— Впереди крутой поворот налево! — крикнул Эмос. — Приготовься!
Джуб нажал на газ, и грузовик снова ушел вперед. А еще через несколько мгновений круто повернул налево и съехал на узкую и грязную проселочную дорогу.
В густых зарослях у обочины (вероятно, вместо дорожного указателя) торчал шест с козлиным черепом, на рога которого были нанизаны несколько увядших венков. Вовремя сориентировавшись, Калам крутанул руль влево, свернув вслед за Джубом. По бортам машины захлестали ветки, забряцали развешанные по деревьям кости животных.
Дорога круто шла под уклон и, судя по всему, вела в тупик. Джуб тревожно оглядывался по сторонам.
Дорога нырнула в овраг, потом снова пошла в гору и, наконец, привела к воротам, над которыми торчала табличка с иероглифами рэнсников. Недолго думая, Джуб направил грузовик прямо в ворота.
Деревья расступились, и снова показалось солнце. Машины вырулили на просторную поляну со множеством холмиков, каждый из которых был украшен сложенным из костей божком. В центре поляны виднелось строение, напоминавшее святилище или часовню. Джуб объехал поляну кругом, но другого выезда не обнаружил. Они оказались в тупике.
Эмос похлопал ладонью по крыше кабины.
— Остановимся здесь! — крикнул он рудокопу.
— Ты что, с ума сошел? — удивился Джуб. — Мы же здесь как в ловушке!
— Не волнуйся, все будет в порядке!
Фургон Калама въехал на поляну следом за ними. Грузовике рэнсниками отстал. Эмос повернулся к Тайе и Локрину:
— У меня есть для вас одно дельце. Пока вас не видели рэнсники… — И, наклонившись к детям, что-то торопливо зашептал.
Тайя и Локрин с готовностью закивали и, поднявшись в воздух, полетели к часовне в центре поляны.
— Куда это мы попали? — пробормотал Тряпичник, оглядываясь вокруг. — Разве они нас здесь не найдут?
— Это кладбище, дружище, — объяснил ему Эмос. — Но для нас нахождение здесь, может быть, неплохой шанс избавиться от погони…
Неисчислимые полчища маленьких кругленьких существ продолжали теснить Микрина, Найяллу, Нугана и бригадира Джузека в глубь туннеля и все дальше от помещения, в котором они обнаружили еще одну узкую дыру на волю.
Опасаясь спровоцировать атаку, пленники пещеры старались не делать резких движений и просто пятились назад.
— Чтобы драться, нужны силы, а я чуть не падаю от усталости, — промолвил Нуган.
— Что тогда говорить обо мне… — пробормотал пожилой бригадир, тяжело дыша. — И все-таки я без боя не сдамся!
Их не просто оттесняли в глубь бесконечного лабиринта, а планомерно направляли то в один, то в другой туннель. Каменные своды нависали все ниже; приходилось нагибать головы. Благодаря цепким коготкам цынцыкеры могли с одинаковой легкостью передвигаться как по полу, так и по стенам и потолку. Иногда казалось, что они готовы вот-вот кинуться прямо в лицо.
— Я думала, что они хотели выбросить нас наружу, — удивленно воскликнула Найялла, — а теперь почему-то гонят куда-то в глубь горы…
— Может быть, они передумали? — проворчал Джузек.
Бригадир и Нуган несли факелы, но армии слепых колобков свет был не страшен. Все новые и новые отряды цынцыкеров вливались в ряды наступающих.
— По-моему, это один из оборонительных туннелей, — заметила Найялла. — Кажется, я понимаю, что они задумали. Они хотят загнать нас в узкое пространство, где мы уже не сможем сопротивляться.
— Тогда лучше остаться здесь, — воскликнул Микрин, останавливаясь.
Его спутники тоже замедлили шаг. Все были полны решимости стоять насмерть, не отступая ни на шаг.
По бурлящей массе колобков словно прошла волна, и до ушей пленников донесся шелестящий шепот:
— Пожалуйста, не останавливайтесь! Иначе у нас не будет другого выхода, как разобрать вас на части…
Это был голос Кракса, а может быть, одного из его бесчисленных собратьев.
— Только попробуйте! — с трудом ворочая языком, пригрозил в ответ бригадир.
— Пожалуйста, идите дальше!
Пленники недоуменно переглянулись.
— Нет, с меня хватит! — всхлипнул Нуган. — Я не двинусь с места! Не хватало еще, чтобы меня повели на убой, как покорного барана!
