— Вы можете предположить, что он обозначает? — спросил Толвин.

— Нет, адмирал. Он зашифрован. Может быть практически чем угодно. — Роллинс виновато посмотрел на него, но Толвин уже отвернулся.

— Полковник Ралгха? А вы что думаете?

Хоббс был исключен из летного состава из-за проблем на его «Тандерболте», так что Толвин решил включить его в состав своего штаба, находившегося на внештатных позициях на мостике. Килрати-ренегат покачал головой — это был очень человеческий жест.

— Простите, адмирал. Я не знаю.

— Что же, зато знаю я, — сказал Толвин. — Это означает, что нас обнаружили. И коты организуют для нас комитет по встрече.

— Будут ли какие-либо приказы, адмирал? — спросил Эйзен. Роллинс никогда не слышал, чтобы капитан говорил так холодно и формально.

— Эскадра пойдет прежним курсом, — приказал Толвин. — Пусть «Бегемот» покинет дозаправочную зону и займет место в строю. «Ковентри» пойдет впереди. — Он остановился, словно собираясь принять героическую позу. — Будьте бдительны, джентльмены. И будьте готовы к чему угодно.

— Мой принц, — сказал Мелек, подходя к пьедесталу и низко кланяясь. — Мы получили доклад с одной из наблюдательных станций около восьмой планеты. Были обнаружены корабли землян. Их передвижения похожи на операцию по дозаправке в полевых условиях, а один из их кораблей, похоже, — их оружие «Бегемот».

Тракхат наклонился вперед на троне, его глаза сверкали в красном освещении.

— Ах… вот все и начинается. — Он обнажил клыки. — Видишь, Мелек, как хорошо сработал наш агент? Не только полная спецификация оружейной платформы, но и предполагаемые передвижения землян. Дозаправка у восьмой планеты, затем нападение на шестую. Точно как в докладе «Сар'храи».

— Да, мой принц, — согласился Мелек. За своей маской он позволил себе немного нетерпения. План разворачивался, и принц становился все более преисполненным чувством собственной важности. Высокомерие Императорской семьи было одной из главных причин недовольства благородных родов, и Мелеку было все сложнее изображать из себя подхалима, видя все более явное позерство Тракхата. — Похоже, явно будет битва, и очень скоро.

Тракхат жестом приказал замолчать.

— Насколько силен отряд землян?

— Пять больших кораблей, мой принц, — ответил Мелек. — И еще сама оружейная платформа. Только один носитель… «Виктори». Остальные — крейсер и три эсминца. Они не смогут бросить серьезного вызова нашим силам.

— Отлично. Они считали, что здешний аванпост не стоит большей эскадры. — Тракхат помолчал. — Как идет наша подготовка?

— Почти закончена, мой принц. Земляне поймут, что до запланированной огневой позиции будет весьма сложно добраться. Мы развернем наши собственные силы, когда они обнаружат угрозу. — Мелек сделал паузу. — Все еще есть время, мой принц, чтобы приказать еще нескольким большим кораблям перейти в зону боевых действий, чтобы убедиться, что земляне уничтожены.

Жест принца выражал отрицание.

— Нет, Мелек. Истребителям будет гораздо легче прорвать оборону вокруг оружейной платформы. Мы не хотим напугать врага слишком большой… видимой угрозой. Даже если некоторые из их кораблей спасутся, мы получим «Бегемот». А вместе с ним… всю войну.

— Как пожелаете, мой принц. — Мелек поклонился и отступил, но в глубине души он хотел бы увидеть, как Тракхат потеряет часть своей высокомерной самонадеянности. Может быть, тогда принц наконец поймет настоящую природу опасной игры, которую он вел с будущим Империи.

Чтобы пересечь межпланетные пространства, требовались многие часы, и летный состав вынужден был проводить время в мрачном ожидании — две эскадрильи были на дежурстве, а остальные две отдыхали, пока была возможность. В дежурном помещении Золотой эскадрильи их было всего шестеро — Хоббса забрал к себе адмирал, но после почти четырех часов скуки и ожидания тревоги, которой не последовало, казалось, что здесь очень тесно. Никто больше не хотел играть со Скитальцем в карты, разговоры поутихли. В основном все тихо сидели, думая каждый о своем.

