенького никто внимание не обращает, да ещё какая-то дурацкая сетка на лице. Малыш набрал побольше воздуха и заорал. Если бы в этот момент в подвале разорвалась граната, она произвела бы меньший эффект, чем детский крик.

- Слушай, а чё это у тебя, - осторожно спросили у Костика.

- Это, пацаны, - сказал старлей, сдёргивая накомарник с сумки, - самый редкий артефакт. Называется «Детёныш человеческий, обыкновенный». Я его от самого Мостового тащу, где самолёт упал.

Народ в подвале загудел, старатели вытягивали шеи, чтоб хоть одним глазком глянуть на чудо природы – ребёнка, неведомо как занесённого в Зону. Костик понял, что сегодня кажется, его убивать уже не будут.

- Мне тут кто-нибудь даст слово!? – резкий голос перекрыл гул толпы.

Народ в подвале разом стих. Из-за стола поднялся мужчина лет сорока на вид, с аккуратно подстриженной бородкой. В его одежде не было ничего особенного, те же ботинки с высоким берцем, свитер с воротником под горло. Рядом на лавке лежал его плащ. И всё же от остальной публики он отличался разительно. Рожи у сталкеров были, скажем прямо, бандитские. Увидишь такие в темноте – испугаешься. А у бородача было лицо интеллигента. Настоящего профессора в эмиграции. Или доктора. Костик почему то сразу решил, что бородач имеет отношение к медицине.

- Так, что тут у нас?

Бородач подошёл к стойке, взяв малыша за ручки, посадил, затем с ловкостью, которую трудно ожидать от мужчины, раздел его. Все в подвале, включая Михно и самого Костика благоговейно наблюдали за его действиями.

- Нормальный здоровый ребёнок, - констатировал бородач. – Только уж больно зачуханый. Ты его неделю не мыл?

- Сутки, - уточнил Костик. – С тех пор как на месте крушения самолёта подобрал.

- А ты знаешь, что его «Монолит» ищет?

- В курсе.

- Служивый, ты не ребёнку случайно сгущенное молоко покупал? – спросил бородач.

Костик кивнул.

- Слушай, ты совсем больной? Грудничку сгущёнку давать – это ж додуматься надо!

- А что, есть варианты?

- Варианты есть всегда. У хоббитов одна тётка недавно пятого родила. У неё молока хоть залейся. Вот она то и покормит наше дитятко. Только сперва помоем его.

Бородач обернулся к сталкерам.

- Значит так. Этот парень, – указующий жест на Костика, - уйдёт со мною целым и невредимым. Всем всё ясно?

Публика нестройно ответила, что де всё ясно, но если ещё раз вэвэшник попадётся, уж тогда-то они ремней у него со спины нарежут. Несомненно, бородач пользовался среди сталкеров авторитетом и с ним здесь старались не ссориться.

Взяв ребёнка под мышки, бородач понёс его на кухню. Костик, подхватив ранец, сумку, автомат побежал следом. Посреди кухни дышала жаром громадная дровяная плита, за которой хозяйничала толстая баба-повариха в пропотевшем халате на голое тело.

- Афанасьевна, кастрюлю давай! – закричал бородач. – Быстро!

Повариха только руками всплеснула. Многое она повидала на своём веку, но чтоб младенчика живьём варить – такое с ней было впервые.

- Дмитриевич, вы же взрослый человек, постыдились бы…

- Цыц! Я уже сорок лет Дмитриевич и не тебе меня учить. Кастрюлю давай! Да не ту, вон у тебя выварка стоит, её давай. Горячая вода есть?

При виде выварки с водой малыш задрыгал ручками и ножками как лягушонок в луже. Купаться он любил. Посадив ребёнка в выварку, бородач вытер пот с лица.

- Ну и жара тут у вас.

Бородач стянул с себя свитер и остался в тельняшке и камуфляжных штанах. Сейчас он напоминал профессора на даче.

- Купай его, - велел бородач Костику, - а я сейчас другим делом займусь.

- Как купать? – растерянно спросил старлей.

- Как хочешь. Только смотри, чтоб он воды не наглотался.

Старлей спустил комбинезон и перевязал его рукавами на поясе. Взяв малыша под мышки, Костик сказал:

- Ну что, пацан, поплыли.

И мальчишка поплыл. Так что брызги полетели во все стороны. Бородач тем временем рыскал по кухонным полкам.

- Афанасьевна признавайся, куда ты гречку дела?

Повариха молча выставила на стол пакет. И вид у неё при этом был очень грозный.

- Служивый, я полагаю, твоя задача на сегодня такова: вынести ребёнка из Зоны, - рассуждал бородач, помешивая кашу. – Сделаем это следующим образом: Идём до Горелого Хутора к хоббитам, там кормим ребёнка и ночуем. Утром кормим дитё повторно и выходим к периметру. Вопросы есть?

У Костика вопросов не было. Он вынул малыша из воды и завернул в протянутое поварихой полотенце.

- А у меня есть вопросы, - сказал бородач. - Бойцы «Монолита» шныряют по всей округе. По ваши души, надо полагать. Сюда они не сунутся. А вот перехватить нас в пути им ничего не стоит. Путей в Зоне не так уж и много, все они «Монолиту» известны.

Костик и сам это отлично понимал, слава Богу, не первый год в разведке.

- Я пойду через Сумеречные земли, - сказал он.

- С ребёнком! – ужаснулся бородач. – Да от вас там костей не останется.

- Разве есть другие варианты?

- Я же говорил: варианты есть всегда, - бородач снял разварившуюся кашу с огня. – А сейчас мы будем кушать.

Хоть бородач и обладал немалым авторитетом, ребёнок плевал на него в буквальном смысле этого слова. И при этом пытался ухватить незнакомого дядю за ус. Вскоре и малыш и его кормилец были обляпаны варевом с головы до ног.