— Со временем он рассказал о Владыке. А ещё о том, что хочет провернуть. И я поняла — если всё пройдёт так, как задумано, я получу возможность вернуть частицу своей души. Каждый день, до сих пор я чувствую её отсутствие. Во мне будто… не хватает чего-то важного, понимаешь? Иногда я не чувствую жалости, иногда — радости. Только с тобой всё становится… Проще и легче.

— Сандра, я… Мне очень жаль, что всё так произошло.

— Да, — фиалка грустно вздохнула, — Мне иногда тоже жаль. Но это в прошлом.

— Ты права, — я притянул девушку к себе и крепко обнял, зарывшись лицом в её волосы, — Но мы живём здесь и сейчас, сегодняшним днём, верно?

— Ты — может быть, — фыркнула блондинка, — Ведь благодаря мне у тебя этих дней теперь бессчетное множество, верно?

— Верно, — улыбнулся я, — Так позволь отдать тебе каждый из них?

— Итак, друзья, в этот раз мы хорошенько промахнулись.

— В каком смысле?

— Советник устраивает закрытый аукцион не через две недели, а всего лишь через три дня. В последний день карнавала.

— Это шутка такая? — не поняла колдунья.

— Новость не самая приятная, — нахмурился Гурни. Я согласно кивнул. В последние недели мы работали над техническим оснащением операции, и были весьма далеки от завершения подготовки.

Аукцион, если верить источникам Анкха (а они ошибались крайне редко), запланировали давно, но попасть на него — задача не из лёгких, ведь там будут присутствовать только избранные приглашённые. Своя охрана, свои официанты, свои техники — все сотрудники принадлежали лично Советнику, поэтому нечего было и думать проникнуть туда в числе прислуги. Вариантов было всего два — либо невероятно извернуться и похитить интересующий нас артефакт абсолютно незаметно, над чем мы и работали, либо — перевоплотившись в одного из гостей.

В настоящий момент второй вариант был практически нереализуем, но с такими новостями и первый попахивал провалом…

— Почему так произошло? У нас же была точная информация?

— Она и сейчас точная. Все участники собрались в Высоком городе во время карнавала, и пару дней назад встретились в казино. Там и решили сдвинуть мероприятие, раз уж собрались здесь.

— Охренеть, — выругался я, — Конкретное невезение, ничем хорошим это не пахнет.

— Думаешь, шансов нет? — поинтересовался Рик.

— Думаю, что его наверняка кто-нибудь купит, и потом всё придётся начинать заново. Я не собираюсь, как в прошлый раз, удирать от погони на разваливающемся жестяном корыте где-то в стратосфере, ясно?

— Там всё вышло из под контроля.

— Как и в половине других случаев! Вспомни Вагдамар, Калевию, или Щук!

— О Щуке ни слова, мы же договорились!

Переругивались мы, разумеется, в шутку, просто для того, чтобы разрядить обстановку.

На планете под названием Эдем, принадлежащей огромной галактической Империи (куда большей, чем та, что мы посетили ранее), мы собирались выкрасть артефакт Предтеч. Который как раз сейчас разглядывал Анк. Он запустил руку в мерцавшую над столом голограмму, и выловил оттуда небольшой куб.

Он протянул проекцию и я взял макет в руки. На каждой грани небольшого (ребро — не больше десяти сантиметров) устройства располагалось углубление в виде треугольника, вокруг которого расходился геометрический орнамент. Внутри некоторых треугольников имелись отверстия — таких было всего три, остальные пустовали. Закончив разглядывать проекцию, я протянул её подошедшей Сандре.

Это устройство, как рассказал нам Анкх, вмещало в себя несколько сущностей тех, кого раньше называли Предтечами. О том, для чего они конкретно, наш «работодатель» попытался объяснить всего однажды. Увидев, что мы не понимаем в парадоксах Магнуссонса и вихревых петлях гравитониевых волн абсолютно ничего, он плюнул на всё и попытался объяснить человеческими словами.

В кубе жили некие бессмертные сущности, которые изголодались по хорошей энергетической пище. И в огромном, монструозном дворце Владыки они нам пригодятся, чтобы вынести несколько этажей охраны и пройти к сокровищнице. Или от неё, это как повезёт.