Блейр не был уверен, насколько дольше его люди смогут ждать.

— Черт, я почти буду рад, если кошки попытаются нас остановить, — внезапно сказал Маньяк Маршалл. — Все кажется гораздо лучше, чем просто сидеть здесь на наших задницах и ничего не делать.

— Эй, привыкай к этому, — сказал ему Вакеро. — Если эта штуковина под названием «Бегемот» сработает, и воцарится мир, мы уйдем в историю. Не будет больше всеобщих вылетов, длинных патрулей…

— Я поверю в это, когда увижу, — сказала Кобра. — Мне кажется, что нам все равно придется держать флот в готовности, будет мирный договор или не будет его. Нельзя верить, что коты подчинятся какому-нибудь договору. Вспомните, что они сделали в последний раз, когда мы заключили с ними перемирие!

В это время сирена тревоги прервала все разговоры. «Взлетаем, взлетаем», — объявил компьютер. «Всеобщий взлет».

Пилоты Золотой эскадрильи вскочили на ноги, схватили шлемы и перчатки и направились к дверям.

— Спасибо большое, Маньяк, — сказал Блейр, когда они чуть не столкнулись у двери. — Похоже, твое желание исполняется.

Маньяк жутко, по-волчьи ухмыльнулся; это сделало его похожим на Паладина.

— В чем дело, полковник, сэр? Вы предпочли бы сидеть здесь и покрываться пылью вместо того, чтобы вернуться на огневую линию?

Блейр проигнорировал замечание и последовал за остальными по коридору, ведущему к входу в ангар. Внутри он остановился около станции внутренней связи и вызвал мостик.

— Это Блейр, — сказал он, когда на экране появился Роллинс. — В чем дело, Радио?

Роллинс выглядел взволнованным.

— Минутку, полковник, — сказал он.

Через секунду монитор заполнило лицо адмирала Толвина.

— «Ковентри» подорвался на мине, — сказал адмирал. — Он отстает, генераторы щитов серьезно повреждены. Похоже, что прямо на нашем пути стоит килратское минное поле, и это мне совершенно не нравится. Так что я посылаю ваших ребят и девушек в космос до того, как увидим, какие еще сюрпризы приготовили нам коты.

— Так что пока у нас нет ничего определенного… кроме мин? — Блейр не был уверен, облегчение он испытал или сочувствие. Если это была просто ложная тревога, она могла еще больше снизить боевой дух крыла. Но разведчики с «Гермеса» не доложили ни о каких минных полях на пути к Локи-6. Блейру не нравились никакие подозрительные совпадения. Не здесь, не сейчас.

— Найти кучу мин настолько близко к запланированной огневой точке… мне это не нравится, совершенно не нравится. — Слова Толвина отражали тревогу Блейра. — Ваша работа проста, полковник. Прикрывайте «Бегемот» до тех пор, пока он не будет готов открыть огонь.

— Звучит достаточно просто, адмирал, — ответил Блейр. — Но иногда простые задания бывают просто убийственными.

Толвин отключился. Блейр взял свой летный костюм и повернулся к суматохе, царившей в ангаре. Четыре «Тандерболта» уже были готовы к взлету и стояли у своих запускных труб, четыре «Стрелы» из эскадрильи Дениз Мбуто стояли с противоположной стороны. Когда две первых эскадрильи взлетели, началась подготовка к взлету двух оставшихся — истребителей точечной защиты. К тому времени, как подготовка закончится, пилоты, поднятые с отдыха, будут уже готовы к полету.

Рейчел Кориолис подбежала к нему.

— Лучше займите ваше место, полковник, или пропустите все сборище, — сказала она.

Он улыбнулся.

— Они не могут без меня начать. Не слышали разве? Я же Сердце Тигра. Они не могут проводить вечеринки без Сердца Тигра, знаете ли.

Она серьезно посмотрела на него.

— Будьте осторожны там, — тихо проговорила Рейчел. — Мне бы не очень понравилось, если бы… кто-то еще, кто мне очень важен, не вернулся.