Мучаясь любопытством, я выглянула в окно и не увидела там ни одной девушки. Часть заднего двора занимал газон сочного зеленого цвета, к нему примыкала небольшая площадка, выложенная крупным камнем. Кое-где дорожки обрамляли декоративные кустарники и неизвестные мне цветы, а за левым крылом имения находился небольшой сад. Из окна библиотеки была отлична видна ведущая в сад дорожка, поэтому я успела заметить удаляющуюся по ней мужскую фигуру. Именно туда направилась вышедшая из дома Венира.

Я уже не раз замечала ее в компании Кейна, со стороны они смотрелись довольно странно. Он был старше нее в два раза, выше на целую голову и имел внушительную фигуру воина, что не удивительно, ведь Кейн тренировал всех жителей общины. Черноволосый и темноглазый, как все темные, Кейн не обладал привлекательной внешностью, черты его лица были грубыми и хищными, к тому же правую сторону пересекал внушительный шрам, оттягивающий уголок губ к низу. Но Венира смотрела на Кейна так, будто видела перед собой самого красивого мужчину на свете. И я совершенно не понимала, почему он постоянно ее избегает. Это было заметно даже мне, находящейся здесь всего неделю.

Кроме Лейн и Вениры в имении проживало около тридцати человек с темным даром, среди которых были и взрослые, и дети. Они объединились с одной лишь целью: уничтожить артефакт, подавляющий в женщинах тьму. Заправляла здесь всем Кэролайн Линт, являющаяся главой этой небольшой общины темных, которые называли себя Сестрами Тьмы.

Именно она поведала мне историю о том, как несколько мужчин полтора века назад, спасая своих любимых от запечатывания, смогли сбежать из Западных земель и укрыться на другом краю королевства. Магнус Рид открыл на них охоту, и им приходилось прятаться и постоянно менять место жительства. Но они сумели выжить и даже сохранить крохи оставшегося темного дара в будущих дочерях. Среди сбежавших были и предки Кэролайн, которые записали все свои познания о темном боевом искусстве. Все эти годы беглые темные передавали свои знания от поколения к поколению, и упорно тренировали мужчин, в которых еще оставалась темная сила. Затем у них начали рождаться одаренные девочки, тьма которых хоть и не была велика, но все же давала надежду.

Чудовища из сказок о темных женщинах обрели плоть и кровь, они улыбались своим мужьям и детям и совершенно не выглядели сумасшедшими. Семейных пар было несколько, и одними из них были родители Лейн, то, как они смотрели друг на друга, разжигало во мне противоречивые чувства. Темные вообще не скрывали своих желаний, мужья обнимали и целовали своих жен на людях, впрочем, женщины от них не отставали. Вся эта демонстрация чувств и желаний меня сильно пугала и заставляла все время быть настороже.

Глава дала мне неделю на изучение их архива об истории темных, точнее, о детях Тьмы. Так они себя изначально называли. По истечении этого времени мне нужно было решить, хочу ли я примкнуть к сопротивлению или просто буду доживать свой темный век в имении на общих правах. Подозреваю, что по-настоящему выбора у меня никогда не было. Кроме меня здесь была еще одна девушка, найденная в приюте. Венира. Ее нашли одной из первых около трех лет назад. Лейн и ее родители стали для нее семьей, о которой она даже не мечтала. Вениру приставили присматривать за мной на первое время, и недовольство по этому поводу она даже не пыталась скрывать.

— Я могла бы провести это время с пользой, потренироваться в конце концов, а теперь мне приходится целыми днями торчать с тобой в библиотеке и отвечать на дурацкие вопросы, — ворчала Венира. Сейчас она была похожа на взъерошенного воробья.

— Я тебя не заставляю здесь торчать, — констатировала я.

— Я знаю, — устало вздохнула она. — Что там еще у тебя? Чем быстрее закончим, тем быстрее я смогу пойти потренироваться.

— Расскажи о себе, — попросила я. — Ну, ту часть, где тебя нашли, и самое главное как именно.