Мироходец достал из углубления в столе кристалл памяти, и протянул его мне:

— У тебя сутки на разработку нового плана или корректировку старого. К завтрашнему утру мы должны решить, будем брать этот аукцион, или нет. В таком случае придётся ждать ещё какое-то время, а затем снова искать куб. Но время идёт, Кальн, ты сам всё знаешь. О Лазе во дворец рано или поздно могут узнать. Пока он открыт, но с каждым месяцем здесь там приближается час, когда его найдут. Нам нужно торопиться, как бы не хотелось расслабиться.

Я кивнул, принимая кристалл. На нём находилась вся собранная нами информация по аукциону, его участникам, лотам, поместью и всему, что только можно представить. К сожалению, она была не полной. Маршрутов охраны, к примеру, тут не было. Мы знали только то, что около сорока тяжёловооруженных бойцов патрулируют холм, на котором помимо поместья Советника есть ещё несколько особняков — но в них в это время года там никого не будет. Ещё двадцать охранников расположились внутри дома.

— Это может добавить проблем, — заметил я, — Ты понимаешь, что требуешь, фактически, невозможного?

— Невозможного? — Анкх повторил это слово вслед за мной, — Не думаю, что у вас возникнут проблемы, большие чем сейчас. На аукционе будет более трёхсот гостей со всего галактического сектора. Уверен, тебе не составит труда провернуть свой трюк с заменой лиц и превратиться в одного из них. В конце-концов, это просто люди с кучей гаджетов.

Меня всегда забавляло слово, которым Анкх характеризовал технические примочки разных цивилизаций. Но сейчас смеяться совершенно не хотелось.

— Из-за малейшей неточности всё может полететь псу под хвост, — я не торговался, просто озвучивал, как мне казалось, очевидные вещи, — Три дня на подготовку такой операции… Мы сделаем все возможное, но предупреждаю сразу — скорее всего нас поймают. А ещё вероятнее — пристрелят. План отхода нужен железобетонный, и… Короче, шансов поймать пулю много, а закончить дело успехом — мало. Предлагаю всё же отложить аукцион и сосредоточиться на кубе. Вдруг, его купит тот, кого легко обчистить?

— А вдруг тот, кого тяжело? Думаю, ты сгущаешь краски, — не согласился мироходец, — Коды общего доступа к поместью у нас есть. Деньги, техника, оборудование, любая маскировка и всё, что нам может потребоваться — есть. Магическая поддержка, — он кивнул на Сандур, — есть. Девочка умница, потрошит местное инфополе так, что никто даже и не замечает. Не хватает только конкретной цели и немного удачи.

— Легко тебе говорить, — проворчал я, — Ты то не идёшь «в поле».

— В этот раз пойду, — парировал Анкх, — Я не приказываю тебе лезть под пули, Кальн. Просто прошу подумать так, как это умеешь делать только ты. Придумай свой фирменный, невероятный план, но если вариантов не будет совсем — мы отложим дело.

Следующие три дня мы практически не общались на отвлеченные темы — все были заняты подготовкой к ограблению.

Гурни создавал нам новые личности, в этом он был настоящим виртуозом. Чтобы просто украсть чужие данные много ума не требовалось. Гораздо сложнее было найти среди огромного количества гостей Советника нескольких, не знакомых ни с кем людей, создать точную копию их энергетической ауры (или инфополя, как это называли в техногенной Империи), скопировать внешность, голос, походку, манеру речи — и сделать все это так, чтобы никто не заподозрил обман. В конце концов выяснилось, что подходящих кандидатов меньше десятка, и получить личность даже одного из них — практически невозможно. Но сделать это было необходимо. Мы критически нуждались в финальных слепках инфополя жертвы, и полная уверенность в том, что этого человека никто не найдет.

Я предложил очередной сумасшедший план, и мы решили, что я и пойду через главный вход на аукцион — под личиной Явелина Тенева, молодого и очень богатого промышленника с Сиентии. Он никогда не был на Эдеме, никогда не общался ни с Советником, ни с его гостями. Единственный человек, который мог его узнать — один из помощников Советника, парень, который познакомился с Явелином два года назад у него на родине. Они же заочно и представил этого человека самому хозяину аукциона.