Штурмовать решили на рассвете.

Судя по переговорам, которые Леший с долговцами перехватили по рации, силы противника превосходили их собственные в полтора - два раза, да и вооружены те были не в пример лучше. Чего стоили одни только электромагнитные гаусс-пушки, о которых легенды по зоне ходили. Если бы у "Долга" или "Свободы" имелся хотя бы один снайпер, вооруженный таким оружием, вопрос превосходства численности группировки быстро решился бы в пользу его обладателя.

Поэтому в предстоящей схватке главную роль играл элемент неожиданности. Монолитовцы, скорее всего, слышали ночную стрельбу, и надо было их убедить, что боеспособных стрелков в лесу, за исключением зомби, не осталось. Дальнейшее продвижение по лесу Леший постарался сделать как можно более бесшумным. Авторитет его среди бойцов "Долга" после схватки с контролером заметно поднялся, да и перспектива завладеть гаусс-пушками явно подстегивала бойцов.

Снайпера на пригорке Леший заметил первым и на одного сократил численность врага.

Дальнейшие действия требовали тщательной подготовки. Замаскировавшись, как могли, травой и мхом, бойцы разделились на квады и с флангов начали приближаться к блокпосту. Марат остался по центру и занял укрепленный район, откуда должен был снимать ничего о нем не подозревающих монолитовцев, которые в это время будут отражать атаку сразу с двух флангов.

Сигналом к началу операции послужил меткий выстрел Лешего, которым он снял снайпера в кузове старого ГАЗ-53.

Застигнутые врасплох защитники Монолита открыли прямой огонь в сторону предполагаемого противника. В этот момент по незащищенным флангам ударила тяжелая артиллерия "Долга". Шквальный автоматно-гранатометный огонь смял оборону противника. Леший помог, как сумел, сняв с вышки монолитовского гранатометчика и еще двух обладателей серо-зеленого камуфляжа.

Через семь минут выстрелы стали звучать реже, а еще через две стихли совсем.

Леший вылез из своего укрытия. Живых монолитовцев на посту не наблюдалось, но и со стороны черно-красных были потери: трое бойцов убиты, двое ранены, один из них тяжело. Последним оказался Седой.

- Да, братуха, это ты здорово придумал, размолотили мы их,- тяжело дыша, произнес командир квада и закашлялся кровью.

- Раздевайте его,- приказал Леший и принялся освобождаться от своего экзоскелета.

Когда оба сталкера остались в одном исподнем, Марат подошел и попытался поднять старшего, но тот явно превосходил его габаритами.

- Надо отнести его на тот пригорок,- сталкер указал на одиноко торчащий посреди заросшего бурьяном поля абсолютно лысый холмик.- Чем быстрее - тем лучше.

Двое бойцов аккуратно подняли своего командира и, не говоря ни слова, понесли в указанном направлении. Во главе процессии шел босой Леший.

На вершине холма долговцы оставили их одних.

Марат опустился на колени и закрыл глаза.

- Исцели его!- мысленно обратился он к Ней.

- Нет,- раздался в голове знакомый голос.

- Почему?

- Он убивал моих детей,- ответила Она

- Я тоже твой сын, и он стал мне другом. Исцели его!- не унимался Марат.

- Ты мой любимый сын, а я, наверное, плохая мать, если балую своих детей,- в Ее голосе скользнули нотки снисхождения.

- Ты самая лучшая мать! Исцели его.

- Хорошо.

Бойцы группировки "Долг", стоявшие через дорогу, наблюдали странное явление: с абсолютно безоблачного неба - что само по себе уже необычно для Зоны - ударила ярчайшая молния и попала прямо в стоящего на коленях человека. Он раскинул руки и приподнялся над землей, а потом какая-то неведомая сила швырнула его обратно на землю.

Леший вернулся через полчаса. Один. Его густая, некогда черная борода была абсолютно седой, да и сам он постарел лет на десять: лицо осунулось, а черты его заострились; руки безвольно висели вдоль тела, а ноги, казалось, переступают лишь по инерции.

- Никто пусть сейчас туда не ходит, через час он сам вернется,- голос его был глухим и сиплым.

