Выметая остатки мусора из прекрасной свежеотмытой спаленки принцессы, я уже изготовилась снова реветь, переживая, что Эван тоже себе найдет красавицу, - а что еще мне можно делать в этой ситуации?! - как вдруг порыв ветра, надувший пузырем шторы, дал мне подсказку.

- Ну, конечно! - ликуя, воскликнула я. - Сюда-то я тоже попала не через мост, а по воздуху! Значит, надо улететь! На воздушном шаре!

Но то, что в воображении рисовалось просто, на деле требовало больших усилий. Где я шар возьму? И как управлять им? И как надуть его? И, самое главное - как от Дракона-то убежать? Не убивать же его, в самом-то деле?

- Ну, предположим, - бормотала я, - надуть шар не проблема. Натяну на печную трубу. Растоплю камин. Или хитростью заставлю Дракона подышать в дымоход. Но где сам шар взять?

Ветер снова колыхнул роскошные шторы, и я, вздохнув, поняла, что придется немного разорить владельцев замка. Шикарный серый плотный шелк, которым было накрыто волшебное зеркало, и который я отправила в стирку, прекрасно сгодится для пошива шара. Полог с кроватки - тоже. И вот эти шторы - тоже.

Для того, чтобы сплести сетку на шар, я срезала все витые золотые шнуры, что могла только найти. Вместо корзины я решила приспособить старое сидение от маленького катамарана, валяющееся в куче хлама около заросшего тиной бассейна. У сидения были целы педали и лопасти, которым катамаран раньше загребал воду. Должно быть, удобно будет передвигаться быстрее. Вместо якоря было решено приспособить небольшую коряжку на длинной веревке. Алые мешочки с вензелями, с злотыми монетами для утяжеления, я набрала в подвале. Совсем немного. Это было тяжелее, чем мокрый песок. Да и быстрее, чем копать его и насыпать.

Дракона отвлечь было тоже легче легкого. Да он сам подсказал мне, как это сделать!

Надев толстые рукавицы какого-то растеряши-стражника, я огромным секатором с длинными ручками срезала не меньше трех дюжин роз. В самую красивую и большую вазу я собрала срезанные цветы в букет, задерживая дыхание, а затем притащила его и поставила в зале с Драконом, как будто для украшения. Он итак дремал на своей подушке, а нюхнув роз, и вовсе захрапел.

- Легче легкого! - торжествуя, произнесла я.

Какого размера должен быть шар? Думаю, чем больше, тем лучше. Мне ж лететь далеко.

Я ползала по полу, от усердия высунув язык и выстригая огромными ножницами из шелков огромные лепестки, которые потом мне предстояло сшить воедино.

- Если где-то выкройка не сойдется, не беда, - пыхтела я. - Пришьем туда вон тот ква-а-а-адратик... и тот вот треугольный лоску-у-ут... Ну, будет не шар - квадрат. Куб, точнее. Это даже оригинально - летающий куб.

Для такого глобального шитья я выбрала все цветные и крепкие шелка из незаконченного вышивания в комнате хозяйки замка. И толстая игла кутюрье Эмиля пригодилась.

Она сверкала на солнце как бриллиантовая и, казалось, радовалась, что сейчас займется любимым делом. Хотя, впрочем, мне, наверное, это всего лишь казалось. Как могут радоваться иголки!?

Я швея на самом деле не очень. И потому совершенно непонятно, как из этих неловко вырезанных обрезков вдруг сам собой сшился очень красивый и очень ровный, идеально круглый, крепкий и огромный, шар. И это я себе не исколола пальцы! Но казалось, когда я делаю стежок, из-под рук моих выскальзывает целый метр пошитого полотна. И все лоскутки нашли свои места, и все прорехи были аккуратно и крепко заштопаны.

- Ай, да иголка у Эмиля! - прошептала я, рассматривая сияющую иглу. - Этак любой кутюрье станет...

Дракон беспокойно заворочался на своей лежанке, и я, собрав тяжеленный шар в корзину, куда обычно сваливали грязное белье, потащила его на крышу.

На крыше дул сильный ветер, но зато хорошо было видно все вокруг. И двор замка, и крепостной ров за стенами, и лес, и блестящую речку.

- Да тут рукой подать! - обрадовалась я. - Мигом долечу!

Я тщательно привязала остатки катамарана к своему шару, шар натянула на трубу. Внизу, в камине, разгорался огонь под чайником, звякающем крышечкой. Оставалось только сесть и ждать.

