– Вы знаете, где это?! – вырвалось у меня.

Старик усмехнулся.

– Кто же не знает о проклятом Ахриманом варварском княжестве на южной границе доминиона?..

«Черт! – ругнулся я мысленно. – Ну конечно, в какой игре обойдется без проклятых земель, мертвых земель, темных земель и прочих земель, перечислять можно долго». Да никто и не обещал мне, что будет легко выполнить скрытое задание.

– Мастер, а что там все-таки произошло и почему это княжество проклято? И что за проклятие?

– Слишком много вопросов, молодой человек. На первые два я вам вряд ли отвечу. Я, к сожалению, не историк, а простой архивариус. Информация хранится в старых архивах, в западном крыле. А вот о проклятии – любой пересекший границу княжества демон становится намного слабее. Пропадает возможность боевой трансформации, уменьшается запас сил, поэтому никто в здравом уме туда не суется. Были, конечно, авантюристы разных мастей, но далеко вглубь они не добирались. После того, как по двум провинциям княжества прошла армия верховного владыки, искать там скорее всего уже нечего. Если, конечно, не знать точно, что нужно искать и где это спрятано. Впрочем, – старик посмотрел на меня внимательно, – думаю, вам это проклятие ничем не грозит. Оно действует только на демонов, а вы, юноша, – непонятно кто.

– Как это непонятно кто?

– А вот так, с первого взгляда вы определяетесь как светлый, но, если смотреть внимательно, вы в то же время демон, хотя и отсутствуют внешние признаки. И определенно вы не полукровка. Представьте, возможно ли смешать огонь и воду? Воду можно испарить, огонь потушить, – но смешать нельзя, а вы как раз такая непонятная смесь.

– А почему вы думаете, что проклятие не сочтет меня демоном? Если все обстоит так, как вы говорите.

– Потому что вы не демон, а светлый, наделенный способностями демона, – совсем запутал меня Прант.

– Почему же тогда у меня нет боевой формы?

– Криан, я ар?хи-ва-ри?ус, – по слогам проговорил он, – откуда мне это знать. Другого ответа не будет. А по поводу того, что же произошло в княжестве Крейд и почему оно проклято, – как я говорил ранее, информация, может быть, есть в архивах разрушенной части западного крыла. Хотя вряд ли вы там найдете что-то особенное, но карты княжества там точно есть.

– Я слышал об этом. Там, говорят, был сильный пожар. Вы думаете, что-нибудь уцелело?

– Я в этом уверен – архивы были защищены в закрытом помещении. Я лично закрывал и опечатывал зал, – пожал плечами старик. – Практически все оборудование, которое хранилось в таких же помещениях, уцелело и было вынесено. Но кому есть дело до старых записей! Сколько я написал писем – все без толку. В канцелярии владыки обещали разобраться, но это обещание тянется уже пятьдесят лет.

– А что случилось тогда – сто лет назад? Из-за чего произошел тот пожар?

– Восемьдесят три года назад, – поправил меня архивариус. – Тем летом шла большая война, и в центре исследований оставалось мало служащих – все были с войсками. Главным в центре оставался магистр Варкас, он, помимо того, что был магистром воды, был и мастером темной магии. В разрушенной части западного крыла до сих пор витают мощные эманации смерти. Там даже нежить мелкая завелась из-за этого. Может быть, это он что-то напутал с заклинаниями, – задумчиво произнес старик и развел руками, – большего я не знаю, мне маги не докладывают.

– В эти архивы можно как-то попасть?

– Почему нет, я дам вам, юноша, ключи, но с одним условием. Вы принесете мне оттуда шестнадцать томов «Истории доминиона Аштар», написанных мастером Куаном и дополненных его последователями.

Вам доступно задание: «Спасение архивов».

Тип задания: обычное.

Принесите мастеру Пранту шестнадцать томов «Истории доминиона Аштар»

Награда: опыт, 10 золотых.

– Это очень ценные для историков книги, – продолжил архивариус, как только я принял задание, – станет большой трагедией, если они будут утеряны. За ними ведь нужно ухаживать, а наложенные на них сохраняющие чары, боюсь, уже развеялись.

