Сказка и волшебство покинули мою жизнь — им на смену пришла суровая действительность и война. Ар-де-Мей целый год сражался за свою свободу, а орды королевы-змеи все прибывали и прибывали по бурному Льдинистому морю. Армия защитников таяла на глазах, родные, друзья, близкие гибли один за другим.

Через девять месяцев после того, как мы увидели золотой парус, Риона родила дочку. Я помогала ей разрешиться от бремени, а после тетушка Ллалия учила Риону любить рожденное от насильника дитя. Впрочем, учились мы все — многому: милосердию, вере в лучшее, способности выжидать, стойко переносить невзгоды, мириться с неизбежным, прятаться.

Через три месяца в город ворвалась Беккитта и разрушила мой дом. Матушка умерла на моих руках — я не сумела прогнать тьму, но в тот момент поклялась сама себе — больше смертей не будет!

Выбравшись из подземелий, дав указания оставшимся в живых, я пообещала им, что вернусь и вышла навстречу полудевочке, полузмее…

Проснулась я в холодном поту, по щекам беззвучно текли слезы, рыдания сотрясали тело, но я прошептала:

— Риона, Диль, Эвильена, Крисса, Янель, Лелька, тетушка Ллалия и малышка Мирель — я найду вас! Пока не ведаю как, но обязательно найду! Вы только дождитесь, любимые!

Наутро, когда ко мне заглянула Оллирь, я попросила ее передать молодому пареньку-слуге, приятелю Гана, письмо. Он должен был отправить ворона за Разлом с известием о том, что королева возвращается в Ар-де-Мей. Встречу назначила на левом берегу Меб — огненной реки.

— Как я мечтаю отправиться вместе с тобой, — со вздохом поведала Оллирь, глядя на то, с каким воодушевлением я смотрю на улицу через распахнутое окно. И я вполголоса сказала:

— Я не прощаюсь! За тебя замолвлено словечко одному надежному человеку!

В глазах подруги вспыхнула отчаянная надежда, девушка позабыла вдохнуть, только всхлипнула и обняла меня.

Путница

Много тропинок бежит от порога —

Шаг — и тебя увлекает дорога…

С кем сейчас делишь ты кров и еду?

Счастия ждешь или беду?

Утро моего отъезда из Царь-города выдалось чудесным. Солнце только-только вышло из-за горизонта, окрашивая восточную часть небосвода всеми оттенками розового. За окном проснулись птицы и засвистели гимн в честь моего избавления. Я с улыбкой наблюдала за слугами, которые тащили к карете сундуки. Не те, резные, безо всяких украшений, а массивные, сделанные из кедра, окованные серебром и бронзой.

Провожать меня вышли все воспитанницы во главе с наставницей. Все были настроены весьма благожелательно, улыбались мне и желали удачи в пути. Оллирь утирала слезу тыльной стороной ладони, и мне было немного неловко перед ней — потому что я совершенно не грустила, только прятала радость в глазах и вздыхала.

К лестнице подали карету, и я в сопровождении Тоэи, чуть ссутулившись для того, чтобы придать скорбный вид, спустилась вниз. На прощание помахала остающимся пленницам и обратила свой взор на восьмерку лошадей породы дэнри — самых выносливых и быстрых из всех. Беккит невероятно расщедрилась! За нами ехали еще две повозки с вещами и двести рыцарей для охраны. Фрон гарцевал на великолепном скакуне винной масти и выглядел невыспавшимся — не привык подниматься с первыми лучами солнца!

Стараясь ничем не выдать свою искрометную радость, опустилась на обитое темной тканью сидение. Глядя в окно на удаляющееся крыльцо, я с трудом сдерживалась, чтобы не завопить от восторга: «Прощай Золотой замок! Прощай ненавистный Царь-город, а вот с тобой Беккитта мы еще свидимся. Я постараюсь, и тогда мы посмотрим, кто победит в последней схватке! Будь спокойна — змей я научусь давить!»

Покрытые золотом дворцовые шпили еще долгое время возносились над городом, стремясь достичь небесной лазури, и я могла бы любоваться этим зрелищем до бесконечности, если бы Тоэя не окликнула меня.

