- Ты не он, - повторила она. Сложно было понять с кем именно она говорит. С Хаджаром или же… сама с собой. - Но убив тебя, я убью тот его осколок, что ты носишь со мной. Этого будет достаточно.

Меч королей взмыл в небо и, оборачиваясь огненной полоской, ясно давая понять, что Дева не использовала в этой битве всех своих возможностей, опустился в рубящем ударе.

Хаджар улыбнулся.

- Стой!

Огненная лента-меч застыла буквально в одном миллиметре от головы Хаджара.

Леди Розалия встала рядом с Девой и, положив одну руку на плечо воительнице, второй указал на восток. Там, за холмами, поднималось солнце, чьи первые лучи уже нежно ласкали небеса и землю.

Духи не могли врать. Данное ими слово было крепче любой печати и любой подписи. Они чисто физически не могли лгать. И потому, когда солнце коснулось цветочного луга, Хаджар перестал быть частью деревни. И Дева потеряла право сразиться с ним в ритуальном поединке.

Сама же леди Розалия и сэр Аравендир были обязаны указать ему путь к скале предков.

- Ты думаешь, что ты победил, Безумный Генерал? - прошипела леди. Она протянула ладонь и в её пальцах оказался пергаментный свиток. - Стоит мне отдать тебе эту карту и наш уговор будет выполнен. Я ничем не обязана тебе. Ты - мне. И ты более не гость в наших землях.

- Ты лишь отсрочил свою участь, генерал, - встал сзади Аравендир. - Пара секунд жизни… хотя, наверное, для смертного это важно.

Действительно - стоило Хаджару взять карту, как ничто не мешало Деве закончить начатое. Удар ей меча не встанет вразрез с законами гостеприимства. Ведь приглашение действовало только до утра, а сейчас, лишенный этого благословления, Хаджар оказался вторженцем, захватчиком - незваным гостем.

Любой хозяин не просто мог, а должен был защитить свой дом и родных от него.

И все же…

- Карту, - с трудом произнес Хаджар и протянул ладонь.

Леди Розалия фыркнула.

- Теперь я уверен, - она вытянула руку над ладонью просящего и разжала пальцы. - Ты действительно безумен.

Пока свиток падал, Хаджар раскусил пилюлю и, бросив короткое:

- Я знаю.

Обернулся птицей Кецаль и, пока все находились в недоуменни, схватил руками-когтями карту, а затем, взмахнув крыльями, исчез среди воздушных троп, за несколько мгновений оставляя деревню за многие и многие мили позади себя.

- “ХА! Хаджи! А я уж думал мы покойники!”

Глава 1578

Израненная птица Кецаль рухнула посреди того, что на первый взгляд выглядело, как снег. Пушистый, лишь недавно пришедший с севера, укрывая спящую в осенней дреме, землю. Пенистый, подогреваемый еще помнящей летние, знойные лучи, твердью.

Когда же птица обернулась чуть стонущим человеком, стало понять, что это не снег. Раненный воин, облаченный в порезанные одежды, словно вышитые жирными нитями алой крови, лежал посреди белоснежных облаков.

Сперва ничего не происходило, а затем тень под его телом вытянулась и, раскрывшись вратами, выпустила наружу существо. Высокое, чем-то похожее на человека. Серый плащ надежно скрывал его фигуру, а широкополая шляпа - лицо.

Существо, не выглядящее ни как человек, ни как демон, ни как дух и, тем более, бог, встало над раненным. Скрытое под плащом и шляпой, застывшее без движений, оно и вовсе походило на каменный столп.

Какие мысли терзали сознание этого Древнего? Он помнил времена, когда боги ходили среди людей, он видел тысячи рождений великих империй и пировал на тризне по их гибели. Он был так долго, что уже забыл, что это значит - стоять на пороге дома праотцов, когда смерть заглядывает тебе в глаза.

Костяная старуха, идущая среди теней, отбрасываемых самими тенями. Он хорошо её знал. Как и все Древние.

- Ну здравствуй, старый враг, - произнесла фигура.

Из груди раненного человека вдруг появился ворон. Слишком большой и сильный, чтобы выглядеть обычной птицей. Он взмахнул крыльями и, поднявшись в небо, опустился с другой стороны. Высокий, тоже закутанный в плащ. Но не в серый. Черные хламиды, похожие на саму ночь, ожившим мраком скрывали его тело. Лицо прятал глубокий капюшон, из-под которого струились белые волосы.