Горячий воздух начал раздувать мой лоскутный шар. Большой каплей он потек по крыше, затем приподнялся и чуть не сорвался с трубы. Я забыла его привязать! Я прижимала его изо всех сил. Пестрые шелка скоро потемнели - дым покрасил шар в черный цвет изнутри,

- мой катамаран загремел по черепице. Пришлось рысью сделать пару кругов вокруг трубы с корягой наперевес, чтобы как-то закрепить шар.

Он все рос, пух, натягивал ячейки сетки, связанной из золотых шнурков. Ветер покачивал его, и я размышляла, хватит ли в нем горячего воздуха или нет? Я едва успела присесть на старое сидение, как следующий порыв ветра сорвал шар, и он вместе со мной и с коряжкой, сдирающей с хрустом черепицу, рванул в небо - только держись!

- Уи-и-и-и! - визжала я радостно и испуганно, растопырив ноги. - Вышло!

Немного времени мне понадобилось, чтоб втащить корягу наверх, чтоб она не цеплялась за кроны деревьев, и вырулить в нужную мне сторону. Усердно накручивая педали, я мчалась вперед - к Темному лесу, к Эвану и к своей свадьбе.

***

С высоты полета Темный лес казался игрушечным, пушистым и очень красивым. Бойкий ручей ослепительно сверкал между деревьев на солнце. И вдоль его сияющей ленты ко мне шел мой Эван!

- У-и-и-и! - я от восторга, снова растопырила ноги, оставив педали своего летательного средства.

Летать - чудесно! Ветер трепал мои волосы, теплыми ладонями бережно обнимал и покрепче прижимал к сидению. Пожалуй, если я за Эвана выйду, я попрошу, чтоб он брал меня с собой, если ему вздумается полетать. Будем вдвоем парить под луной, в воздух будет полон ароматов и песен цикад.

Мои сладкие мечты были прерваны смачным шлепком, от которого всколыхнулся весь шар, диким птичьим воплем и предательским «с-с-с-с!», от которого шар вдруг начал медленно снижаться.

Контуженная чайка с распухшим клювом, растрепанная и полубезумная, хрипло крича, маша вразнобой крыльями, словно не летела, а плыла кроллем, рухнула сверху. Шар тонко и тревожно свистел, тощая на глазах, стремительно начал терять высоту.

- Ой-ой-ой! - закричала я не своим голосом. - Ой-ой-ой!

Я схватила мешочек с золотыми, трясущимися руками развязала его и ссыпала золото в качающийся подо мной лес. Это помогло, но не сильно. Шар чуть приподнялся, но потом снова начал терять высоту. Я схватила следующий мешочек, второй, третий... Золото сверкающим дождем сыпалось вниз, но это уже не помогало. Я терпела крушение и стремительно летела вниз с воплями «Поберегись!». Почему-то ничего умнее в голову не приходило. А этот крик предостережение я слышала у мастеров, чинивших нашу крышу не так давно.

Земля стремительно приближалась, как и мои женихи. Пролетая над небольшой полянкой, я увидела семенящего гнома, и следом за ним чинно шагающего Роланда.

- Держите меня-а-а-а! - прокричала я, стараясь привлечь внимание дракона.

Привлекла.

Подняв глаза к визжащему небу, Роланд почему-то остолбенел, словно увидел нечто очень-очень страшное, и я зажмурилась и взвыла еще громче, потому что теперь удар о землю был неминуем. И, возможно, с последующим убийством дракона, если я со своим катамараном, утяжеленным золотом, приземлюсь ему прямо на голову.

Но убиться о землю мне не дали. Катамаран мой подхватили сильные руки, я вылетела из седла и мячом запрыгала по поляне, а всю компанию накрыло быстро сдувающимся шаром.

- Вы не ушиблись?! Вы не ушиблись? - звенел у меня в ушах чей-то голос.

Заботливые руки поддерживали меня под локти, кто-то стаскивал с головы сдувшийся шар.

- Нет, - пропищала я скрипучим голосом, приходя в себя. - Точнее, не сильно.

- В вашем возрасте, мадам, - галантно произнес Эван, - надо поаккуратнее. Полеты над лесом в ненадежном транспортном средстве - ну, несолидно и так легкомысленно.

-А?! - я в ужасе уставилась в любимое лицо.

Эван.

Он держал меня под руку. Он обворожительно улыбался мне, но только вот смотрел, словно сквозь меня. Как на чужую. И говорил странные слова. Непонятные. Чужие. Странные.