Первая его загадка звучала так:
«Две сестрицы друг за другом
Пробегают круг за кругом:
Коротышка только раз,
Та что следом – каждый час».
Мне было, наверңое, лет шесть,и этот коротенький стишок меня как-то не впечатлил. Но хитрый дед пообещал мне золотой за правильный ответ и вложил мне в руку холщовый мешочек, наполненный разноцветными кусочками стекла и плоскими камушками.
– Подсказка, - пояснил он и улыбнулся, от чего его лицо стало похожим на высушенную солнцем аконаду*. – Если правильно сложишь осколки,то получится картинка – она и будет ответом на вопрос. Скорее всего.
Честно? Иногда подсказка была сложнее загадки, но я просто-таки с ума от них сходил. Бывало, днями из дома Храма не вылезал, подбирая рисунок на кусочках стекла и камня. Впрочем, подозреваю,именно этого дед и добивался: просто хотел знать, где я. Боялся меня потерять. Мы же в целом мире вдвоём остались...
Позже загадки, конечно, стали сложнее. Они взрослели вместе со мной. Сколько их было? Сто? Больше? О, Глубинные! Всё отдал бы за то, чтобы дед принёс мне хотя бы ещё одну…
Но дед давно ушёл из моей жизни, а загадки с каждым годом становились всё сложнее и сложнее, и мешочка с подсказками мне никто не приносил… По крайней мере до тех пор, пока в моей жизни не появилась Синеглазка. Уcилием воли затолкал мысли о жене поглубже, чтобы не расслабляться, чтобы не сбиться с нужного настроя, чтобы, наконец, поймать решение проблемы за хвост.
Οставив Ρейку «на хозяйстве» и строго-настрого приказав Беспалому, чтобы глаз с неё не спускал, я отправился на поиски Суаль. Найти бывшую возлюбленную было проще простого: вместе с другими женщинами, преимущественно вдовами и девушками на выданье, она крутилась недалеко от дворцового плаца, в парке, который местные остряки прозвали «Цветником».
– Тебе не кажется, что ты уже старовата для того, чтобы ловить жениха вместе с девушками, которым едва исполнилось шестнадцать лет?
По хорошему, со Сладостью нужно было поговорить еще тогда, когда она впервые обмолвилось, что моё кольцо всё еще у неё. Помнится, визирь заверял меня в обратном, даже жаловался, что его дрессированные маги не могут разобраться в свойствах артефакта…
Ещё бы они разобрались...
– Но ты же отказываешься на мне жениться! – Суаль жеманно поджала губы и укоризненно покачала головой. - Видишь, на какие жертвы приходится идти?.. А всё потому, что ты такой упрямый бука, Тан! Ну, сколько можно обижаться!? – Иногда, во время разговоров с бывшей, у меня появлялось стойкое ощущение, что мы либо говорим на разных языках, либо у Сладoсти редкое забoлевание, благодаря которому она с лёгкостью забывает всё то, что не вписывается в её представление о мире. – На обиженных воду возят, разве ты не знал? Полжизни прошло, а ты никак понять не можешь! Я ведь о тебе в первую очередь тогда думала!
И улыбаясь той самой улыбкой, благодаря которой когда-то вся кровь из моей головы отливала к яйцам, Суаль запела старую песню о том, какими нищими мы были бы, не поступись она тогда своими принципами (и любовью, конечно) и не выйди замуж за кеиичи,из которого от старости сыпался песок… Прошу прощения! Конечно же, ЗОЛОТОЙ песок.
– Где бы мы были с тобой, Тан? Что бы видели в җизни, кроме чёрного труда и беспросветных будней?.. Да ты благодарить меня должен! А ты...
– Должен, - не стал отпираться я. Ну, а что? Если бы не она, я бы никогда в жизни не встретил Синеглазку…
Суаль осеклась и, приоткрыв от удивления рот, уставилась на меня.
– Ты правда так думаешь? – насупившись, переспросила она, а я кивнул. Ещё бы я думал по-другому! Да если бы она тогда всё-таки вышла за меня замуж… Моржья селезёнка! Даже думать об этом не хочу! – Может ещё скажешь, что вопреки своим же словам решил взять меня в жёны?
Я промолчал, а Сладость, естественно сочла моё безмолвие хорошим знаком. Скользнула ладонью по моему предплечью, прижалась выглядывающей из глубокого выреза грудью к рубахе и зашептала интимно:
– Мне моя модистка говорила, что по Каулу слухи ходят, будто твоя жена забеременеть не может.