– Я принесу вам книги, – кивнул я, – только расскажите, как мне туда попасть.

– Вот, – демон открыл один из ящиков стола и выложил на столешницу два массивных ключа и старую карту. – Архивы расположены на третьем подвальном этаже. Вот схема центра исследований – не заблудитесь. Светлый ключ от входа, бронзовый от самих архивов.

– Спасибо. – Я забрал со стола карту и положил в сумку.

– Вам спасибо. – Старый демон посмотрел куда-то в сторону. – Знаете, а ведь я тоже мог оказаться среди погибших. Я помню, что не хотел уходить тем вечером и, если бы у меня не нашлось одно важное дело…

– Почему не хотели уходить? – для порядка спросил я, забирая со стола ключи.

– Понимаете, юноша, в тот вечер шел сильный дождь… – Слова демона зазвучали откуда-то издалека, голова закружилась, и меня повело в сторону.

Холодный дождь лил не переставая. Сайнон плотнее запахнулся в форменный плащ со знаками отличия карающего. Если вода проникнет под доспех – будет неприятно. Как-то непривычно было таскать на себе столько металла, но приказ магистра на то и приказ, чтобы его выполнять. Идти домой переодеваться под дождем не хотелось, да и далеко. Он поправил на поясе мечи, доставшиеся ему еще от деда, и продолжил путь.

Утром показалось, что погода улучшается, – дождь прекратился, ненадолго выглянуло солнце. Улицы Ниттала заполнились измученными непогодой жителями. Призывно открылись двери многочисленных лавок, во дворах зазвучал детский смех, но начавшийся после обеда ливень вновь разогнал горожан по домам.

Вечерело, слабый в это время свет магических фонарей освещал дорогу, ведущую к западному крылу дворцового комплекса, а лужи, водяным ковром покрывающие мостовую, весело хлюпали под подошвами сапог карателя.

Лето в этом году выдалось на редкость дождливым, пронизывающий восточный ветер принес в Ниттал холод и тучи. За прошедшие две декады не выдалось ни одного погожего дня. «Каково же сейчас ребятам, ушедшим на границу с Руалтом?» – думал на ходу тифлинг.

Война с Руалтом за провинцию Ярух началась несколько месяцев назад, и легионы вместе с владыкой ушли на юго-запад. Успех сопутствовал аштарцам. С границ доходили слухи, что до захвата провинции остались считаные дни. Только вот в городе, где остались только половина городской стражи и четверть серых, зашевелилась всякая дрянь: воры всех мастей, убийцы, провокаторы. Неделю назад в пригороде серым удалось выследить некроманта, превратившего в могильник небольшую деревеньку. С большим трудом им тогда удалось уничтожить тварь. Сайнон нахмурился, вспоминая то, что он увидел в разоренном поселении. За это дело магистр лично вручил ему знаки различия карающего.

Карающий в их магистрате – примерно то же, что и сотник легиона. Для сорокалетнего Сайнона это отличный карьерный рост, таких молодых карающих в их службе не было ни одного. Хотелось спать – сказывалось хроническое недосыпание последних месяцев, но сон подождет, ведь Сайнон обещал своему университетскому другу заскочить к нему и обмыть свалившееся на голову повышение.

С Кертом они познакомились на втором курсе, когда Сайнон в очередной раз завалил сдачу работы по алхимии и злой сидел в университетском парке, не зная, что ему делать дальше. Лежащая на его коленях рабочая тетрадь была исчеркана красными пометками мастера Аката. Сложно самому себе признаться в собственной несостоятельности, но алхимия никак не давалась молодому тифлингу. Деликвация, амальгамация и прочие альбификации путались в его голове, создавая непроходимую мешанину хаоса.

От тягостных раздумий его отвлек усевшийся в метре от него на скамейку невысокий парень в желтой ученической мантии. Сайнон бросил недовольный взгляд на непрошеного соседа и понял, что его собственные проблемы – возможно, не самое страшное в жизни.