Надо же, проворонили! И что только выпивка с людьми вытворяет!
Они уже до того свыклись, что с ними постоянно происходит нечто необычное, что без особого удивления встретили появление очередного призрака.
Тем более что Хемуасет предупреждал о чем-то подобном. Он-то Стировыми устами и поздоровался первым с новоприбывшим:
– Сенеб, Нефер! Давненько не виделись!
Фантом – крепкого телосложения мужчина лет сорока – прищурился, разглядывая ослика, а потом кисло скривился.
– А-а! Сетне! Снова ты за свое! Мало тебе прошлый раз досталось?
– Да я не по своей воле, друг, – вздохнул принц. – Темный Бог балует. Велел раздобыть для него Книгу.
– А у тебя своего ума нет?! – возмутилось привидение. – Да еще и посторонних людей риску подвергаешь! Он вас предупреждал?
– Так есть! – подтвердил бравый Будря.
– И что, не страшно? – не поверил Нефер. – Не боитесь ЕЁ?
В его руках появился большой папирусный свиток. Судя по внешнему виду, невероятно древний.
У Орланды с Каром зажглись глазенки. Юный тартессит даже сделал пару шагов по направлению к призраку. Тот, заметив реакцию мальчика, спрятал свиток в саркофаг, где почти два тысячелетия покоилась телесная оболочка стража Книги.
– Не шали! – погрозил пальцем. – Детям до шестнадцати строго воспрещается!
– Ты не голоден? – поинтересовалась христианка, вспомнив, как они склонили на свою сторону нимфу Меотиду.
– А что? – оживился фантом.
Как видно, вопрос девушки попал прямо в точку.
– Да вот, поминальные дары с собой захватили. – Орланда раскрыла котомку, из которой тут же вывалился Ваал, вцепившийся зубами в кусок копченой колбасы.
Хозяйка тут же цыкнула на неслуха, и тот спрятался в гриве рапсода, похрюкивая и приканчивая обед. Ишь, чего удумали! Всяких привидений пивом-мясом кормят-поят, а животина с голоду пропадай? Нет уж, дудки! Не на того напали.
– Скажите слово! – задрожал голос Нефера. – Не мучьте!
– Что? – не поняла Орландина.
– Он не может есть так, как мы, – пояснил Кар. – Нужна ритуальная фраза. Сейчас, достойный.
– Десять тысяч хлебов, пять кувшинов пива, три лепешки ладана правогласному Осирису-Неферу!
– Вот спасибо, друзья! – зачавкали призрачные челюсти. – Тут на всю семью хватит. А то так трудно жить стало… Нас ведь никто уже и не помнит, наверное. Некому принести на могилу дары.
– А правда, – заинтересовался Хемуасет, – где же Ахура и твой сынок Мериб?
– Тут они, – махнул рукой фантом на саркофаг. – Где ж им быть? После того как ты велел найти их могилы в Коптосе и перенести мумии жены и сына сюда, мы не разлучаемся.
После угощения у Нефера развязался язык.
– Ты рассказывал, как ко мне попала Книга?
Ослик-принц покачал головой.
– Ну, так слушайте… – начал свое печальное повествование страж.
Нефер и его сестра Ахура были детьми фараона Меренптаха. Они сильно любили друг друга и хотели пожениться, что было в обыкновении у египтян в древние времена. Однако фараон длительное время не соглашался на их брак, пока у Ахуры, тайком видевшейся с возлюбленным, не обнаружились признаки беременности. Тогда владыка Обеих Земель скрепя сердце благословил детей, и вскоре у них родился сын, названный Мерибом.
Основным занятием Нефера было изучение старинных рукописей и надписей.
Однажды, блуждая по Мемфисскому храму Птаха, он рассматривал иероглифы на стенах, как вдруг некий старик-жрец обратился к царевичу со словами:
– Зачем вы читаете писания, которые не содержат ничего важного? Если хотите прочесть что-то действительно стоящее, то я могу указать место, где находится Книга, которую собственноручно написал бог Тот, Владыка Счета и Письма.
– И чем же она так примечательна? – заинтересовался Нефер.