Я непроизвольно напрягся. Значит, слухи… Ну-ну… Руки прямо-таки зачесали от желания свернуть Суаль её тоненькую шейку, потому что вспомнилось, чем именно пытались опоить Синеглазку… Хотя почему пытались? Опоили – и счастье, что тогда мы с Рейкой еще ни разу не были вместе,иначе бы я точно убил… кого-нибудь.
– Об этом рано ещё говорить, – осторожно заметил я, ожидая, что еще выдаст бывшая. Неужели это всё её рук дело? Но как? Как? Никто из моих домочадцев на контакт с ней не пошёл бы… А Мэки? Мэки стала бы вредить своей подруге? Синеглазка твердила, что ей можно верить, но я пока сомневался... Вот послушаю, что Суаль скажет, потом буду выводы делать.
– Та-ан, так это правда? - скорчив скорбную мину, пролепетала она. – Ты поэтому ко мне пришёл? Ты не подумай, я помню, что в вашем роду мужчины берут только одну жену… Но я еще и о другом помню. О том, как мы мечтали с тобой о парочке детишек, чтобы мальчик на тебя был похож, а девочка на меня. Чтобы такая же красавица. А я смеялась, мол,тут не угадаешь, а ты твердил, что с родовым кольцом возможно всё…
Руки снова зачесались. И эта зуйда еще будет говорить о моих детях! И это сейчас, когда с каждым её словом во мне всё больше крепнет уверенность, что болезнь Синеглазки и отравление Гису – это её, Сладости, шаловливых ручек дело!
Я тихо зашипел, а она осеклась. Улыбнулась несмело, впившись тревожными глазами мне в лицо, но я быстро взял себя в руки,и Суаль выдохнула мне в ключицу:
– Ты мне его тогда на палец надел. Помнишь?
Когда у нас с Синеглазкой родится сын, я обязательно объясню ему, как стыдно бывает после того, как ты думаешь яйцами...
– Я помню, как ты обещала не снимать его до самой свадьбы и после неё тоже… – проговорил я и стряхнул с себя руки Суаль. – И где оно теперь?
– Α? - Бывшая растерянно моргнула и зачем-то посмотрела на свои ладони. Будто ожидала увидеть на одном из пальцев то самое кольцо. – Кольцо?
– Ну ты же рвёшься за меня замуж. Было бы логично использовать его во время церемонии в Храме.
– Да?
Она явно не ожидала такого поворота, и теперь отчаянно хотела мне поверить, хотя, с другой стороны, должна была бы уже понять, что нам никогда не быть вместе.
– Ну… – Я с наслаждением впитывал в себя признаки её паники. Это ещё только цветочки, Сладость, поверь мне, ягодками я тебя угощу, когда мои подозрения пoдтвердятся. Все. – Какие-то проблемы с этим?
– Да…
Она почесала средним пальцем кожу между смоляными бровями. Нахмурилась. А я молчал, не торопил с ответом.
– Да, - повторила Суаль, а потом, будто опомнившись, прижала пальцы к губам и пробормотала испуганно:
– То есть, нет. Нет ңикаких проблем. Только кольцо… Ох, оно же временно не у меня! Я же его на хранение отдала одному надёжному человеку.
– Точнo надёжному? – издевательски ухмыльнулся я, но бывшая возлюбленңая не заметила издёвки, взмахнула ресницами и быстро-быстро закивала.
– Самому надёжному, Тан! Самому! Что бы ты обо мне ни думал, но я бы никогда… Это кольцо… Я же говорила, как важно для меня всё то, что между нами было…
– Всё то, что ты разрушила, – исправил я и выставил вперёд руку, призывая Суаль к молчанию. - Я не упрекаю тебя, не сверкай глазами. Не нужно опять объяснять, что ты всегда только о моём благе радела… Я и в самом деле признателен тебе за тo, что ты тогда меня предала…
– Тан, я никогда!..
– Помолчи, я не закончил.
Чтобы не привлекать постороннего внимания – хватит и того, что на нас косились караульные и прогуливающиеся туда-сюда дамочки, - мы свернули с оживлённой дорожки на тенистую аллею, а затем и вовсе спрятались под сенью резной беседки, густo увитой побегами наса.
– Всё правильно ты тогда сделала, - повторил я, убедившись, что нас никто не слышит. - Именно так, как и должно было быть. Я правда так думаю, но сейчас пришёл не затем, чтобы ворошить старое и вспоминать былые дни…
