– Прости, Мег, но я не хочу, чтобы ты страдала от ошибочных иллюзий. Алекс может не вернуться. И даже если он вернется, король вряд ли будет доволен им. По слухам о заговоре с целью борьбы против колонистов, циркулирующим в Лондоне, Нейл уже объявлен вне закона. То же самое может случиться с Алексом.

В голове у Мег вертелась тысяча вопросов, и она не осознавала, что проговаривает их вслух.

– Какое участие мы принимаем во всем этом? Главы каких кланов участвуют? Подозревает ли нас король? Когда они планируют взять крепость? Какие новости от…

– От Алекса? – закончила за нее Розалинд. Мег кивнула в ответ.

– Мы поддерживаем постоянную связь с теми, кто сражается на Льюисе. Обеспечиваем их людьми и продовольствием по мере сил, но наша основная цель – информация. Если король и подозревает о нашем участии, то он пока не готов принять какие-то меры, кроме как запретить поездки на остров Льюис. Поэтому наши посыльные перемещаются по ночам, – сказал отец.

– А что же Макдоналды? Они не участвуют? – спросила Мег, обдумывая услышанное.

– Макдоналды? Нет, они тоже участвуют, но скорее всего ведут двойную игру, объединившись с главами кланов и предоставляя информацию лорду-канцлеру Ситону. Они заслали ко двору своего шпиона, но Алекс обнаружил его, и теперь мы снабжаем его фальшивой информацией.

– И кто же этот шпион? – Мег уже знала ответ на свой вопрос.

– Дугал Макдоналд… Твоя мать говорила, что он был твоим поклонником при дворе.

– Отвратительный человек, – сказала Розалинд. – Макдоналду нельзя доверять. Я бы никогда не послала его следом за тобой в лес, если бы знала.

– Никто из нас не знал, мама, – ответила Мег. – Но я никогда серьезно не рассматривала его предложение. – Зная, что он сделал с Алексом, подумала она про себя. Отказать ему было нетрудно, сложнее было сделать это вежливо. – Но Алекса больше нет при дворе, как же вы получаете информацию из Эдинбурга?

– Через своих агентов. Всегда найдутся люди, желающие поговорить за хорошее вознаграждение. Я уверен, что Алекс завербовал одного из личных слуг Ситона.

Только не это. Неудивительно, что он сердился, когда решил, что Мег шпионит за ним.

– Не служанку, случайно?

– По-моему, да, – ответил отец, удивленно взглянув на Мег. – Рори Маклауд по-прежнему находится при дворе и присылает сообщения и брату на Льюис, и мне. Я должен информировать остальных глав кланов о любом изменении ситуации.

– Мне кажется, Мег будет интересно узнать о последних новостях, полученных от Рори, – заметила Розалинд.

– Да-да, – заторопился с рассказом отец. – Мы получили сообщение, что через два дня на Льюис состоится следующая поставка продовольствия. Алексу и его людям необходимо захватить крепость и заставить колонистов бежать назад в Файф. Если Маклауды захватят крепость, все закончится, – добавил он для Мег, – и Алекс вернется в Данвеган.

Герой, подумала Мег. Несмотря ни на что, она сочувствовала Алексу. Возможно, победа над колонистами уменьшит для него боль потери кузенов, она надеялась на это.

Мег не знала, что сказать. Эта новая информация многое объясняла, но не меняла сути сказанного Алексом лорду Хантли. Или все-таки меняла? Он лгал Хантли, что готов сражаться за жителей равнины. Но почему?

– Не понимаю, почему Алекс увлекся тобой, понимая опасность, которую эта связь повлечет для тебя? – Отец встал и начал ходить по комнате.

Мег не слышала, что он сказал дальше, потому что второй раз за несколько минут она слышала это неприятное слово. Опасность. Мозг быстро соображал. Связь с Алексом опасна. Он знал это. Он также осознавал опасность, с которой ему предстояло столкнуться на Льюисе. Он понимал, что может никогда не вернуться, и если вернется, то его могут посадить в тюрьму или убить. Знал ли он, что она слышала его разговор? Неужели он просто пытался защитить ее?

Сердце взволнованно забилось в груди. Яркий луч света пронзил гнетущую темноту, в которую погрузилась ее душа с того самого утра в Эдинбурге. Впервые за последние три недели Мег позволила себе надеяться. Возможно, когда Алекс выполнит свою миссию на Льюисе, он приедет к ней?

