Мы вновь очутились в коридоре. Спина эрт Лагора маячила далеко впереди, но лорд-демон не торопился, придерживая меня за локоть.

Сразу внесла ясность:

— Если боишься, что я выпрыгну из окна, то зря! Я не слабая неуверенная в себе девица!

— Ниа, — взгляд Алэра стал мрачным, — в этих стенах тебе ничего не угрожает! Но только в замке, за его пределами я не имею полной власти, могу не доглядеть, не успеть, ошибиться… — теперь он смотрел в сторону, явно страдая от воспоминаний.

Нетерпеливо топнула ногой, не желая повторять сказанное, и Алэр опять повернулся ко мне:

— Выходит, ты меня не боишься?

— Порой до дрожи в коленях, — искренне призналась ему, и уголок рта жениха изогнулся в печальной усмешке.

— Ниа, я дам тебе все, что смогу: сытную еду и кров студеной зимой, защиту от врагов, мягкую постель и много детей. Не этого ли желает любая женщина?

Едва истерично не рассмеялась прямо ему в лицо:

— Любая женщина, говоришь? Согласна, предел мечты жены бедняка или ремесленника — муж-лорд! Иначе, как же! Замок с крепкими стенами, полные закрома провизии, мягкие перины и шелка! Только, Алэр, я все это видела! В материальном плане я никогда не бедствовала — родители и тюремщики заботились о моем комфорте!

— Вижу, ты с легкостью приняла жизнь в Золотом замке! — осуждающе покачал головой.

— Не приняла. Смирилась с той жизнью, потому что так распорядились Хранители!

— И, смею надеяться, ты смирилась с нашей женитьбой? — опасный блеск из-под прищуренных век показал, что я ступила на зыбкую почву и нужно осмотрительнее подбирать слова для ответа.

— Смирилась, — решила ответить коротко и опустила взгляд.

— Тогда скажи, почему ты не упомянула о сыновьях! Только замок, закрома, перины, да шелка! Разве этого ты ждешь от мужчины?

Резко передернула плечами и с чувством произнесла:

— Если ты считаешь, что женщинам нравится рожать каждый год, ты глубоко заблуждаешься!

— Роды естественны для любой самки! Женщина без детей похожа на сухую ветвь, которую стоит спилить! — убежденно заявил Алэр.

— Рассуждения мужчины! — фыркнула я и развернулась с намерением удалиться, тем самым выказав свою обиду.

Не позволил, мягко, но настойчиво взял за плечи и сказал:

— Ниа, давай взглянем на это с другой стороны. Подумай, почему женщины соглашаются на это? Радость материнства ни с чем не сравнить, а объятия мужчины могут подарить незабываемое наслаждение, — голос вкрадчивый, искушающий, влекущий познать всю глубину тайны.

Только меня не соблазнишь льстивыми речами:

— Могу поспорить насчет незабываемого наслаждения! Чаще это только для мужчины — удел женщины — терпеть!

И снова этот долгий пронзительный взор на меня, старающийся проникнуть в мои мысли, раскрыть секреты, подчинить разум своей воле. Трезво взглянула на жениха. Высокий, сильный, совершенный мужчина — сказочное видение, а не реальный человек. Приходилось признать, что именно о таком муже я когда-то мечтала. Что же, милостивые Хранители меня услышали!

— Дотронься до меня, Ниа, — Алэр придвинулся еще ближе, так, что я сумела уловить едва заметный аромат пряностей, исходящий от его кожи — опасное открытие. Лучше бы от него воняло, как от бродяги, так было бы намного проще сохранить здравый рассудок. Сейчас я, будто покорная рабыня, подняла руки. Одну положила на широкую грудь, ощущая сквозь тонкую тунику жар крепкого тела. Другая моя рука погладила жесткую щетину на щеке жениха, заставляя его шумно выдохнуть.

— Итак, моя госпожа, ты видишь, нет ничего страшного в том, что тебя ждет в первую брачную ночь. Я позволю тебе все, можешь трогать меня, где захочешь, только не обещаю, что сдержусь.

— Ночь, — я резко отняла руки, судорожно хватая ртом воздух, — это целая проблема.

— Ниа, что тебя беспокоит? — Алэр чутко уловил смену моего настроения и сходу вознамерился узнать подробности.

— Может, отложим это событие, — выпалила я, так как пока была не готова к решительным действиям.

— Нет! — четкий, выдержанный, уверенный приказ. — Сказал, тебе нечего переживать! Боль будет краткой, и, поверь, я сумею сделать так, чтобы ты осталась довольна! — его руки властно легли на мою талию.

