Наверное, в этой переделке Щедрин приобрел не одну седую волосину на голове.

Крутя руль, укорачиваясь от деревьев, ученый разворачивался, чтобы выехать на дорогу, поскольку вести машину в лесу не представлялось возможным. Чудище, подорвавшись с земли, издав зычный рёв, бросилось наперерез. Щедрин увеличил скорость, из-за чего еле увернул машину от следующего дерева, которое, впрочем, сбило «Уазику» боковое стекло. Джип вылетел на лесную дорогу. Кочки и неровности подбрасывали и кидали машину из стороны в сторону, а сзади, набирая скорость, мчалась Тварь. Если бы не брать в учет то, что это было адски страшное чудище, то можно было бы сказать, что оно мчится красиво. Подобно гепарду, оно летело вперед, могучими прыжками сокращая расстояние между собой и пытающейся удрать жертве. Но в данный момент ученому было не до раздумий о грациозности бега чудища, он, выпучив глаза, пытался удержать машину, то и дело грозящую выкинуть какой нибудь трюк, на дороге. Вдали показалась трасса. Спидометр показывает стрелкой на 90 километров в час, машину грозит разнести на запчасти от такой езды. Совсем немного осталось. Тварь уже дышит в спину, приготовившись к последнему, завершающему прыжку. До дороги осталось рукой подать. Мутант, напрягши все тело, прыгнул в гигантском прыжке в вдогонку за автомобилем. Время для Щедрина как-будто остановилось. Вот черная, как сама ночь собака летит за машиной. Когти, выпушенные, словно у тигра, касаются боковых дуг кузова, еще мгновение и монстр будет здесь… Ученый крутанул руль, что было сил в сторону. Машина, срезая путь меж двух деревьев вылетает на шоссе, после чего, на двух колесах, едва не слетает на другую сторону дороги. Навалившись всем телом на поднявшуюся часть машины, Щедрин едва не потерял управление, но свое дело сделал – машина стала на четыре колеса, и понеслась вперед.

Мутант, пролетевший мимо, в прыжке, во время маневра остался позади, так и стоящий посреди дороги, подобно демону, который вынырнул из леса в наш, человеческий мир. Потрепанный «Уазик» все быстрее и быстрее набирал ход.

Остановится он решил только через минут сорок. Долго ему еще будет являться в ночных кошмарах эта тварь, которую он сам же с другими учеными и породил в лаборатории, в надежде сделать слепого пса нормальным. Как говорится – «Хотелось как лучше, а получилось – как всегда».

Заглушив мотор, он вышел наружу. Густой лес сменился редкой посадкой, тянувшейся по обочинам на протяжении всей дороги, до самого горизонта. За деревьями были поля, когда-то бережливо ухаживаемые, а теперь давно покинутые и заросшие густой травой. Вдалеке виднелось громадное здание, что, вероятно, было заброшенным заводом.

Щедрин восстановил в голове образ карты, которую ему показывал сталкер. Судя-по всему, мародеры везли его в свое второе убежище. Мародёры… Теперь всё складывалось в единую картину. Вовсе не военные, а обычные бандиты убили старика. Где-то раздобыв военную форму и армейскую машину, они разъезжали по селам и, под видом солдат, грабили людей. Забирали всё: еду, пожитки, драгоценности и остальные вещи, что представляли собой хоть какую-нибудь ценность. Он не убивал солдат. Он очищал мир от грязи, которая не достойна была просто существовать. Пятеро уже были мертвы. Остался только один, тот, который носил форму с нашивками капитана.

Щедрин еще раз огляделся. Завод сбоку, судя-по всему был старой швейной фабрикой, значит, отсюда было ещё около полу часа езды до поворота, который по лесным дорогам должен был привести ученого к конечной цели.

Машина была не без увечий. Бампер погнут вследствие столкновения, фары выбиты, капот теперь не закрывался, а вмятина красовалась на радиаторной решетке. Колеса, к счастью, были целы, что все же удивительно после такого заезда по лесу. После осмотра передней части, Щедрин направился к кузову. По нему была размазана кровь, и еще можно было заметить глубокие борозды, от когтей монстра. Ученого передернуло – он представил, что эти когти сделали бы с ним. После встречи с этим исчадием, сражение с людьми казалось почти дружественной встречей.

