– Тогда я был в другой шубе.
Спорить с этим было трудно, Изабель вздохнула и стала пробираться к реке, старательно обходя район Верфей. Когда впереди показался Королевский мост, Натан разве что не приплясывал от холода. Теплые огни фонарей над дверями ближайшей харчевни манили его неодолимо.
– Не сопи ты так! Смотри, там кто-то стоит…
– Гуляет!
– В такой мороз?
Закутанная в шарфы и мех фигура покинула утоптанный пятачок под фонарем и направилась к ним.
– Не нравится мне это…
Девушка не успела сформулировать причину своего беспокойства.
– Изабель? – позвала фигура до боли знакомым голосом.
– О, холера! – девушка развернулась на каблуках. – Пошли, пошли, пошли!!
– Постой, не убегай! Это глупо!! Нам надо поговорить!
– Может, поговорим? – Натан готов был на все, лишь бы попасть туда, где тепло и кормят.
– Видать, придется…
Подошедший оказался Мастером Лезвий и настроен он был на удивление миролюбиво.
– Ну, что, замерзли? Пошли, – он кивнул на двери харчевни. – Ирвин столик заказал. Мы так и подумали, что вы сюда придете.
В обеденной зале было почти пусто: для постояльцев слишком рано, а желающих гулять в такую погоду не находилось. Хозяин лично обслуживал гостей, большой камин был плотно занавешен одеялами, тепло шло от кухонной печи и жаровен, которые выставляли поближе к столам. За одним из столиков устроился Ирвин, он уже успел раздеться и заказать какие-то напитки.
– Что это? – девушка с подозрением уставилась на дымящиеся кружки.
– Грог! Вы же не хотите умереть от простуды.
Изабель одернула сунувшегося вперед оборотня.
– Нам нельзя, у нас дела!
– С призраком? – невинно поинтересовался Станис, стягивая шарфы и шапку.
Натан потрясенно вздохнул, и девушка закатила глаза – пытаться врать в присутствии шаренца было бессмысленно.
– Какая разница?
– Давай так, – Мастер Лезвий уселся за стол и посмотрел на дочь поверх дымящейся кружки. – Или вы сейчас рассказываете нам все, как есть, или (мамой клянусь!) вы у мне ни шага в сторону реки не сделаете.
Изабель мысленно попросила у духа прощения, плюнула на его могилу и начала рассказ. Получилось не очень длинно, довольно-таки сумбурно, но очень впечатляюще, а вид Меча Лун, на секундочку освобожденного Натаном из-под тряпок, окончательно привел Мастера Лезвий в мрачное расположение духа. Ирвин упорно отмалчивался. Оборотень сосредоточенно потрошил кусок свинины и поглядывал на опустевшие кружки.
Станислав хлопнул ладонью по столу.
– Вместо тебя пойду я.
Изабель отчаянно замотала головой.
– Нет, он к тебе не выйдет! Он такой зашуганный, хоть и призрак… А без него ничего не получится.
– Ты хоть понимаешь, что там будет твориться?!
– Я не в первый раз вижу тварей, папа! К тому же, я там уже один раз была. Забыл?
Мастер Лезвий на мгновение смутился.
– А это, – он неприязненно кивнул на оборотня. – Чем там тебе поможет?
Натан выглядел так, словно с радостью передоверит ему честь спасения мира.
Изабель пресекла намерения шаренца на корню.
– Силой оружия туда не пробиться. Волк будет мне полезнее мечника, и призрак его знает.
Мастер Лезвий сдался.
– Это безумие, конечно… Но то, что последнее время происходит, нормальным тоже не назовешь. Ты что, действительно веришь этому духу?
– Лорд Дэвид ему верил. Он выглядит, – Изабель заколебалась, подбирая слова. – Очень серьезным. Он не стал бы суетиться по пустякам. Если он считает, что судьба мира решается здесь и сейчас, значит, это правда. Ну, я так думаю.
Станислав покачал головой.
– Девочка моя, ты просто не понимаешь, чем рискуешь! Ты слишком молода, чтобы осознать значения слова "смерть"…
– Ох, папа, да все я понимаю!! Вот ты умрешь, а мне после тебя жить. Что я буду делать, если кругом будут одни твари?!!
Ирвин, молча слушавший весь диалог, не выдержал и фыркнул. Этот довод окончательно добил Мастера Лезвий.
– Да, одни твари, конечно, не хорошо.