На секунду прикрыла веки, собираясь с мыслями, а Алэр продолжил говорить:

— Подчинись мне, докажи это делом, и ты получишь спокойную и счастливую жизнь хозяйки Нордуэлла. Роди мне детей, и твое положение станет более прочным! По-моему, я честен!

— Честен, только ты не слышал моих слов! — попыталась оттолкнуть жениха — бесполезное дело.

— Каких слов?

— Я говорила, что все, что ты предлагаешь — это мечты крестьянки, но не королевы! — неслышными шагами ко мне подкралась истерика.

— Ты ждешь любви? Так? Этого не будет! — Алэр взгляд свой не отвел, только на его щеках вздулись желваки, сообщая о том, что демон рассержен.

— Тогда о каком удовольствии речь? Усмири свою похоть, хотя бы немного! Я не вещь, я живой человек! Не могу жить без чувств!

— Выходит, ты ко мне неравнодушна? — и сколько иронии в этом, казалось бы, обычном вопросе.

— Признаю, что со временем сумею привыкнуть к тебе и даже полюбить! — опять попыталась вырваться, но результат был тем же. В этот миг я напоминала себе пчелку, бьющуюся в смертельных объятиях паука.

— Вот и чудесно! Я тебя хочу, ты ко мне неравнодушна — что еще нужно для начала счастливой семейной жизни? Ни-че-го! Так было, так есть и так будет вечно! Я не знаю никого, кто бы женился по любви, прожил долгую и счастливую жизнь и умер в один день с супругой!

— Зато я знаю! — из горла вырвался крик. — Так было с моими родителями! — злые слезы жгли глаза, увлажняя их. Только все бестолку, демон был немногословен:

— Замечательно! Расскажешь в другой раз! — и потянул меня прочь.

Проглотила обиду, затаив ее в самом сердце, и молвила:

— Тогда исполни хотя бы одну мою просьбу.

— Говори! — он и не обернулся.

— Пусть в первую брачную ночь наш покой никто не тревожит! Особенно призраки Нордуэлла! — выговорила яростно, жестко, пусть знает, как я разгневана.

— Да, обещаю! Попрошу Духа посидеть немного в крипте, а Тень… она сторожит границы, потому в замке появляется редко, — обернулся, хмыкнул и пообещал еще одно. — Ниа, повторю, в первую брачную ночь я позволю тебе все — можешь требовать чего угодно, кроме того, чтобы я остановился!

— Я запомню! — стиснула зубы, прогоняя слезы — не расплачусь, не доставлю ему очередного удовольствия.

В зал вошла с гордо поднятой головой, холодно улыбаясь всем присутствующим, ни на кого особо не глядя. Злость укрыла ненадолго — она мне еще сегодня пригодится. Вечером назначена встреча с Гэртом.

Постепенно мой гнев сошел на убыль, действительно, чего я взъелась на будущего мужа? С самого начала не строила иллюзий насчет этого брака, так отчего теперь так горько? Уж не потому ли, что какая-то моя вероломная часть, захотела быть нужной и любимой? Стать частичкой этой дружной крепкой семьи? Вернуть утраченный дом? Только разве он на этом берегу Меб? Нет! Потому не нужно зря кипятиться, спокойствие — первый шаг на пути к победе!

Милостиво разрешила положить свою руку поверх локтя жениха и, настроившись, отправилась к своей «жертве». Алэр всю дорогу молчал, не сводя с меня задумчивого взора, а я обращалась исключительно к его родне, идущей за нами.

— Главное, крепче держите Гэрта, потому что ему будет очень больно! Слишком много тьмы и заблуждений, ставших его составляющей, которую мне нужно будет отделить.

— Справимся, — ответил за всех Алэр, сжимая мою руку в знак поддержки.

Гэрт был зол, причем на всех, он буквально рычал и требовал не подпускать меня к нему, но что мог сделать калека против четырех сильных мужчин: старших братьев, эрт Декрита и эрт Авера?

И вот я снова оказалась перед прочной твердокаменной стеной, которую разбила одним ударом луча. Полет и приземление на поляну — сегодня здесь было совсем не радужно. Деревья сбросили свои листья, которые успели размокнуть под проливным дождем и превратились в темную, дурно пахнущую массу. Я брезгливо отряхнула платье и с вызовом посмотрела на Гэрта, стоящего на камне, сложив руки на груди и с упорством истинного эрт Шерана смотрящего на меня.