Хаджар кинул быстрый взгляд в сторону Аэй.

— Не думаю, что это можно назвать возвратом долга и…

— Я не про Шепот Моря. Или ты думаешь, что без моего поручительства достопочтенный Глава не выпустил бы тебе кишки в ту же секунду, когда услышал от Шенси про твое родство с Врагом?

Услышал от Шенси… Не узнал, а именно — услышал.

— И давно ты знаешь? — спросил Хаджар, невольно опуская ладонь чуть ниже к рукояти меча.

— Тут обширная библиотека, — Шакх кивнул в сторону одного из павильонов. — Помнишь тот эпизод, когда ты что-то съел, а затем… В общем, я случайно натолкнулся на записи про Орден Ворона, сопоставил факты и все понял.

— И сразу сообщил об этом Главе?

— Не сразу, разумеется. Только после нашей с тобой недавней встрече. Глава должен был знать о том, что по Чужим Землям разгуливает осколок души Черного Генерала. И не думай, что я оправдываюсь, это не так. Просто считаю должным, чтобы ты знал.

Хаджар никак не отреагировал. Паскудный запах чужих интриг он успел ощутить еще на пороге секты. И тот факт, что Эден заранее знал, что внутри души Хаджара покоится часть души Черного Генерала, особо картины не менял.

— А Шенси этот, — Шакх указал себе за спину и улыбнулся. Очень неприятно улыбнулся. — почти пятьдесят веков назад он, вместе с полуликим, были изгнаны из секты Сумеречных Тайн.

Хаджар не сильно удивился. Он ожидал услышать нечто в этом роде и…

— Шенси проиграл Эдену в их состязании. В итоге Эден стал главой секты, а Шенси, не согласившись на пост старейшины, ушел в свободное плавание.

Хаджар посмотрел на Абрахама, пытающегося разговорить Аэй, и опять выругался. На этот раз — куда крепче.

Какое-то время их отряд молча двигался в южном направлении. Со скоростью немыслимой для разума смертных, но вполне неспешно по меркам адептов уровня Небесного Императора. Аэй с Шакхом возглавляли процессию, Хаджар находился в центре, а Шенси замыкал процессию.

Самое тривиальное построение для защиты важной персоны или ценного груза. Вот только Хаджару было как-то непривычно находится не в арьергарде или авангарде, а на положении этого самого “груза”. Обычно это он кого-то сопровождал или охранял, а не наоборот.

— Ты явно о чем-то хочешь меня спросить, парень, — Шенси абсолютно незаметно для Хаджара переместился прямо к последнему. И теперь это уже не выглядело так уж удивительно.

— С чего ты взял?

— Ты так нервно дергаешь задницей, будто девка перед сыном торговца. И не могу сказать, что твоя корма не соблазнительна, но я, все же, больше по женской части. Правда за почти сотню веков у меня случалось несколько экспериментов, но… — Шенси щелкнул пальцами по поле шляпы. — не думаю, что ты хочешь сейчас говорить именно об этом.

Хаджар вообще не был уверен, что он в принципе хочет когда-либо об этом говорить. Чужие постельные похождения его мало волновали.

— Когда ты собирался об этом рассказать?

— О своих экспериментах? Парень, я куда старше, чем выгляжу. За такое время каждый адепт успеет попытаться как-то освежить весьма ограниченные удовольствия плоти и…

— Ты прекрасно понял, — перебил Хаджар. — о чем я говорю… Небесный Лис.

Шенси посмотрел на Хаджара, затем на бегущего впереди Шакха и чуть устало вздохнул.

— Мальчишка пустынник растрепал? — задал риторический вопрос Абрахам.

На какое-то время они оба замолчали. Хаджар не торопил старого мошенника. Он в целом наслаждался пусть короткой, но возможностью отдохнуть от бесконечных “злоключений”. Иногда так приятно ни о чем не думая, бежать по тракту, петляющему среди лесов и холмов.

— Ты хороший человек, Хаджар, — внезапно произнес Абрахам, без тени своей вечной иронии и насмешки. — насколько вообще можно остаться хорошим на пике пути развития.