- Здравствуй… - даже не видя лица, стало понятно, что второй Древний силится произнести имя своего собеседника, но не может.

- Некоторые клятвы не отпускают нас даже после смерти, Черный Генерал, - в голосе демона прозвучал смешок.

- Я все еще не мертв, демон, - ответил первый из Дарханов.

- Я знаю. Спешу напомнить и ты знаешь об этом именно благодаря мне, - демон вновь нагнулся к человеку, но черное, выкованное из мрака лезвие уперлось ему в глотку. - Хочешь убить того, кто открыл тебе тайны твоего же бессмертия?

Черный Генерал не ответил. Он видел перед собой того, кого называл, когда-то, другом и братом. А теперь страдал из-за того, что старые, как сам этот мир, клятвы не позволяли ему разорвать это существо на части.

- Ты все равно не сможешь этого сделать, - демон выпрямился. За его спиной черными пузырями кипящего пространства появлялись тысячи и тысячи олицетворенной чужих кошмаров, а под плащом что-то запылало алым пожаром. - Я стал намного сильней, старый враг, за эти сотни эпох, что ты провел разбитым и заточенным.

На какое-то время посреди облаков застыла тишина. Робкая, она словно боялась эти две сущности, что скрестили взоры над простым смертным.

Демон, полубог и человек. Не хватало только…

- Кья!

Синяя птица Кецаль, прозрачная и эфемерная, расправив крылья взлетела перед Черным Генералом. Она расправила крылья и, выпустив когти, грозно кричала на существо, равное по силе всеми Седьмому Небу.

Простой дух зверя, рожденный внутри души Рыцаря Духа. Слабейшее из извечных созданий.

И вдруг произошло то, чего даже Хельмер, Повелитель Ночных Кошмаров, никак не мог ожидать. Величайший из когда-либо являвшихся Безымянному Миру мечников опустил свой клинок и тот втянулся внутрь одеяния из ночи.

- Ты прав, - прошептал первый из Дарханов, обращавшийся, что удивительно, не к демону, а к… духу. Созданию, на которое не обратили бы внимание даже бродяги страны Фейри. - Это того не стоит.

- Неужели взор не подводит меня, о Вечность и Бездна?! - засмеялся демон. - Черный Генерал, Враг всего Сущего, дважды восставший против Седьмого Неба, ранивший Яшмового Генерала - слушает слова простого духа?

Птица-дух Кецаль успокоилась и опустилась на ветку облачного древа, растущего неподалеку. Его корни дождем проливались куда-то вниз, а облака выглядели каплями росы, еще только готовящимися сорваться на землю.

- Взор всегда подводил тебя, хозяин страха, - спокойно ответил Черный Генерал. - Страх никогда не был хорошим советчиком, а его глаза искажают реальность лучше любых иллюзий.

Демон промолчал.

- Ты изменился, враг мой, - произнес, наконец, Хельмер. - Очень изменился… неужели на тебя так повлиял этот смертный?

- К чему пустые разговоры, демон, - Черный Враг развернулся и устремил свой взор куда-то дальше. За облачные холмы и горы. - Ты исполнил свою клятву и вернул этот осколок обратно в мир. Теперь нас больше ничего не связывает.

- Ты прав, генерал, мы исполнили все клятвы. Но этот смертный…

- Мой потомок и ученик.

Демон сперва промолчал, а потом засмеялся. Смеялся он долго, с рычащими, лающими нотками, что только отчетливее давало понять, что это вовсе не человек, хоть он и хотел таковым казаться.

- Мне кажется тебе стоит спросить мнение Хаджара на этот счет.

- Кажется… я не нуждаюсь в твоих советах и твоем мнении, демон. Твоя игра мне понятна и не интересна. Я позволяя тебе держаться общества моего ученика лишь потому, что это его закаляет твои интриги подвергают опасности его судьбу, но они же его и закаляют.

- Судьбу? Мне говорит о судьбе тот, кто самолично сперва принял её, а затем отверг? - кошмары за спиной Хельмера успокоились, но не стоило обманываться их призрачным покоем.