— А я думала, что твоя самая любимая ученица — Венира, — довольно протянула я. Это стало нашим ежедневным ритуалом после того, как я застала их целующимися в саду. Я клятвенно обещала хранить их отношения в тайне, но ничего не могло помешать мне их обоих постоянно подкалывать.

— Отставить разговоры! Тренировка не закончена, десять кругов вокруг дома! Бегом! — отомстил мне Кейн.

— Изверг!

Три года ежедневных пробежек, тренировок с оружием и изучение боевых искусств изменили мое тщедушное тело к лучшему. Я немного прибавила в росте и даже округлилась в некоторых нужных местах, хотя все еще оставалась довольно тощей на фоне других девушек. Но главной моей отличительной особенностью был странный цвет волос. Светлые волосы и серые глаза выделяли меня среди черноглазых жгучих брюнеток. Этот феномен не поддавался объяснению.

Однажды Кэролайн расспрашивала меня о родителях, но мне о них ничего не было известно, тогда она пообещала выяснить хоть что-то в приюте, и больше мы к этой теме не возвращались. Единственной не темноволосой темной, кроме меня, была Элен, но потом я узнала, что она осветляет волосы специальной настойкой, чтобы не выделяться среди обычных людей. Вообще об Элен, Мелиссе и леди Хольм здесь не любили распространяться, что было для меня странно, ведь все мы здесь находимся под клятвой. Кэролайн боится предательства? Но кто в здравом уме нарушит клятву на крови?

Часть свободного от обучения времени я любила проводить с книгами по истории и дневниками темных. Любимой моей исторической личностью, без сомнения, была Августа Рид. Эта волевая героическая женщина стала моим кумиром, и это играло не последнюю роль в моем неуемном желании изменить нашу жизнь к лучшему.

Изредка в имение ненадолго приезжали какие-то люди, подозреваю, участники сопротивления. Но меня не приглашали ни на одно собрание, и соответственно, я не была в курсе последних событий этого революционного движения. Но в имение привозили почту, а вместе с ней и местные периодические издания с последними новостями. Иногда мне удавалось связать некоторые события с возможной деятельностью повстанцев. Например, за последние месяцы был совершен ряд преступных проникновений в дома нескольких литтийских ученых и ректора, одной из самых крупных в стране академий, где кроме обычных людей обучались темные. Писали, будто ничего существенного украдено не было, что наталкивает на определенные мысли. Самостоятельно я бы никогда не смогла связать все эти события, но по стечению обстоятельств они все происходили почти сразу же после того, как нас посещали подозрительные личности.

Другую часть свободного времени я проводила с Лейн и Венирой. Открытая и жизнерадостная Лейн не могла не нравиться, с ней мы крепко сдружились. Отношения с Венирой больше походили на противостояние, чем на дружбу, мы соперничали во всем, в том числе за внимание нашей общей подруги. Но, не смотря на все это, Венира мне очень нравилась своей прямотой и внутренним стержнем. Она была одной из немногих, кого допускали на тайные встречи, но Венира не делилась услышанным даже с Лейн.

— Слышала, ты смогла призвать клиндар, — вместо приветствия сказала Венира. Она явно была не в духе.

Темная ворвалась в мою небольшую комнату, словно к себе домой. Моя нынешняя комната была просто королевской, по сравнению с каморкой в приюте. Стены были задрапированы темно-зеленой тканью с золотой росписью, из мебели была только кровать, небольшой столик, два кресла и шкаф, сделанные из темного дерева и украшенные художественной резьбой. Все это казалось мне жутко дорогим, хотя я видела в этом имении и более роскошные покои.

— Ненадолго, — словно оправдалась я, в другой ситуации не упустила бы возможности ее задеть, но в таком состоянии ее лучше не бесить. — Ты не в духе. Что-то случилось?

— Давай подеремся? — предложила Венира, снимая накидку. Наша одежда особым разнообразием не отличалась, мы почти всегда ходили в штанах и подобии мужской сорочки. Платья здесь не пользовались особым спросом, если только у старших женщин и по особым случаям. Я внимательно следила за тем, как она закатывает рукава сорочки, и, тяжко вздохнув, отложила книгу.

