На всякий случай подробно объяснил, в какой сумке и где именно лежит мантия.

Обернулась Хала быстро. Гораздо быстрее, чем я ожидал. Может, и вправду в вещах не копалась? Или уже сделала это раньше, а теперь демонстрирует правильное воспитание…

Вот что удивило, мантию она одела на себя. Я-то ее для Ирии предлагал. Удивленно поднял брови.

— В следующий раз, — сказала магистр, явно поняв мои мысли: — Вы извините, но ощущения в мантии архимага некроманта я хочу проверить лично, прежде чем доверять этот артефакт студентам.

Кажется, я недооценил свою хламиду. Я-то ее обычной одеждой считал. Ну да ладно. Я ее не дарю, а для защиты доспех воина эфира всяко лучше. Пусть радуется. Не думаю, что Ирии и другим студентам серьезная опасность угрожает. Хотя, если вспомнить бой с моей свинкой… Что, кстати, с ним делать? Оставить в лагере или с собой тащить? Надежнее — с собой.

Отошли мы примерно на километр. Так что костяного хряка я с собой правильно взял. Еще одна полянка, только без ручья. Единственный минус, рядом какие-то скелеты бродят. Не особо крупные, но приглядывать надо. Впрочем, студенты это и без меня знают. Посты по периметру сформировали вполне грамотно. На мой дилетантский взгляд, конечно.

Я встал в центре, Ирия с подругами (все те же Латра и Уосика) расположились вокруг меня и достали жезлы. Хала тоже встала рядом, а вот нехороший декан опять убрался на самый край поляны. Я бы даже сказал, самый дальний край. Да еще за деревом спрятался. Не нравится мне его поведение, ох, не нравится. Студентам оно тоже оптимизма не добавило. Большинство по его примеру на края подались, а мои знакомые обменялись недобрыми взглядами.

— Еще раз. План вашей работы, — напомнила Хала.

— Кастуем серию заклинаний света в непосредственной близости от элементаля, — откликнулась Ирия: — Заклинания не должны срабатывать, но гася их, элементаль будет тратить эфир. Запаса трех наших жезлов должно хватить для уменьшения его до приемлемого размера. После чего божественный Ламашту сможет закрыть его в ларце-ловушке.

Остальные девушки закивали головами.

— Ну, в общем, правильно. Приступайте, только аккуратно.

Не знаю, что имелось в виду под аккуратностью, но девушки решительно ткнули жезлами почти прямо в туман. Хлопнуло так, что на землю попадали не только мы, но и студенты на краю поляны. Даже мой монстр на задницу уселся. А я ощутил, как во все стороны разлилась волна эфира. Густая, тягучая и почему-то очень приятная. Можно сказать, ласковая. Всю усталость с меня смыло, и мне показалось, что я сейчас горы свернуть могу.

Но кайфовал я недолго. Испугался, что с элементалем. К счастью комок густого тумана не исчез, но в объеме уменьшился в несколько раз. И теперь спешил от меня прочь. Подхватив шкатулку, я одним прыжком догнал его. Не особо соображая, перехватил пятерней и направил внутрь. Закрыл крышку, которая неожиданно буквально приросла к основанию. По крайней мере, щелей, через которые мог бы просачиваться туман, не было.

После чего обернулся назад.

Хала уже стояла на том же месте, где и раньше, девочки еще лежали.

— Все! Немедленно кастуйте лечебные заклинания и направляйте на себя! — Громко закричала Хала: — Если хорошо себя чувствуете, после трех-четырех повторов направляйте их на соседей. Не ждите! Действуйте!

Сама она тоже при этом творила заклинания. Судя по впечатлению, со скоростью пулемета. В руках у нее появился жезл, и его навершие моргало зеленым светом, озаряя округу яркими вспышками. В основном, сияние шло в сторону Урии с подругами, которые тоже стали предпринимать попытки перейти в сидячее положение.

Вроде, все целы. Эксперимент прошел успешно?

Оказалось, он еще не закончился. Мой монстр встал и как-то странно вытянулся. Несколько секунд, и из кустов вокруг поляны к нему потянулся чуть не десяток некрупных скелетиков. Точно, они же ту раньше были, слонялись без дела. Но теперь они шли целенаправленно. Подошли к "хряку" и вдруг стали в нем растворяться. То есть окутывавший их туман втянулся в туман моего монстра, но не только он. Кости тоже стали взлетать и встраиваться куда-то внутрь.