— Эрра радуется предстоящему путешествию? — вкрадчиво поинтересовалась она.

— Неужели вас не радует возможность лицезреть новые места?

— Вы из тех людей, что предпочитают перемены?

— Только если они приносят с собой нечто хорошее…

— Выходит, вас радует предстоящее замужество? — преувеличенно удивленно полюбопытствовала служанка, не отводя изучающего взора от моего лица.

Бесполезно — маска безразличия ко всему прочно прилипла к моему лицу за эти пять лет, и ровным тоном я ответила:

— Любая девушка с детства знает, что когда-нибудь выйдет замуж. И ее женихом далеко не всегда становится тот, кого выбрала она сама! — не желая и дальше участвовать в беседе, прикрыла очи, делая вид, что собираюсь вздремнуть.

Если бы не Тоэя, я бы с превеликим удовольствием выглянула в окно, чтобы видеть убегающую вдаль дорогу, петляющую светлой лентой мимо цветущих фруктовых садов, вдыхая их головокружительный аромат и слушая жужжание пчел, перелетающих от цветка к цветку. Вместо этого пришлось думать. В памяти перебрала все прошедшие за последний месяц разговоры: с Ганом, с Беккиттой, с Эреем и даже с Фроном, и пришла к стойкому убеждению — Алэр Рейневен эрт Шеран останется жив! Вот только как при этом сбежать от него, спасти младших, да и саму себя заодно от Беккит? Хорошо, если Ган сумеет позаботиться о Северии и Лавене, а если у него ничего не получится? Слишком много сомнений, переживаний и ненужных мыслей! Они, как рой растревоженных ос, вьются в голове, мешая мыслить рационально. Отрину их прочь! Буду верить Гану, ну, и сама не стану сидеть, сложа руки в бесполезном ожидании! На кону жизни, чаяния, мечты тысяч жителей Ар-де-Мея, и я не подведу своих людей! Путь в королевство для меня один — через Сторожевой замок демонов, и, значит, я пройду через него. Сделать это можно лишь так: переодеться в одного из парнишек, тех самых, которые каждый год двигаются на север, к Разлому, чтобы служить людям и охранять их покой от нежити. Дело это не только угодное Хранителям, но и очень доходное — рыцарям Сторожевого замка платят по восемьдесят серебренников в месяц, да содержат за счет казны Нордуэлла. Хотя, думается мне, что это касается только крестьянских детей, а молодые и горячие отпрыски знатных семейств едут в замок за славой, желая заработать себе репутацию бывалого воина, сражаясь на левом берегу Меб.

Осталось только придумать, как выбраться из когтистых лап демона. Было бы неплохо по-тихому исчезнуть в дороге, только два соглядатая не позволят мне сбежать! Потому Алэр преспокойно дождется меня в своем замке — по телу пробежал озноб, несмотря на то, что за окном кареты светило не по-весеннему жаркое солнце. К грыру Алэра и все его семейство разом! Сбегу из Нордуэлла, только дам Гану время, отвлеку всех наблюдателей и выйду замуж… В голове яркой искрой мелькнула мысль: «СЛОВО!» Ганнвер требовал, чтобы я позабыла все сказки, но эту я помнила отлично. Именно с помощью СЛОВА наша прапрабабушка и победила в извечной войне между Нордуэллом и Ар-де-Меем. Несложное сочетание букв и демон был одурачен, обведен вокруг пальца и пленен, а после продан в обмен на мировое соглашение. Демоны затаили злобу, а каждой из девочек королевской семьи Ар-де-Мея было известно СЛОВО, способное сразить потомка ир'шиони. Я помнила его, как свое имя и знала назубок все условия, при которых оно должно быть произнесено. Боялась ли я? До жути, опутывающей все тело липкой паутиной, до дрожи в каждой жилке, но понимала, что это единственный способ бежать из Нордуэлла и вернуть себе украденную свободу.

В полдень мы сделали привал и остановились передохнуть в небольшом городке. Насидевшись в карете, я мечтала размять затекшие конечности, потому решила прогуляться, а заодно и проверить бдительность своих стражей. Фрон, ругаясь на чем свет стоит, отправился меня сопровождать.