Напуганная несметными ордами цынцыкеров, Найялла растерянно вертела головой.
— А может быть, они вовсе не собираются загонять нас в тупик? — наконец пробормотала она. — Наоборот, хотят сохранить нам жизнь?
Внезапно по всей массе цынцыкеров прокатилась новая волна, послышался яростный скрежет зубов и когтей. Армия слепых колобков вздрогнула и, готовясь отразить атаку, развернулась в противоположном направлении.
Там, в глубине туннеля, появился новый противник. Из-за угла показалась странная фигура с зажженным фонарем. Водя фонарем из стороны в сторону, фигура сама раскачивалась, как маятник.
Большая часть цынцыкеров, придя в неописуемое беспокойство, заметалась туда-сюда, и только малая их часть еще пыталась оттеснить пленников подальше в туннель.
Обезумевшие от ужаса колобки так и сыпались под ноги. Найялла и Микрин выдвинулись вперед, прикрыв собой рудокопов. В тусклом свете, среди мечущихся по стенам теней, странная фигура напоминала огромную, злобно сощурившуюся старуху с глубоко запавшими глазами и длинными спутанными космами.
Собравшись для решительного удара, армия слепых ринулась на противника всей своей массой, и фонарь погас. Послышалось жуткое рычание, лязганье клыков, пронзительный писк цынцыкеров и хруст раздираемой плоти.
— Господи помилуй! — вырвалось у Нугана. — Что это такое?
Поскольку фонарь удалось погасить, на помощь слепой армии бросились зрячие собратья-цынцыкеры. Пытаясь разглядеть, что происходит, Нуган и Джузек подняли факелы повыше, но, кроме серой кишащей массы, заполнившей туннель, так ничего и не увидели.
Запахло свежей кровью. После нескольких минут яростной битвы цынцыкеры дрогнули и, повернув назад, обратились в бегство, в дикой панике хлынув мимо Микрина с Найяллой и рудокопов, ища убежища в глубине туннеля.
— Скорее! — закричал бригадир. — Спасайтесь!
Но бежать было некуда. Возникшая давка цынцыкеров полностью перекрыла пути к отступлению.
Тяжелое уханье и рычание возвестили о приближении шагающего по грудам обезображенных тел чудовища. Микрин и Найялла, находившиеся в обличье шаксов, обернулись, чтобы встретить хищника лицом к лицу, и, угрожающе оскалившись, выпустили когти.
Неожиданно вспыхнул яркий свет. Ослепленные, они замерли на месте, а через мгновение громадная туша ринулась прямо на них. Чудовище отбросило Найяллу к стене, а Микрина подмяло под себя. Пытаясь отбиваться, Микрин царапал когтями мощные лапы, а клыками впился хищнику в брюхо. Толстая жесткая шкура чудовища отдавала мерзкой горечью и воняла, как тухлая рыба. Лязгая клыками, Микрин кусался, не помня себя от ужаса. Заграбастав его своими ужасными когтями, чудовище без труда оторвало его от себя и подняло в воздух. Найялла была прижата к стене, но и она изо всех сил царапалась и кусалась, стараясь добраться до горла хищника.
Но чудовище было по меньшей мере вдвое больше их и мощнее. У него было шесть лап, двумя из которых, вытянутыми вперед, оно пользовалось, как руками. То, что издалека казалось фонарем, на самом деле было увесистым прозрачным пузырем, наполненным какой-то ярко фосфоресцирующей жидкостью и подвешенным на гибком, как антенна, усе. Во время схватки «фонарь» погас, и туннель освещали только два догоравших факела. У чудовища были громадные челюсти, усеянные множеством острых зубов, которые росли внутрь, как у акулы, — чтобы удобнее сдирать мясо с костей жертвы.
Несмотря на то что мьюнане умели искусно перевоплощаться в шаксов, они не обладали ни их силой, ни их свирепостью. Отбросив в сторону Микрина, чудовище схватило Найяллу. Оно уже разинуло пасть, чтобы впиться ей в голову, но, отчаянно закричав, Найялла встряхнулась и, приняв человеческое обличье, сумела выскользнуть из его когтей.
Чудовище явно опешило, и Микрин, успевший вскочить на ноги, наотмашь ударил его по глазам. Однако глаза хищника были надежно защищены костистыми надбровными дугами. Чудовище вздрогнуло и, неуклюже ворочаясь в узком пространстве туннеля, снова повернулось к нему.