Я смотрел, широко открыв глаза. Остальные тоже. Минута, другая, и вот моя немертвая химера прибавила в размере чуть не в полтора раза и немного поменяла форму. Морда раздалась не так уж сильно, но вот пасть на ней увеличилась чуть не вдвое, а уж зубки внутри появились, белая акула обзавидуется. И хвост трансформировался. Стал длиннее и обзавелся жалом. Игл, вроде, больше не стало, но теперь они все торчали перпендикулярно остальному телу (если только скелет можно назвать "телом"). Проводить его через кусты теперь станет еще труднее…

— Ну и чудище… — выразил кто-то из студентов общее мнение.

— Теперь, наверное, настало время подвести итоги, — подал голос декан, выходя из-за дерева.

Но, как выяснилось, сюрпризы еще не закончились. Стоило девушкам, проводившим эксперимент, подняться, как выяснилось, что от вспышки разрушились не только их жезлы. С них, как осенние листья, стала осыпаться кусочками расползающаяся одежда, что вызвало их смущение и полный восторг студентов, стоявших подальше.

— Рано радуетесь, — сообщила им Хала, стряхивая с ног остатки башмаков. А вот моя хламида на ней никак не изменилась. Знала, зачем одевала?

В подтверждение ее слов, одежда не спеша стала осыпаться и с остальных студентов…

В предгорьях Мрака, как раз на границе "полосы отчуждения" вокруг недавно образовавшегося аномального пятна, среди скал обнаружить вход в небольшую пещеру смог бы только человек, неоднократно тут бывавший. Но сейчас такой человек тут был. Уроженец местных краев — достойный Сахи. И был он не один. Вместе с ним была симпатичная молодая женщина, его сестра Миризир, юноша-паж, пара воинов, чей облик и поведение позволяли определить в них опытных наемников, а также еще один представительный господин. Сбежавший из плена законный король Каруна — Мели.

В настоящий момент начальники этого маленького отряда затаились не в пещере, а на вершине расположенной над ней скалы, изучая окрестности с помощью артефакта дальновидения.

Король был явно недоволен:

— Который день здесь сидим, а этот упертый Ушши все разъезды на выходе из ущелья гоняет.

— Не хотелось бы вас огорчать, божественный, но это отряд Тургу, из замка которого вам удалось сбежать. К счастью, об этом убежище он ничего не знает, а припасов я тут в свое время запас столько, что и полгода сидеть можно. Как знал.

— Полгода? — Интонация короля четко указывала на его отношение к подобным срокам.

— Столько никак не понадобится. Это у нас тут припасов много, а у Тургу только то, что они с собой взяли. Деревень в этих краях нет, всю дичь нежить распугала, так что максимум несколько дней, и он будет просто вынужден уйти. А мы как раз на дорогу проскочить успеем. Кони отдохнули, так что пролетим быстро.

— Хорошо бы. А то, страшно подумать, как там мой народ без своего короля живет?

Вопрос был риторический, но Сахи поужасался вместе с беглым монархом.

— Так, а это что? — Спросил Мели, направивший артефакт дальновидения на подножье скалы с их пещерой: — Нежить появилась? Ты же говорил, что эти скелеты сюда не заходят? Хотя, пускай. Какое-то развлечение. Надеюсь, от входа ущелья не будет видно, что я тут эту пакость бью?

— Не будет, но стоит ли рисковать? Вы — великий воин, но вот заряженных артефактов у нас мало, могут еще понадобиться. А этот скелет скоро уйдет. В этих местах они долго оставаться не могут. Концентрация некро-эфира мала. Вот, убедитесь.

Молодой человек распахнул ворот рубашки и вытащил на свет какой-то амулет. Он здесь чуть-чуть серый…

— Разве?

Амулет сиял первозданной чернотой. Оба молодых человека уставились на него с недоумением.

— Еще один некро-выброс???

К подножию скалы между тем подтягивалась уже целая толпа скелетов. В основном, некрупных, но если их станет больше, или серьезные монстры подтянутся…