Потом девочка послала деревянного бригадира Арума в Пещеру за Дином Гиором и Фарамантом, приказав ему вызвать их по секрету и никому ничего не говорить.

А сама она занялась Фредом: накормила его с ложечки кашкой и стала учить разговаривать. Должно быть, пары волшебной воды не успели сильно подействовать на мозг Фреда, потому что через час он уже улыбнулся и сказал «мама», а потом стащил с тумбочки бриллиант и засунул в рот.

— Но-но, еще подавишься! — прикрикнула Элли и отобрала опасную игрушку.

Через несколько часов пришли встревоженные неожиданным вызовом Фарамант и Дин Гиор. Услышав рассказ девочки о случившемся, ее друзья не могли понять, почему все заснули, а Элли нет. Фарамант начал придирчиво расспрашивать Элли, что она делала в то время, как остальные работали. И когда наконец выяснилось, что девочка играла с алмазом, Страж Ворот облегченно вздохнул и сказал:

— Ну, алмаз и оказался тем талисманом, который уберег тебя.

— А что такое талисман? — спросила Элли.

— Это вещь, предохраняющая человека от беды, — разъяснил Фарамант.

И все трое порадовались тому, что девочке именно в это время вздумалось заняться бриллиантом. Что, если бы она заснула вместе с прочими? Все они могли лежать в очарованном сне очень долго, прежде чем бестолковые дуболомы догадались бы что-нибудь предпринять.

Фарамант и Дин Гиор занялись воспитанием Лестара и прочих Мигунов, а Элли проводила время около Фреда и Тотошки.

От семи королей происшествие удалось скрыть. Когда Лестар пришел в себя, он послал дуболомов выпустить чудесную воду из бассейна через специальный кран. А потом отправился с докладом к Страшиле.

В сухом воздухе литейной правитель Изумрудного города чувствовал себя превосходно, и в его голове копошились гениальные мысли. Об иных он даже никому не говорил, потому что один только мог их понять. Во время доклада Лестара Страшиле в его мудрую голову пришла такая идея, что он подпрыгнул от восторга и приказал мастеру немедленно призвать к нему Хранителя времени Ружеро.

Приветствовав Ружеро, Страшила спросил его:

— Скажите, друг, так ли уж сильно нужны вам семь королей и весь этот сброд, который около них собрался и который вам приходится кормить?

Ружеро, подумав, ответил:

— По правде говоря, особой нужды в них нет. Но народ привык…

И потом каждый король и вся его свита спали шесть месяцев из семи.

— А в седьмой пировали за счет простых людей!

— Это правда, — смущенно согласился Ружеро.

Так почему бы вам не усыпить всю эту компанию целиком? — спросил Страшила.

— Всех семь королей?! — воскликнул Ружеро. — Это великая мысль! Но… но вот беда: ведь они догадаются, что тут скрыт злой умысел, и не согласятся.

— А если усыпить их так, чтобы они об этом не подозревали?

— Это трудно, — сказал Ружеро. — Сейчас царствует Ментахо, он очень умен и проницателен.

— Мы усыпим и его, и ум ему не поможет. Лестар, дружок, расскажи, что случилось с вами в пещере.

Услышав рассказ о том, как люди уснули от испарений чудесной воды, Ружеро воскликнул:

— Это совершенно меняет дело! Мы соберем туда всю эту ораву, и пусть их незаметно одолеет волшебный сон. Но вот еще трудность: ведь мы, устроители этого дела, тоже заснем вместе с ними. А если мы не явимся, это будет выглядеть подозрительно.

— Не беспокойтесь, — сказал Лестар. — У нас есть на этот случай талисманы. — И он поведал Хранителю времени о действии алмазов.

Ружеро пришел в восторг.

— Итак, решено! Мы усыпим всех этих дармоедов, и страна вздохнет свободно.

— А потом? — спросил Страшила.

— Что — потом?

— Когда они проснутся?

— Если они останутся близ источника, они не проснутся, — возразил Ружеро.

— Но позвольте, мой друг, — веско молвил Страшила, — это же будет самое настоящее убийство!