Даже повидавшие всякое на своем сталкерском веку долговцы невольно попятились, а Леший пошел осматривать трупы убитых врагов. Он долго ходил по полю боя, то и дело переворачивал трупы и явно что-то искал.

- Ну кто так стреляет, а?- бормотал себе под нос полоумный старик.- Я вас спрашиваю, кто так стреляет?

- А что не так?- осмелился подать голос Беркут.

- Ни одного целого костюма, все изрешетили. В чем я теперь пойду?

- Тебе же Воронин свой отдал. Вон он,- недоумевающее глядя на него ответил долговец и махнул в сторону лежащего на земле экзоскелета.

- Вот и отдайте его Воронину, скажите спасибо,- Леший продолжил поиски,- а я до Исполнителя хочу живым дойти.

- Ну конечно же!- словно вспомнив что-то важное седой дед в кальсонах с грязными коленками полез в кузов газика. Там он снял неповрежденный комбинезон с убитого им в голову монолитовца и стал натягивать на себя.- Вот это другое дело!

Долговцы вскинули винтовки, увидев, как из кузова выпрыгивает живой монолитовец.

- Ну, как, впечатляет?- Леший откинул шлем.

- Да уж,- Беркут покачал головой.

- Спасибо вам за приятную компанию, дальше я сам,- Леший пожал руку старшему.- Как Седой вернется - сразу лесом уходите. Мне придется вызвать на этот блокпост подкрепление. Я же теперь другой масти!

Марат похлопал себя по комбинезону серо-зеленой расцветки группировки "Монолит".

- Я ничё не понял,- растерянно заморгал боец, стоящий рядом с Беркутом.

- А тебе и не обязательно,- ответил командир.

Леший подхватил "Винторез" и трусцой направился через поле.

Равнина сменилась холмом. Марат решил отдохнуть на его вершине. Он достал из одного кармана трофейного костюма пачку печенья, а из другого - маленькую бутылку минералки. С холма открывался прекрасный вид на город-призрак Припять. Чуть дальше находилась ЧАЭС. Где-то в этих местах дислоцировался их полк в далеком 1986. Однако воспоминания о том времени были такими неясными, словно из другой жизни.

Жизнь… Здесь она и в самом деле была другой, более настоящей, но такой короткой, со своими ценностями, индивидуальными для каждого. Каждый сам выбирал себе свой идеал и следовал ему, искренне и слепо веря, что только он прав…

Последнее печенье, последний глоток воды.

Леший аккуратно сложил пачку и засунул ее в бутылку, чтобы меньше было мусора. Бутылку он убрал в рюкзак и оглянулся: пять фигурок в черно-красных экзоскелетах медленно приближались к кромке Черного Леса. Пора. Подхватив "Винторез", Леший стал спускаться к Припяти.

- Стой!- ствол "Вала" больно уперся ему в грудь.- Кто такой?

- Нападение на блокпост у Черного Леса, по экипировке - "Долг",- выпалил Леший. - Я один ушел. Остальных положили.

- Караул, в ружье!- заорал патрульный монолитовец.- Цель - блокпост у Черного Леса!

В наступившей суматохе на Лешего никто не обратил внимания, и он спокойно продолжил свой путь.

В Припяти шли уличные бои. Кто и с кем воевал - Марат не знал, да и не хотел разбираться, просто постреливал иногда для проформы по черно-зеленым армейским камуфляжам.

Его словно вела чья-то невидимая рука, заставлявшая обходить одни кварталы и идти через, казалось бы, глухие дворы. В голове пульсировала одна мысль: "Я уже рядом! Быстрее, быстрее, быстрее…"

Вот и разлом в стене, прикрытый бетонной плитой. Марат нырнул в него и побежал. Как оказалось - вовремя. Сзади раздался грохот взрыва, плита рухнула, завалив вход. На пороге ускользающего сознания мелькнула последняя здравая мысль: "А как же я назад?", но ее тут же оттерла другая, наполовину чужая: "Я дошел!"

Петляя в лабиринтах подземных катакомб, он то и дело попадал в тупики, натыкался на трупы, спотыкался об них, падал, но продолжал идти, даже сам толком не зная куда, но четко осознавая зачем.