— Три года назад артефакт дал сбой, и люди из ордена уловили небольшие всплески силы в разных частях Западных земель. Они организовали рейд по деревням, приютам и небольшим городам. Всех темноволосых и темноглазых девушек подвергли проверке. В больших городах проверки проходят регулярно, да и упустить новорожденных темных сложно, во-первых, их мало, во-вторых, мать обязательно должна быть носительницей тьмы, а своих женщин они контролируют по полной. Одну темную они все-таки нашли в приюте почти на границе, ты уже знаешь, что у Ордена есть специальные кинжалы, реагирующие на темный дар. На тот момент сопротивление уже существовало, и Кэролайн Линт обратилась за помощью к заинтересованным людям. Они обещали помочь и через некоторое время предоставили артефакт, способный обмануть кинжал. Примерно так меня и спасли, когда темные явились с проверкой.

— Подожди, подожди, среди проверяющих есть предатель? Что еще за заинтересованные люди?

— Я не могу рассказывать тебе такие подробности, принеси клятву и все узнаешь. Все, я устала от тебя, зайду позже, — Венира вскочила с дивана и унеслась в неизвестном направлении.

Я постаралась вспомнить до мельчайших подробностей день, когда приехали проверяющие. Райнер был достаточно далеко от меня, да и не похож он на сочувствующего сопротивлению, как и его темный папаша. Страх тогда спутал мои мысли, но я помню, как за спиной стояла леди Мелисса. Точно, ведь девушки обсуждали какую-то Мэл. Так вот кого я должна благодарить за свое спасение. А таинственные заинтересованные помощники, очевидно, имеют маскинские корни, раз способны предоставить артефакт. Как-то все очень просто. Не верю, что Венира проговорилась случайно, она не похожа на глупую болтушку.

На следующий день летний зной сменился долгожданной прохладой. Утром, под барабанящий по окнам дождь, я принесла Кэролайн Линт клятву на крови. Тогда же она поведала мне, что измена обернется для меня мучительной смертью. Миленько.

Три года спустя

Сегодня для меня знаменательный день, впервые за последние три года я смогла материализовать клиндар. Это личное оружие каждого темного, состоящие лишь из внутренней тьмы. Говорят, раньше каждая вторая темная умела его призывать. Именно этим оружием дочери Тьмы сразили своих врагов на прошлой войне, поскольку против клиндара нет защиты, и ни одно заклинание или броня не способны остановить его. У меня получился лишь небольшой кривоватый кинжал, который не продержался и минуты, но для всех нас это было сродни чуду. Кроме меня и Элен это пока никому не удавалось. Элен я видела лишь один единственный раз, когда они с леди Хольм забирали меня из приюта. Она мне сразу не понравилась, может быть, из-за ее презрительного взгляда, а, может быть, из-за обилия ненавистной вышивки на ее дорогой одежде.

Кейн ошалел от радости, когда я чуть не проткнула его призванным клинком. Сама от себя такого не ожидала, все предыдущие попытки с треском провалились, и я с каждым разом чувствовала себя все более никчемной. Мне опостылело сидеть месяцами в имении. Конечно, я продолжала учиться, осваивала темный дар и ежедневно тренировалась с Кейном и другими темными. Но этого было недостаточно, я хотела действовать.

— У тебя получилось! — с ошалелой улыбкой сказал Кейн.

Сейчас этот грубоватый нелюдимый громила был похож на ребенка, которому отсыпали конфет. Что-то я не припомню у него такого восторга, когда три года назад Кэролайн назначила его моим тренером. У нас как-то сразу же не заладилось, но спустя какое-то время мы нашли общий язык. За эти три года он стал мне практически другом.

— Всего лишь на пару мгновений, — сказала я, улыбаясь не меньше Кейна.

— Это только начало! Теперь я самый удачливый темный за последние полтора века, ведь уже две мои ученицы смогли призвать клиндар, — при упоминании Элен я сделала нарочито недовольное лицо, меня раздражало, что нас постоянно сравнивают.

— Ладно-ладно! Ты моя самая любимая ученица! — подняв руки в защитном жесте, он рассмеялся.