И, как знамение, из навесной башни крепости раздался голос караульного:

– Лодка плывет!

У Мег подпрыгнуло сердце. Не может быть.

Мег поспешила к окну и стала всматриваться в фигуру, поднимавшуюся по ступенькам. Это был высокий широкоплечий человек…

Но Мег каким-то образом почувствовала, что это не Алекс. Сердце упало, словно кто-то оборвал нить надежды, вернув ее к реальности. Конечно, Алекс не мог вернуться так быстро, он по-прежнему сражался на Льюисе.

Она видела, как человек пробирается через толпу людей во дворе. Но даже несмотря на то, что он был едва виден, Мег сразу узнана копну темно-рыжих волос прибывшего гостя.

– Кто это, Мег? – Волнение в голосе Розалинд указывало на то, что она тоже надеялась увидеть другое лицо.

– Это Джейми, – бодро ответила Мег, стараясь не показывать своего разочарования.

– Похоже, решение тебе придется принять раньше, чем ты предполагала, дочь, – сказал Маккиннон.

Мег приготовилась встретить Джейми, не зная, чего от него ждать. За последние несколько недель он изменился, и казался старше, мужественнее.

– Прости, что тебе пришлось преодолеть весь этот путь, Джейми, но я не могу выйти за тебя замуж.

У него напряглась спина, губы вытянулись в тонкую линию.

– Боюсь, я не понимаю тебя. Я думал, ты будешь рада моему предложению.

Джейми был неприятно удивлен. По правде говоря, Мег и сама себе удивлялась. Уже второй раз она принимала решение выйти замуж за Джейми и потом меняла свое решение. Скоро ей придется добавить в список недочетов своего характера непостоянство. Но она не может выйти за него замуж, потому что не любит. А Элизабет права, Джейми заслуживает, чтобы его любили. Судя по его реакции, Мег подозревала, что больно уязвила его самолюбие.

– Я рада, – заверила она Джейми. – Я очень ценю твое предложение. Это замужество решит все мои проблемы, но это будет нечестно по отношению к тебе.

Джейми ожидал объяснений и смотрел на нее как на сумасшедшую. Наверное, она и была сумасшедшей. Джейми Кемпбелл был не тем мужчиной, которого отвергали женщины. Но он не подходит Мег.

– Боже мой, ты не беременна?

Мег покраснела до корней волос. Она оглянулась, чтобы убедиться, что они по-прежнему в комнате одни.

– Нет… – Голос запнулся. – Я не беременна. – Это ужасно, но она почувствовала сожаление.

Джейми, должно быть, уловил что-то в ее голосе, потому что раздражение куда-то исчезло. Его взгляд прожигал Мег насквозь.

– Тогда почему? – мягко спросил он.

Мег сделала глубокий вдох, понимая, что он заслуживает знать правду.

– Ты очень хороший друг, Джейми, но я не люблю тебя. По крайней мере так, как ты того заслуживаешь. – Мег положила руку ему на плечо. – Мне кажется, и ты меня не любишь. По большому счету…

– Но…

– Я люблю Алекса, – перебила его Мег. Джейми застыл.

– Но ведь ты разорвала помолвку.

– Разорвала.

– Не понимаю.

– Я не уверена, что сама понимаю, – криво усмехнулась Мег. Как объяснить Джейми то, что она не могла объяснить себе? Но если есть хоть малейшая надежда, что подслушанный ею разговор с лордом Хантли – целиком и полностью уловка, то ей надо знать, есть ли у них с Алексом шанс. Даже если для этого надо дождаться его возвращения.

– Я разорвала помолвку, потому что услышала, что Алекс говорил о свадьбе со мной как о возможности стать впоследствии главой клана. Но мне кажется, это неправда. Просто он хотел, чтобы я думала о нем плохо.

– Чтобы защитить тебя, – закончил за нее Джейми и, заметив ее удивленный взгляд, добавил: – Я знаю об участии Алекса в событиях на Льюисе, Мег.

Итак, секрет раскрыт. Мег решила, что Алекс должен благодарить Дугала Макдоналда.

– Ну, если ты знаешь, чем занимается Алекс, тогда тебе понятно, почему он решил оградить меня от возможных неприятностей.