Зардрак акх Даутор покидал город. Сопровождал жреца небольшой отряд, около сорока человек с полным набором сменных суфимов. Этого вполне хватит, чтобы не опасаться нападения разбойников или еретиков-мятежников, большего атону и не требовалось. Он намеревался обогнуть территорию, подвластную Ноттингему, так что встреч с сильным противником не предвиделось. Линн акх Зиран лично провожал важного гостя, не забыв прихватить свиту юных любимчиков. Неприятные привычки настоятеля городского храма за эти дни окончательно достали Зардрака, но приходилось терпеть, не обижать же хозяина своим слишком явным отвращением.

Колонна вышла из ворот и остановилась на невысоком пригорке, неподалеку от городских стен. Атоны начали было церемонно прощаться, но тут один из стражников дико закричал, показывая куда-то вдаль. Все обернулись и с изумлением уставились на небывалое зрелище – из леса показались весьма странные всадники. Разглядев их получше, Зардрак сразу подумал, что история действительно имеет обыкновение повторяться, особенно это касается неприятных моментов – он еще слишком хорошо помнил о своей прошлой встрече с единорогами.

Схватив Линна за руку, атон заорал ему в ухо:

– Быстрее, за мной! Надо бежать, пока стража не закрыла городские ворота!

Ошеломленный настоятель повиновался, как послушная марионетка. Они помчались к городу, оставив позади своих замешкавшихся спутников. Те поспешно разворачивали неповоротливых суфимов, надеясь успеть спастись. Скорость единорогов была просто невероятной, за несколько мгновений они вынесли своих наездников на расстояние выстрела. Засвистели первые стрелы. По толпе улепетывающих врагов промахнуться было трудно. Оставляя убитых соратников и бьющихся в агонии быков, кораллиумцы спешили к крепости, поскольку только там можно было спасти свои жизни.

Зардрак успел первым, за ним в ворота влетел Линн. Повернувшись к стражникам, пухлый настоятель визгливо проверещал:

– Закрывайте ворота!

– Но, великий, там же еще остались наши люди! – опешил офицер.

– Закрывай!!! – яростно заорал Зардрак.

Солдаты бросились к тяжелым створкам. Самые расторопные всадники успели проскочить в закрывающиеся ворота, остальные с воем колотили по бронзовым листам, требуя впустить. Стражники быстро наложили огромные засовы, опустили бронзовую решетку.

Тем временем враги приблизились к стенам и хладнокровно перестреляли всех, кто не успел укрыться. Стрелы густо били по узким бойницам надвратной башни и часовым на стенах. Зардрак подозвал Тукса:

– Где Валет?

– Великий, он не успел скрыться! Остался за воротами!

– Проклятье! Быстрее скачи в казармы, сообщи дежурному офицеру, пусть немедленно поднимают солдат и нуров, мы отгоним этих мерзавцев от города!

Повернувшись к перепуганному Линну, Зардрак спросил:

– Атоны держат магическую защиту?

– Нет, – удивился тот, – зачем? Ведь с иссами давно покончено. Не переживай, один атон все время следит за окрестностями, никто не покинет ролиум незамеченным, мы успеем принять необходимые меры.

– Идиот!!! – истошно взвыл Зардрак, и в этот миг мощный магический удар снес деревянную вершину башни.

Сила его была столь велика, что ударная волна сбила всех с ног, следом посыпались бревна и обломки крепостной катапульты, калеча и убивая солдат. Схватив вконец ошалевшего Линна за ворот, Зардрак быстро поволок его к караулке – надо было срочно выставлять защиту против атаки Саты Неомо Кайи.

Исса неподвижно застыла перед городскими воротами, она концентрировалась для мощного удара, призванного открыть путь внутрь вражеской крепости. Ее смущали огромные створки, обитые толстыми бронзовыми листами. Чтобы их выбить, потребуется очень большая сила. Девушка напряглась перед атакой, единороги были уже близко, надо спешить. И тут исса услышала за своей спиной деликатное покашливание.

