Она ступала тихо, утопая ногами во влажной земле, покрытой зеленым ковром мха. Ее движение бесшумны. Дыхание ровное. Только она, мошкара, на которую Анита не обращала внимания и трава. Тишина. Слева раздался чей-то храп. Она сделала несколько шагов в ту сторону. Такого зверя она раньше не видела. Круглый с клыками, торчащими из массивных губ. Приплюснутый нос. Шкура вся в шерсти. Он лежал около самой воды. Словно наслаждался ее прохладой.

Зверь был небольшого размера. Где-то ей по пояс. Анита подумала, что с ним может справиться. Надо только попасть в глаз. Тогда точно зверь не выживет. Для этого надо хорошо прицелиться. Она обошла его. Подул ветер. Зверь недовольно проворчал что-то. Анита долго не раздумывала. С разбегу воткнула в него палку. Зверь взревел. Ей не хватило немного сил. Анита почувствовала, что летит вверх. Ее откинуло на три метра в сторону. Но отлеживаться было некогда. Зверь решил отомстить ей.

Девочка не помнила, когда в последний раз так бежала. Она неслась вперед, не разбирая дороги. Петляла среди высокой травы. Зверь наступал ей на пятки. Палка так и торчала у него из глаза. Рев оглушал окрестности, но громче всего стучало ее испуганное сердце. Этот зверь явно был ей не по зубам. Хотя, будь у нее нож, тогда его можно было бы привязать к палке. И тут бы зверь уже не встал. А надеяться лишь на силу было с ее стороны глупо. Но, как говорила мама, на ошибках надо учиться.

Трава закончилась внезапно. Зеленые заросли разошлись. Яркое солнце ослепило, но не помешало бегу. Босые ноги понесли ее по вспаханной земле. Дыхания уже не хватало. Впереди стоял трактор. Анита за секунду взлетела вверх, цепляясь за все, что можно. Она забралась на крышу и для убедительности поджала ноги. Хозяин трактора, наоборот, выскочил из кабины. На солнце сверкнул нож. Зверь взвыл в последний раз. Анита же зачарованно смотрела на человека, который так быстро справился с ее добычей.

— Слезай. Больше бояться нечего.

— А я и не испугалась, — Анита сделала кульбит в воздухе и плавно опустилась на ноги. — Если охотник боится добычи, то он не охотник.

— Значит, это ты его так неудачно подбила?

— Почему неудачно? С первой попытки попала. Только силы не хватило завалить. Но ничего. Через пару лет смогу, — сказала она, обходя зверя по кругу. — Он ведь съедобный?

— Съедобный, — не скрывая улыбки, он наблюдал за юной охотницей.

— Предлагаю поделить добычу пополам.

— Почему пополам? Добил его я.

— Но пригнала его я. Не хотите пополам, так заберу его полностью, — девочка смело посмотрела на него.

— А утащишь?

— У меня веревка есть. Утащу, — прикидывая силы и размер зверя, сказала Анита.

— Давай передние лапы тебе, а задние мне. Все равно там больше ничего съедобного нет…

— За дуру принимать меня не надо! Даже если мясо горчит, его можно приготовить, только надо знать как. К тому же останется шкура. Да и его клыки довольно острые. Если их поточить, то можно сделать наконечники для копья. Это хоть и не ножи, но все же лучше, чем ничего.

— Ладно, пополам, так пополам. А шкуру как делить будем?

— Если поможете мне донести мое мясо, то оставлю ее вам. Все равно выделывать не умею. Но даже не выделанная ее можно продать.

После ее слов мужчина рассмеялся. Да и было тут чему посмеяться. Девочка со спутанными волосами до плеч, в юбке до колена, без рубашки, вся чумазая, но при этом рассуждающая, как торговец вызывала улыбку.

— Тебя как зовут, охотник?

— Анита.

— А меня Хорн. Ладно, чем быстрее начнем, тем быстрее закончим, — приступая к делу, сказал он.

— Мне нельзя надолго задерживаться, а то мама ругаться будет, — предупредила Анита, наблюдая за работой Хорна.

Марта начала волноваться. Пыталась звать дочь, но ответа не дождалась. Хотя, Анита и раньше могла убежать куда-то на полдня и не давать о себе знать. Так было в Западных землях. Анита тогда подружилась с компанией мальчишек. Они были постарше ее лет на пять, но решили шефство взять. Брали ее с собой на охоту за мелкими грызунами. Все это чередовалось с пропаданием на ближайшей ферме, где она уговорила работников научить ее кататься верхом за помощь с животными. Марта пыталась дочери объяснить, что так себя девочки не ведут. Но она ее не понимала. Ей нравилось быть независимой. И ничто эту независимость не могло подавить. Марта давно поняла, что потеряла над дочерью контроль. Жаловалась на это матери. Та лишь посмеивалась. Лина не видела ничего плохого в том, что девочка ведет себя так. Все списывала на характер. Марте это было не понять. Она была всегда спокойной. Уравновешенной. Ей не могло в голову прийти так себя вести. Может Анита пошла характером в отца? Марта ведь ничего толком о Линге не знала. Ничего не обязывающие встречи и все. Что-то сегодня она о нем часто вспоминала.

Холодная вода реки манила. Руки болели. Она решила сделать перерыв. Сейчас было бы хорошо искупаться. Но правила приличия не позволили этого сделать. Пусть они и отходили от города на приличное расстояние, но всегда была вероятность, что кто-то случайно забредет сюда. Или все-таки окунуться?

— Мама, бабушка! Я такого зверя поймала! Клыкорыла. Сегодня будем мясо есть! — Анита вынырнула из травы, неся на плече палку с кусками мяса. За ней шел незнакомый мужчина. Типичный южанин. С высокими скулами, загаром медного отлива и уже порядком посидевшими волосами.

— Доброго дня и хорошей погоды, — приветствовал он.

— И вам удачи, — осторожно сказала Марта, наблюдая за ним.

— Привели нашу пропажу? — улыбаясь, спросила Лина.

— Меня никто не приводил. Я сама пришла, — возразила Анита. Она положила свою добычу и стала собирать сухие стебли для костра.

— Интересная у вас девочка, — заметил мужчина.

— Это точно, — не стала спорить Марта, думая прочитать дочери очередную лекцию о том, что нельзя далеко уходить или оставить как есть. Все равно эти разговоры были бесполезными.

— Я вас раньше не видел. Недавно в городе?

— Недавно. Я Лина, это моя дочь Марта. Ну а с Анитой, я думаю вы успели познакомиться, — сказала Лина.

— Мам, ты поможешь мне огонь развести? Я как бы уже есть хочу, — недовольно сказала Анита.

— Сейчас, — Марта отошла в сторону, но разговор продолжала слышать.

— А меня Хорном кличут. У меня ферма здесь недалеко. Я сюда один из первых приехал. Еще когда город состоял из трех домов. Постепенно люди стали подтягиваться. Уже фермы разрослись до двадцати от города. Так что район начал развиваться.

— Пока я особого развития не заметила, — возразила Лина. — Для меня здесь дикие места. О с другой стороны, это интересно наблюдать, как все строится, разрабатывается, налаживаться. Получается, что мы невольно оказываемся причастны к чему-то новому. К тем временам, о которых буду помнить следующие поколения.

— Как вас сюда занесло? — усмехнулся Хорн.

— Судьба порой куда только не выводит, — пожала плечами Лина.

Дым приятно щекотал ноздри. Марта помогала Аните подкидывать сухие стебли, заставляя накалиться большие камни, которые потом можно было бы использовать в качестве сковороды. Анита отобрала у Марты нож и стала нарезать тонкие ломти.

— Вы к нам присоединитесь? — спросила Лина.

— Не откажусь.

— Правильно, на чужое мясо все готовы подойти, — недовольно пробормотала Анита.

— Анита! — одернула ее Марта.

— Какая ты негостеприимная, — рассмеялся Хорн.

— А я когда голодная, то всегда злая, — ответила Анита ни чуть не смутившись.

— Есть негласный закон: поможешь ты, то помогут и тебе. Времена разные бывают. Может случиться, что окажешься без крова и еды. Тогда придется помощи просить, — мягко сказал Хорн.

— Помощь нужно просить, когда не получается справиться самостоятельно. У меня есть руки, ноги и голова. Если я захочу есть, то я добуду еду. А спать можно и под открытым небом, — возразила Анита.

— Под открытым небом может зверь найти, — сказала Марта. — Или непогода ударить.