— Простите, ваше превосходительство, я об этом не подумал. Придется перенести их в Радужный дворец, и пусть спят в своих кладовых.

— А потом? — снова настойчиво спросил Страшила.

— Что — потом? — раздраженно откликнулся Ружеро.

— Да ведь когда-нибудь они же проснутся!

— Снова дадим воды, — неуверенно сказал Хранитель времени.

— Так уж лучше оставьте их умирать в Священной, пещере, — насмешливо воскликнул Страшила. — Это будет скорее, и вам меньше хлопот.

— Ваше превосходительство, объяснитесь, я вас не понимаю, — взмолился Ружеро. — Ваши мысли слишком глубоки для меня, ведь не даром жители Изумрудного города назвали вас Трижды Премудрым!

— А вы об этом слыхали? — благосклонно улыбнулся Страшила.-

Хорошо, я вам объясню свою идею. После волшебного сна люди просыпаются подобные новорожденным младенцам — не так ли?

— Да!

— Их снова воспитывают в течение нескольких дней и напоминают все, что они знали, но позабыли?

— Да!

— Так кто же вам мешает внушить тому же королю Ментахо, когда он проснется, что до своего очарованного сна он был не королем, а кузнецом, или слесарем, или пахарем, и научить его основам нового ремесла?

Если бы молния ударила у ног Ружеро, он не был бы так поражен. На лице Хранителя времени появилась сияющая улыбка.

— Ваше превосходительство, вы — самый великий мудрец в мире! — воскликнул он.

— Ну, это давно всем известно, — скромно ответил Страшила.

Радость Ружеро длилась недолго. Один из придворных передал Хранителю времени, что его желает видеть король Ментахо. Ружеро явился в назначенный час. Король провел его в маленькую комнату, плотно притворил дверь. По этим предосторожностям Ружеро понял, что разговор будет секретный.

Ментахо усадил посетителя в мягкое кресло, сам поместился напротив.

— Как вы поживаете, дорогой друг мой? — любезно начал король. — Кажется, у вас сейчас много хлопот?

— Очень много, — подтвердил Ружеро.

— Вы должны беречь свое драгоценное здоровье и часть ваших забот возложить на других, — продолжал Ментахо необычайно ласково.

Это заставило Хранителя времени насторожиться. Никогда еще Ментахо так с ним не разговаривал.

«Осторожно, Ружеро, — сказал сам себе старик. — Король хочет добиться от тебя чего-то очень важного».

— Да, кстати, — как бы вскользь бросил Ментахо, — я слыхал, что расколдование Священного источника подходит к концу?

— Вы не ошибаетесь, ваше величество!

И вот в связи с этим мне пришла в голову одна забавная мысль, — нервно захихикал Ментахо. — Не знаю, одобрите ли вы ее, мой дорогой друг?

— Говорите, ваше вели-чество!

— Первая очередь спать — моя, — продолжал король, — но, по правде говоря, за последние месяцы я убедился, что волшебный сон не такая уж хорошая вещь и что жизнь гораздо интереснее, особенно, когда ты — король!

— Тогда оставайтесь королем, — сдержанно молвил Ружеро.

— Да, но король царству-ющий и король, ждущий своей очереди царствовать, — это же совсем разное!

— Я не понимаю вашей мысли, объяснитесь прямее.

И Ментахо заговорил напрямик:

— Я устрою пир для своих собратьев и их придворных. В ви-но, которое будет им подаваться, мы добавим Усыпительной воды (желательно побольше!), и пусть вся эта компания заснет очарованным сном!

Заметив удивление собеседника, король сухо спросил:

— Вам не нравится мой замысел? Быть может, вы думаете, что кто-нибудь другой из королей способен управлять государством лучше меня?

Ружеро подумал:

«Если я не соглашусь, — Ментахо найдет себе других помощников, и нам всем будет грозить опасность».

И он выразил полное согласие с планом короля. Тот расцвел и начал обещать Ружеро всякие блага:

— Вы станете первым в стране после меня, я построю вам дом не хуже Радужного дворца!..

— Я не нуждаюсь в наградах, ваше величество, — сказал Ружеро. — Положитесь на меня, все будет сделано.