Сата была уже не прежней забитой дэйко, отчаянно боящейся собственной тени. Не тратя времени на удивление, она резко развернулась, вскидывая руки. Рябь возбужденно заколыхалась, реагируя на выставленный щит. Перед волшебницей стоял атон. Высокий, атлетически сложенный черный харг без украшений и черепов бласов, руки миролюбиво скрещены на груди, взгляд насмешливый и мудрый. На вид он был еще довольно молод, но девушка сразу поняла, что это впечатление обманчиво. Неизвестный противник каким-то невероятным образом мог скрывать свой истинный возраст даже здесь, где это считалось совершенно невозможным.

– Здравствуй, Сата Неомо Кайя, – произнес враг, вежливо кивнув головой.

– Не могу пожелать тебе того же, – презрительно бросила исса. – К тому же я даже не знаю твоего имени.

– Это пока ни к чему, я еще не готов к окончательному знакомству.

– Если ты думаешь, что твое инкогнито меня смутит, то сильно ошибаешься, – холодно бросила волшебница.

– Я не пытаюсь тебя смутить и не собираюсь драться, – усмехнулся атон.

– Ты меня за полную дуру принимаешь? – фыркнула Сата.

– А за кого мне тебя еще принимать, глупая девчонка? Скажи на милость, что ты собираешься здесь устроить?

– Для начала вышибу эти ворота, они мне очень не нравятся.

– Ну чем не дура! Ты просто пародия на иссу! Погляди внимательнее, ведь перед тобой не жалкие двери всеми забытого храма. Ворота Кораллиума неимоверной прочности, а следом за ними опущена двойная решетка из толстых бронзовых прутьев. Засовы крепкие и уходят глубоко в стены. Если ты сделаешь задуманное, то твоя слепая сила обрушит всю башню, твои друзья не смогут попасть внутрь из-за груды обломков.

– Атон, – презрительно произнесла Сата, – может, ты меня еще станешь обучать, как разрушать крепостные ворота?

– Почему бы и нет, – незнакомец пожал плечами, – но учти, за учебу я обычно взимаю плату! Ладно, не переживай, первый урок бесплатно!

Жрец вскинул руки. Рябь буквально смялась, почти погаснув от мощного выброса дикой силы. И тут Сата поняла, что атака направлена вовсе не в нее. Исса ошеломленно обернулась. У надвратной башни больше не было верхней площадки, страшным ударом обломки унесло вглубь города. Атон тут же нанес новый удар, девушка так и не поняла, как он это делает, но результат впечатлял! Каждая атака срезала с башни очередной слой, перед страшной силой не могли устоять даже вековые каменные стены толстой кладки. Вскоре от крепостного сооружения остался только нижний ярус. Остановившись, атон сделал гостеприимный жест:

– Прошу вас! – любезно предложил он.

Изо всех сил стараясь не поддаться удивлению, девушка с самым невозмутимым видом взмахнула рукой. Исполинское Касание Ветра вынесло ворота вместе с решеткой, они и так держались на честном слове, после того, что проделал с башней жрец.

– Как это грубо и неженственно! – Атон сокрушенно покачал головой. – От такой милой красавицы я ждал чего-нибудь более изящного. То, что ты проделала, больше подходит для мускулистого дровосека с минимумом мозгов.

Сата немедленно соткала из бунтующей Ряби черный лук, наложила на тетиву огненную стрелу, пустила ее в пролом. Пылающий снаряд снес половину караулки, плавно ушел вверх, добивая крыши ближайших домов – после забав сумасшедшего атона они сиротливо чернели, лишившись почти всей черепицы.

– Очень похвально! – Незнакомец вежливо похлопал в ладоши. – Но тебе еще надо совершенствоваться, ты льешь ведро воды там, где достаточно маленького стакана. Не стоит так бездумно растрачивать силу, она у тебя не беспредельна.

Подняв оружие, Сата заявила:

– Это ты следил за мной возле храма Рогеса, теперь я точно знаю! Говори немедленно, кто ты такой и чего хочешь?

– Ох уж мне это женское любопытство! – Атон сокрушенно покачал головой. – Ты лучше посмотри на своих дорогих друзей, мне почему-то кажется, что у них возникли некоторые проблемы.

Быстро обернувшись в сторону города, Сата увидела, что атака всадников замерла за воротами, по широкой улице на них двигалась сплошная масса нуров. Бойцы осыпали их стрелами, медленно пятясь назад, атаковать монстров в лоб было явным безрассудством. За спиной иссы отозвался атон: