В дверь раздался громкий стук, и, когда служанка распахнула ее, я увидела эрт Лагора. Мой личный стражник выглядел озадаченным.

— Что-то случилось? — торопливо поинтересовалась я, про себя молясь Хранителю времени, чтобы этот день поскорее завершился.

— Хвала Хранителям все спокойно, — нахмуренно ответствовал эрт Лагор, — но мне не нравится, что Гэрт эрт Шеран вызывает вас в свои покои, не сообщив об этом своему брату, вашему жениху.

— Очень хорошо, — твердо сказала я, следуя к двери.

Догадывалась о чем, хочет побеседовать мальчишка, явно постарается запугать, вот только теперь у меня было, что сказать этому упрямцу.

Гэрт ожидал меня на своем обычном месте — в комнате, на кровати, укрытый теплым пледом. Его глаза раздраженно сверкали на морщинистом темном лице. Смело прошла, бесцеремонно воззрилась на младшего брата лорда Нордуэлла, первой разговор начинать не собиралась, и Гэрт тоже не торопился затевать его. Я бегло осмотрелась — комната мрачная, смотрящая на север — витражные окна плохо пропускают тусклый свет, сочащийся с хмурых небес.

— Целительница, — послышался скрипучий, словно старческий, голос Гэрта, и я соизволила мельком бросить на парня высокомерный взгляд.

— Не приходи ко мне сегодня… никогда не приходи… я останусь таким до конца своих дней!

— Знаешь, для чего многоликая Некрита создала целителей?

— Чтобы помогать людям? Нет? Целительница, я не какой-нибудь скудоумец, я…

— Правда? — нарочито сильно изумилась я. — А ведешь себя именно так! — притворно тяжело покачала головой.

— Не забывайся, девочка, кто ты и кто я? — Гэрт начал впадать в неистовство, кажется, это было семейной чертой эрт Шеранов.

— А кто ты? — ничуть не испугалась я. — Ты хуже трусливого кролика, жалко трясущегося под кустом!

— Да ты хоть понимаешь, девчонка, что мне довелось пережить? Представляешь ли ты, что значит быть отвергнутым всеми, в том числе родными?

— Лучше, чем ты думаешь! Только я не спряталась в придуманном, убогом мирке, не затаила злобу, не баюкала свою боль, решая, как отплатить за нее! Я всегда тянулась к свету, потому как мне ведомо, что такое тьма! Я с пяти лет учусь побеждать ее, и не ту тьму, с которой носишься ты, а иную, гораздо более страшную, немилосердную и непроглядную!

— Вот и побеждай ее дальше, а мою тьму оставь со мной! — Гэрт попытался приподняться, он почти рычал на меня и если бы не его недуг, то кинулся бы и укусил, будто бешеная собака.

Глядя на него, я приняла решение действовать по-другому:

— Мне известно, ты хотел бы стать лютнистом, только твои пальцы не в силах натянуть хотя бы одну струну, а твоя речь прерывиста, потому что дыхание слабо.

— Что. Тебе. Надо? Ты. Мне. Не нравишься! — раздельно произнес Гэрт.

— Ты мне тоже! — запальчиво объявила я и уже спокойнее. — И что с того? Целители не выбирают, кого им доведется лечить! За нас это делает Некрита! И если Хранительница столкнула меня с тобой на узкой тропке жизни, то так тому и быть! До вечера, — развернулась.

— Не смей приходить! — бесновался Гэрт, но я, не оборачиваясь, повторила:

— До вечера…

В коридоре меня дожидался обеспокоенный эрт Лагор, который собирался о чем-то спросить, но не успел. От серой стены, залитой светом нескольких оплывших свечей, стоящих в металлических подсвечниках, расположенных в небольших нишах, отделилась тень. Постепенно она обрела контуры огромного волка с горящими красным светом глазами. Мой охранник молниеносно вытащил меч из ножен, а я медленно подняла руку и прошептала:

— Не стоит. Призраков не победить даже заговоренным клинком.

— Аравейская сталь сумеет побороть любую нежить, даже бесплотную! — эрт Лагор встал передо мной, загораживая от воинственно настроенного Духа, который плавно перетек и оказался за моей спиной, заставляя вздрогнуть от внезапно пробежавшего между лопаток холодка.

— Что тебе нужно? — выпрямившись, спросила я, обращаясь к клубящейся тьме.

Теряя очертания, разделяясь на отдельные щупальца, Дух потянулся ко мне, стараясь отрезать от защитника.

— Оставь! — прозвучал приказ, и тьма рассеялась, точно ее не было. В коридоре стоял Алэр, вот теперь я по-настоящему перепугалась, но прятаться за широкой спиной стражника не стала, правда и выходить тоже не торопилась. Несколько минут прошли в напряженном молчании, эрт Лагор не спешил убирать меч в ножны, я рассматривала серый камень стен, а Алэр сверлил меня тяжелым взглядом.

— Иди, мы за тобой! — повелел он эрт Лагору и направился в мою сторону.

Королева не имеет права опускать взор, потому я смотрела прямо, стиснув руки в кулаки, сдерживая дрожь и подавляя желание бежать прочь, когда стражник, нехотя двинулся вперед, получив мой нервный кивок, подтверждающий приказ лорда Нордуэлла.

Ногти впивались в мягкую плоть, помогая мне оставаться на месте, ничем не выражая своих эмоций внешне, ожидая пока жених медленно движется по коридору. Я напоминала себе струну — вот-вот и разорвется тонкая нить, и я брошусь бежать без оглядки. Выстояла, а он дошел, порывисто прижал к себе, попробовала сопротивляться — напрасно, все мои протесты были проигнорированы, и мое тело сковали стальные объятия. Прислонившись своим лбом к моему, Алэр вполголоса изрек:

— Не нужно меня бояться…

Мгновение и вместо полутемного коридора, по холодным каменным стенам которого мечутся, танцуют дикий танец стремительные тени, я вижу морской берег. Волны о чем-то тихо шепчутся, набегая на окрашенный закатными лучами песок, вода вдали похожа на расплавленное золото. Я, засмотревшись на изысканную красоту этого места, молчала, а Алэр спросил:

— Ниа, ты видела южные моря, скажи мне, какие они, и угадал ли я, создавая этот образ?

— Ты маг? — потрясенно вымолвила я, судорожно выдыхая и вновь хватая ртом воздух.

Он чуть улыбнулся и мягко укорил:

— Ты мне не ответила.

— Да, угадал. Я точно знаю! Потому что мне нравилось гулять по морскому берегу вечерами, любуясь последними лучами, теплыми, ласкающими, так отличающимися от полуденных, знойных, обжигающих… — мне привиделся Ган и наши редкие прогулки по пляжу, укрытому кружевной пеной, под крики чаек. Я скучала по брату и тревожилась за него.

— Одна? — отвлек меня голос жениха. Вроде и вопрос задан, будто вскользь, вот только глаза Алэра устремлены на меня, они пронзают, стремятся проникнуть в душу.

И я призналась:

— С кузеном, моим единственным другом в Золотом замке.

— С кузеном, — то ли переспросил, то ли намекнул на что-то демон.

— С братом, — выразительно ответила я, опустила руку на его локоть и доверительно прошептала, потянувшись к уху: — Ты никому об этом не расскажешь? Это важно!

— Не скажу, — жених снова подарил мне полуулыбку, и пока он не продолжил свои расспросы, я позволила себе укорить его:

— Ты тоже не ответил на мой вопрос?

Алэр повернулся, вынуждая посмотреть в его глаза:

— Ниа, я, как и ты, родился на берегу Меб, только на моей стороне на свет появляются слабые маги, наша сила отличается от вашей.

— В вашей семье все маги, — я не спрашивала, это было утверждение.

— Да, — и в этом он не стал лгать. — С миром Гэрта, ты, вероятно, уже познакомилась. Алэрин потерял свой дар, Миенира сильна в искусстве вышивания, ты видела, на что она способна. Многие считают, что скатерть или салфетка, вышитая рукой моей сестры, обладает волшебными свойствами. Жин? Ну, думаю, узнав тебя лучше, она сама покажет свою магию.

Глядя на жениха, я поняла, что его гнев растаял без следа, и мне было интересно, что так сильно изменило настроение Алэра. Сейчас он казался расслабленным и умиротворенным.

— Ты решил стать со мной более любезным, терпеливым и обходительным? — нахмурила брови. — Извини, но я не верю в столь быстрый переход от ненависти к любви! — в конце не удержалась от горькой насмешки.

— Вот мы и перешли к сути вопроса, — показалось или Алэр и вправду сделался разочарованным?