– Два заклинания написаны там. Первое, произнесенное вслух, очаровывает небо, землю, преисподнюю, горы, воды, дает возможность понимать язык птиц и пресмыкающихся, видеть рыб бездны. Второе – находясь под землей, видеть себя на земле, бога солнца Ра-Атума при его восходе, всех богов, ему сопутствующих, месяц в его лучезарном образе.
Естественно, что принц возжелал получить это бесценное сокровище и не торгуясь уплатил старику сто кусков серебра, которые тот просил за указание места, где была спрятана Книга. А находилось оно выше по Нилу, в районе города Коптос.
Нефер выпросил у отца корабль для далекого путешествия, куда взошли и Ахура с шестилетним Мерибом.
По прибытии в Коптос, где члены царской семьи были встречены с необыкновенной пышностью, принц взял ладью с несколькими рабами-гребцами и поплыл к тайному месту.
Добравшись, он произнес магическую формулу, тоже открытую ему старым жрецом. И тут же расступились воды Нила, обнажив место, кишащее змеями, ракоскорпионами и прочими жуткими тварями. Еще одно заклинание повергло этих монстров в спячку.
Но самая большая неприятность была впереди. Большой железный сундук, в котором, по словам старца, скрывалась Книга, был обвит гигантским змеем. Трижды поражал его Нефер своим мечом. И трижды змей воскресал, пока, наконец, принц не догадался разбросать куски змеиного тела подальше друг от друга. Только тогда он сумел добраться до вожделенной цели.
Внутри железного сундука находился медный, а там – можжевеловый. Открыв его, царевич нашел ларец из черного дерева и слоновой кости, в нем – такой же серебряный, а там – футляр из золота, где и хранился сам свиток.
Развернув его, Нефер произнес одно заклинание за другим и увидел то, о чем говорил старик.
Возликовав всем сердцем, он возвратился в Коптос и отправился назад, ко двору фараона.
Но напрасно радовался глупый царевич. Сам Тот восстал против него, обратясь к суду богов за справедливостью.
Не успел их корабль отплыть от Коптоса на расстояние шести миль, как мальчик Мериб, выйдя на палубу, был смыт гигантской волной и утонул. То же произошло и с впавшей в отчаяние Ахурой, попытавшейся спасти сына. Их тела выловили только на другой день поисков.
Убитый горем муж и отец вернулся в Коптос, похоронил там семью и поплыл в Мемфис. Но на том самом месте, где погибли Ахура и Мериб, он вышел на палубу, приказав принести широкий и длинный царский шарф. Получив его, Нефер обернул материю вокруг тела, укрыв на груди зловещую Книгу. Закончив приготовления, он помолился великим богам, и прежде всего Тоту Носатому, испросив у него прощения и умоляя не преследовать души Ахуры и Мериба на том свете, ибо это только он виноват во всем случившемся. Простился с членами команды и… бросился в нильские воды…
Его тело, найденное на второй день поисков, отвезли в Мемфис, где фараон распорядился похоронить сына со всеми почестями. Вместе с Книгой.
– Тут она и пролежала пятьсот лет, пока некий любопытный хлыщ, – кивок призрачной головы в сторону Стира-Хемуасета, – не сунул нос туда, куда не следовало.
– Я тоже настрадался из-за проклятой Книги! – возмутился сын Рамсеса Великого. – Между прочим, не меньше твоего! У тебя один сын погиб, а я чуть-чуть не лишился двух!
– Чуть-чуть не считается, – огрызнулся фантом.
– Не ссорьтесь, правогласные! – вмешался Вареникс. – Что меж вами было, то давно быльем поросло! Давайте лучше покумекаем, что нам с сией достославной книженцией делать!
– Верно! – поддакнул Кар, которому не терпелось заполучить свиток в свои руки.
И снова нарвался на угрожающий жест Нефера.
– Вы таки решились ее взять? – уточнил он.
– А что делать? – спросила Орланда. – Где иной выход? Хемуасет не может выйти из тела Стира, пока не получит Книгу и не доставит ее тому, кто вызвал его из царства теней.
– Но отдавать свиток Темному Богу нельзя!
– Не собираемся! – заверил Эомай. – Я скорее себе шею позволю свернуть, чем отдам ему такое оружие!
– Молчал бы уж, – вздохнула Орландина, содрогнувшись при воспоминании о драке в танисском порту.