Хаджар промолчал. Он давно уже перестал считать себя “хорошим” или тем героем, что его выставляли барды в своих произведениях. Хаджар убедился в том, что он просто очередной монстр, который не встречал монстра, сильнее себя. Во всяком случае — пока еще.

— Так что не обижайся на мои слова, — продолжил Шенси. — я знаю тебя столь краткий срок, что погибни ты сию секунду, я не пророню и слезинки на твоей тризне, а через несколько лун уже и не вспомню, что вовсе встречал тебя. Может только для красного словца, чтобы затащить в постель очередную леди, я упомяну, что мельком встречал Безумного Генерала на дорогах нашего мира.

Абрахам был стар. Действительно стар. Настолько, насколько это возможно для смертного региона. И почему-то Хаджар был уверен, что Шенси старше даже тех седовласых старцев, что занимали почетные кресла в совете старейшин Сумеречных Тайн.

Они же с Хаджаром были знакомы чуть меньше года. Для возраста Шенси это все равно, как если бы кто-то из смертных перекинулся парой слов с незнакомцем в очереди в лавку бакалейщика. Насколько сильно вы будете доверять или считать такого случайного встречного своим близким?

— Между нами нет обид, Шенси, — честно ответил Хаджар. — Я уже тоже давно не юн.

Абрахам только улыбнулся. Он не стал говорить, что для него — Хаджар не многим отличается от новорожденного дитя.

— Ты говоришь, как жители северных берегов.

Хаджару очень захотелось спросить, откуда Шенси знает, как говорят земляки Бадура и почему он называет их земли “северными берегами”. Но Хаджар понимал — такие разговоры, как они ведут сейчас, не начинаются просто так — по желанию одного из адептов.

Второго шанса разговорить Абрахама у него может и не быть.

— Хорошая попытка, — только и произнес Хаджар.

— Я должен был попытаться, — слегка плутовато, но, куда больше — устало, произнес Шенси. — Поверь, Хаджар, в любой другой ситуации я бы даже не стал думать над тем, чтобы что-то тебе о себе рассказал, но… я использовал тебя, парень. И, скажу сразу, буду использовать и дальше. И это накладывает на меня моральный долг хоть как-то тебе отплатить.

— Тем более, что мы, скорее всего, будем скоро сражаться плечом к плечу против древнего ордена.

Абрахам вместо ответа только подмигнул.

Где-то вдалеке раздался звук какого-то лесного хищника. Хаджар, в очередной раз окинув взглядом фигуру Абрахама, внезапно понял, почему за столько месяцев приключений — они так и не встретили прославленных монстров Чужих Земель. Просто потому, что те монстры, чувствуя присутствие Шенси, старались обходить их стороной.

А когда Хаджар путешествовать без Абрахама, то это длилось не столь продолжительное время, чтобы из его ауры выветрился “запах” старого плута.

— Я здесь родился, — начал свою историю Шенси. — как давно — уже не помню сам. Родился, рос, женился, растил детей, возделывал землю, развивал дух, укреплял тело — самая простая жизнь. А затем… случилась война. Одна из многих. Вот только эта коснулась меня. Коснулась глубоко — забрав все, что мне было дорого. Сперва я захотел отомстить. Потом — найти справедливость. В конце — забрать у тех то, что они забрали у меня. Но в итоге — я понял, что ничего этого нет.

— Чего… этого?

— Всего, — коротко ответил Шенси. — ничего нет. Пустота, генерал. Бессмысленность краткого срока, названного смертными жизнью. И я захотел большего. Большего, чем отведено нам — тем, кто живет на земле под небесами. Я захотел бессмертия.

Земля бессмертных — миф для большинства регионов смертного мира и ожившая мечта для тех, кто повезло родиться в Чужих Землях или хватило сил и упорства, чтобы сюда добраться.

— Мой поиск привел меня в место, которое ты знаешь, как секта Сумеречных Тайн. Я стал их учеником. Затем мастером. А когда пришло время — попытался занять место главы. Эден оказался сильнее, а место старейшины… это пенсия, Хаджар. Я уже был далеко не молод, но на пенсию не спешил. И я отправился дальше. Искать способ, как старику избежать костлявой подруги.

— И теперь этот путь ведет тебя в орден Ворона?

Абрахам не стал ничего отвечать, но его молчание — самое по себе лучший из ответов.