Поскольку громить свою роскошную комнату мне не хотелось, мы вышли на тренировочную площадку, расположенную на заднем дворе. Солнце село несколько часов назад, и на небе в полную силу властвовала луна. Для простого человека ее света, возможно, было бы недостаточно, но не для темных. После того, как я более менее взяла свою тьму под контроль, мое тело стало гораздо выносливее, быстрее и, кроме того, проявился ряд врожденных у других темных способностей. Одной из них была способность отлично видеть в темноте.

Большинство обитателей имения уже спали, так как ночью во сне темная энергия восстанавливается лучше всего, поэтому по пути сюда мы никого не встретили. Я разулась и прошлась босиком по мягкому газону, разминая кисти рук, этот ритуал обычно помогал мне настроиться на нужный лад.

— С тьмой или без? — спросила я Вениру.

— На полную, — проскрежетала она, и встала в свою излюбленную боевую позицию.

Вот тут я и поняла, что мне сейчас достанется по полной. Да, теоретически мой резерв был гораздо больше всех обитателей общины, но на практике я пока так и не приблизилась к боевым умениям Вениры, даже с явно меньшими силами она всегда укладывала меня на лопатки. Кейн говорит, что мне не хватает злости, как будто подсознательно я боюсь серьезно навредить оппоненту. И я действительно этого боюсь, боюсь утратить контроль, как тогда с Маликом.

Венира свела руки перед грудью, а затем, разведя их в стороны, натянула между ладонями жирную ленту тьмы. Этот стандартный метод мне никогда не нравился и был для меня слишком затратным по времени, поэтому Кейн разрешил мне действовать по своему, и через какое-то время я нашла для себя лучший способ. Глубоко вздохнув, я призвала тьму и тут же почувствовала обжигающий холод в груди, который перенаправила в руки. Встряхнув правой рукой, я создала аркан, а левую подняла ближе к лицу для защиты.

Венира почти никогда не атакует первой, она очень осторожна в бою, ее основной стратегией всегда была защита, и лишь под конец, когда противник основательно вымотается, она добивает парой коронных приемов. Но в этот раз что-то явно пошло не по плану, потому что уже через секунду после начала боя я получила мощный прямой удар арканом тьмы. Едва перехватив его левой рукой, я тут же схлопотала еще один выпад, угодивший в подставленное правое плечо. Руку защипало, как если бы по ней попали кнутом.

Я воспользовалась моментом, пока она концентрировалась для нового удара, и, взмахнув своей тьмой, как лассо, накинула петлю ей под колени и дернула на себя. Венира упала навзничь, правой рукой я подтянула ее к себе и еле увернулась от сгустка тьмы, летящего прямо в лицо, при этом отпустив ее ноги. Злость растеклась по венам, мне надоело сдерживаться. Призвав тьму в обе руки, сделала обманный выпад влево и атаковала сначала правую ее руку, а затем сковала и левую.

Она растерялась лишь на миг, но тут же ударила меня ногой в грудь. От удара у меня перехватило дыхание, но распаленная дракой, я почти не заметила боли. Следом на меня посыпался град ударов, она била так, будто в нее приспешники нижнего мира вселились. Защищаясь, я постаралась успокоиться и сконцентрироваться, но это сложно сделать, когда заведомо сильный противник превращает тебя в отбивную. Выждав момент, я нанесла ей прямой удар в солнечное сплетение, а второй рукой накинула ей аркан из тьмы на шею и, резко дернув, повалила на землю. Венира лежала, не двигаясь, пока я стояла над ней и пыталась отдышаться. Я впервые победила, но почему-то эта победа не принесла мне никакого удовольствия.

— Ты в порядке? — тихо спросила я. Венира закрыла лицо руками, плечи ее затряслись. Драх, неужели она плачет? Я кинулась к ней и попыталась отодрать руку от лица.

— В полном, — смеясь и убирая руки, ответила она. — Что с твоим лицом? Ты решила, что я плачу? Совсем с ума сошла?