Сев в машину, Щедрин открыл бардачёк. Там лежал обычный пистолет девятого калибра. Достав обойму, он убедился, что она полна.

Хорошо.

Осталось совсем чуть-чуть.

Стрелка упала в самый низ, тем самым, давая водителю знать, что в баке практически не осталось топлива. Ну, ничего, он почти что приехал к нужному месту. Широколистый лес шумел своей листвой. Шуршали листья, соприкасаясь друг с другом, под сильными порывами ветра. На верхушках деревьев, удобно рассевшись, щебетали птицы. Где-то неподалеку стучал дятел, видимо, ищя себе что-нибудь перекусить. Солнце дарило приятный мягкий свет.

День явно был не для тех целей, с которыми его использовали. Слишком много смертей было на сегодня.

Впереди показалось строение. Это был одноэтажный деревянный дом. Щедрин, сначала было, хотел заглушить мотор, но, после недолгих раздумий, передумал.

Взяв в руку пистолет, он снял его с предохранителя, после чего взвёл курок, медленно подъезжая к входу в дом.

За дверью кто-то стукнул, и на пороге появился мужчина средних лет в камуфляжных штанах и матросской футболке.

- Ну что такое, наконец-то, сколько можно вас ждать, - проговорил он, выходя из дома, но запнулся на пол слове, увидев машину и её водителя. Пистолет ученого был повернут в сторону мародера.

- Что за… - начал было он, но был прерван звуком выстрела. Пуля, за долю секунды пролетев расстояние меж ними, впилась ему в бедро, повалив на пол. Он начал вползать внутрь.

Щедрин выключил мотор и вышел из машины. Неспешным шагом он направился за бандитом. Тот, вползая обратно в дом, преодолевая боль, сделал попытку встать. Ученый хладнокровно нажал на спусковой кючок, и очередная пуля пробила раненному ногу. Тот застонал. Но не прекратил попытки сопротивляться.

Мародер потянулся рукой к пистолету, который был незаметно припрятан в кобуре на голени. Щедрин наступил ему ногой на руку. Бандит взвыл. Ученый, наклонившись, плавным движением руки достал оружие у преступника. Поняв, что противник больше не намерен противится, он мельком прошелся глазами по помещению. Да, конечно чего-чего, а награбленного добра тут было - хоть отбавляй.

«Капитан» проследил за взглядом ученого и выплюнул с ненавистью:

- Ты что, такой охочий до чужого хабара?

В ответ Щедрин навел пистолет на голову разбойника и произнес тоном, от которого у мародера пошли мурашки по коже:

- Нет, это просто дело принципа.

И выстрелил.

Дождь. Крупные капли оросили грешную землю Зоны. Забарабанили по листьям деревьев, по крышам домов, вспузырилась вода в лужах на асфальте. На ветке сидит, нахохлившись ворона, настороженно оглядывая окрестности.

Всё как обычно.

Но вот вода прорыла себе канал в песке и небольшая лужа хлынула вниз. Прямо в чёрный зев норы. Через минуту послышался шорох, и наружу вылезла промокшая, грязная дворняга со спутавшейся шерстью. Задрала голову, половила носом воздушные потоки, тонущие в дожде. И обвела взглядом пространство впереди. Как будто. Может, просто повела мордой. Ведь видеть псине нечем. Чёрные, вздувшиеся и вспухшие рудименты глаз, не могли видеть. Слепой пёс снова принюхался и жалобно заскулил. Пахло переменами. Зона предчувствовала их.

Сталкер лежал на спине и ловил ртом тугие струи падающей с неба воды. Боли почти не чувствовалось. Ноги больше не горели адским огнём, лихорадка отпустила. Не осталось ни мыслей, ни чувств, ни надежд. Всё съела Зона. Съела в первую же ходку. Боже, как глупо умирать вот так! Как хочется жить!

Молодой сталкер поморщился от неприятного холода. Вода скопилась вокруг и от неловкого движения головы залилась за воротник. Ну да ладно, пусть она остудит жар его тела.