Шум в голове затих, наступила полная тишина, но она казалась объемной, странной.

Я, наконец, смог увидеть силуэт собеседницы. Я был готов увидеть там что угодно. Двухголового мутанта, с длинным хвостом и рогами. Но это был не человек и даже не мутант. Эта была простая тень, очертания походили на смазанную кляксу.

- Спасибо, - прохрипел я.

И расплылся в улыбке, самой настоящей, искренней. Как это выглядело со стороны, я плакал и искренне улыбался. А улыбался я, потому что понял, насколько человек туп - не глуп, а именно туп, а удалось это понять только в последние минуты.

Я снова посмотрел туда, где находилась тень, но там было пусто.

Потом перевел взгляд к небу, улыбнулся ему, и перед глазами все потемнело. Я сделал вдох… последний в моей жизни, но самый сладкий.

- Коля Ворчун… - протянул дознаватель – молодой лейтенант, гладко выбритый, подтянутый, суровый. Он постукивал по столу кончиком карандаша и с легким презрением смотрел на пленного. – За что такое прозвище получил? Наверное, на жизнь любишь жаловаться, как вся ваша сталкерская братия.

Николай исподлобья взглянул на лейтенанта.

- Это не прозвище, - сказал он негромко. – Фамилия у меня такая.

Дознаватель усмехнулся, потом сразу стал серьезным.

- Ну вот что Коля…хм… Ворчун, чтобы не тратить зря время, перейдем к сути нашей беседы. Мне нужно знать, когда и где найти сталкера, который называет себя Смелый. За этим я здесь, и по этой же причине ты находишься в этой комнате.

Лейтенант кивнул кому-то за спиной Ворчуна. Сталкер понял, что сейчас произойдет и инстинктивно сжался, насколько позволили скованные за спиной руки. От сильного удара по затылку на несколько секунд потемнело в глазах.

Коля потряс головой, прогоняя муть, застившую взгляд, потом повернул голову в сторону ударившего его солдата и произнес через плечо:

- Спасибо, братан, уважил.

За ухом у сталкера занемело и вниз по шее начала стекать струйка крови.

- Это, чтобы стало понятно, - снова заговорил дознаватель, - я шутить не собираюсь.

- Да какие уж тут шутки, - Николай посмотрел на него. – Над шутками обычно смеются, а мне что-то не очень сейчас этого хочется.

Лейтенант откинулся на стуле в расслабленной позе, сцепив пальцы.

- Вижу, ты парень сообразительный. Давай сделаем так: я скажу, что известно мне, а потом ты расскажешь то, что хочу узнать я, - он несколько секунд смотрел на Ворчуна, ожидая ответа, и, приняв молчание сталкера за согласие, продолжил: - Итак, мне известно, что ты и Смелый несколько раз вместе ходили в рейды, что само по себе, является интересным фактом, учитывая, что твой дружок закоренелый одиночка, и крайне редко берет себе помощников. В том, что именно ты был у него помощником, а не наоборот, сомневаться не приходится, иначе сейчас я бы допрашивал его, а не тебя. Также есть информация, что не обошлась без вашего участия и так называемая «война группировок», и что именно вы двое уничтожили банду Сутулого и прибрали к рукам награбленный ими хабар. Но мне нет дела до мародеров и до ваших сталкерских заморочек. И так было вплоть до прошлой недели, пока вы, ублюдки, не совершили нападение на блокпост, перестреляв пятерых молодых ребят…

Лейтенант не смог сдержаться и его лицо исказила гримаса гнева.

Сталкер опустил взгляд и пробурчал:

- Я им автоматы в руки не давал и в Зону не тащил.

- Заткни пасть! – прорычал дознаватель и хлопнул ладонью по столу. – Ты не тащил и я не тащил! Они сами пришли, чтобы оградить остальной мир от всей этой грязи, в которой вы копошитесь, как жуки! Вы стервятники, только и знаете, что убиваете друг друга и карманы набиваете ….

Лейтенант резко замолчал, словно устыдившись, что дал волю эмоциям, быстро взял себя в руки, снова откинулся на стуле и с прежним спокойствием продолжил:

- Теперь твой черед. Ну… я слушаю.

- Слушать ты, конечно, можешь, - грустно усмехнулся Ворчун, - только вот сказать мне нечего. Не знаю я ни хрена.

- Угу, - произнес дознаватель. Помолчал некоторое время, потом кивнул, словно в ответ на какие-то свои мысли, и произнес: - Значит по-плохому. Ну, что же…

Он поднял взгляд на солдата, стоявшего за спиной сталкера, и знаком приказал приступать.

***

Странно, но сегодня я не застал Ворчуна на привычном месте. Последние три раза, когда я посещал Зону, мы постоянно встречались с ним, и всегда на этом самом месте. Но сегодня сталкера не было.

На всякий случай я обошел полуразвалившуюся хижину. Мало ли! Может, лежит сейчас его бренное тело за углом, растерзанное слепыми псами или еще какими мутантами. Он мне конечно не друг, но пару ходок вместе сделали, да и на блокпосту он мне неплохо помог в прошлый раз. Торговец, правда, так и не сказал, что за прибор мы тогда у вояк забрали. Молча взял чемодан, отсчитал деньги, вместо «спасибо» велел сваливать и некоторое время у него не показываться.

Но я не в обиде – рейд хороший вышел, я и деньжат срубил, и «калашом» с оптикой разжился. Жалко, что сегодня Ворчуна нет, неплохо он прикрывал….

Ну, да ладно. Не горевать же!

Так, чем сегодня заняться? Помнится Бурый говорил, что у него задание найдется, как раз для меня. Неплохо будет подзаработать, а то приглядел я у Торговца костюмчик один, армированный, с системой рециркуляции воздуха, но цена уж больно кусачая. А Бурый обещал неплохо заплатить….

Перекинув автомат через плечо, я достал бинокль, нащупал в кармане болты, поправил вещмешок и взял направление к логову Бурого.

***

Холодная земля студила тело, даже через плотную ткань комбеза. Но лейтенант не обращал на такие мелочи внимания.

«Не соврал Коля Ворчун… идет сволочь, идет…» - распластавшись на вершине холма, военный разглядывал сталкера в мощный бинокль с антибликовым покрытием.- «Ну все, конец, тебе, падла!»

Он повернулся к расположившемуся рядом сержанту.

- Приготовиться! И скажи ребятам, чтобы не геройствовали, давай накроем его, пока за деревья не ушел…

Внезапно со стороны, где шагал Смелый, раздались выстрелы. Лейтенант тут же снова прильнул к биноклю.

- …твою за ногу! – не сдержался он.

Сверху отлично было видно, как на сталкера напала стая диких собак. Двух животных Смелый положил из «Макарова», остальные рассыпались в стороны, скрывшись в высокой траве. Потом собаки развернулись и снова бросились в атаку.