– Ну, если принципиального согласия вы достигли, я позволю себе внести свою лепту, – Ирвин порылся в груде одежды и извлек увесистый кожаный мешочек. – Волшебный светоч, – пояснил он. – Насколько я знаю, призраков он не пугает. Вы о свете-то подумали?
Изабели прикусила губу и выругалась про себя. Естественно, дух не вспомнил о фонаре, а она совершенно упустила этот момент из виду. Станис покачал головой.
– Может, все-таки поменяемся? Если этот дух хочет спасти Дэвида, он выйдет и ко мне.
– Ты в этом совершенно уверен?
Мастер Лезвий промолчал.
– Па, я все понимаю, и что опасно будет, и что спаситель из меня никакой. Но я чувствую, что должна идти. Это как у Сары, понимаешь? У меня судьба такая. И потом, – Изабель пожала плечами. – Этот дух умный, если бы он мог использовать вас, он бы так и сделал.
Натан подобрал куском хлеба остатки подливки и удовлетворенно вздохнул.
– Который час?
Ирвин задумчиво пожевал губами.
– Около трех.
Девушка спохватилась.
– Ох, нам еще идти!
Станис поймал ее за рук.
– Будь осторожна!
– Обязательно.
Натан вздохнул и выложил на стол изрядно похудевшую матерчатую колбаску. Внутри приятно звякнули золотые.
– Вот. Чего их с собой тащить!
– Правильно, – поддержала его девушка. – Вернемся – заберем.
Пока они сидели в харчевне, на улице началась метель. Громада Королевского моста почти потерялась в снежной пелене, контуры домов размыло. Хотя до вечера было еще далеко, в окнах домов на покинутом ими берегу теплились огоньки. На том берегу, к которому они приближались, было совершенно темно. Около устья канализационной трубы намело сугроб, текшая изнутри вода образовала огромную наледь и внутрь пришлось пробираться ползком.
Облако искристой темноты ждало их у самого входа.
– Фонарь? Фонарь взяли? – беспокойно шелестел призрак.
– Уж сообразили как-нибудь! Смотри, какая вещь, – Изабель вытащила из под платка подарок Ирвина. Светоч представлял из себя не шар, а обрамленную в серебро трубку, с одного из концов которой лился холодный, голубоватый свет.
– Неплохо, – буркнул призрак. – Теперь слушайте, два раза повторять не буду.
Смотрите на стену!
Слой инея, покрывающего кирпичи, был нарушен сложной схемой из угловатых линий, кругов и значков. Изабель узнала рунические надписи "город", "стена", "кусты и деревья", и более мелкие – "звери", "часовой туда-сюда". Призрак неплохо подготовился к штурму королевского дворца.
– Наша удача в том, что устраивать Тропу в подвалах дворца они не стали – сначала им пришлось бы выломать основу защитного Периметра замка. Темные артефакты вообще плохо сочетаются со светлыми Знаками…
– Короче, – шмыгнул носом Натан. Шаренец тщательно прятал свой страх, а от того казался против обыкновения наглым и хамоватым.
– Если короче, то пойдете со стороны конюшен. Тут, – от стены отлетело облачко инея. – Темные откопали подземный храм, чуть ли не в основании городского холма, даже ниже уровня канализации. Там они и Тропу открыли, там они и ритуалы проводят. Плюс в том, что к храму ведут сразу три пути, и об одном из них твари явно не знают. Минус в том, что проход очень узкий, – призрак качнулся в сторону девушки. – Ты по нему пролезешь, а он – уже нет.
– А другие пути?
– Один ведет из Башни мага, второй – из казармы королевских Гвардейцев, среди которых теперь людей нет. Помните, людей там больше нет!
Девушка поежилась.
– А если я застряну?
Призрак смягчился.
– Не застрянешь. Тулуп, конечно, придется снять. Это вентиляционная шахта, начинается она из конюшни. Вот тут, – он снова коснулся стены. – Крупным планом вход. В стенках шахты есть выемки для ног, так что можно обойтись без веревки.
Камень надежный, ширина такая, что спиной ты как раз упрешься в противоположенную стену. Шахта выходит под лестницей. Самый опасный участок вот здесь – от шахты до ритуального зала. Сам зал почти не освещается и не осматривается, самое удобное место в нем – боковая колоннада. Шум от Тропы глушит чувства тварей, разглядеть они там ничего не могут даже в упор. И к месту действия близко, – багровые глаза-искорки сосредоточились на девушке. – Когда доберешься до места, я постараюсь к тебе присоединиться. Пока они разберутся, куда я исчез, дело будет сделано.
