– Ну-у! Как я рада, сынок, что вижу тебя! Вот хорошо-то, такого большого лося убил! Я, видимо, поспела как раз вовремя. Свеженького мяса поедим. Разреши мне переночевать у твоего костра и накорми меня!

– Что ж, еды много, и места хватит у костра, – сказал старший сын.

– Как я рада, сынок, слышать такие слова! И вот поели и стали укладываться спать.

– Любимый сынок, пожалей меня, – просит старуха, – дай мне свою постель. А то, если я лягу на мерзлую землю, окоченею и умру.

Парень бросил ей постель.

– Вместо подушки дай мне хоть свое ружье, – опять просит старуха.

И ружье отдал ей старший сын старика. Кругом тихо. Только слышит парень какой-то звук, будто железо о железо скрипит.

– Старуха, что ты там делаешь? – закричал парень.

– Дорогой сынок, это, видимо, я во сне зубами скрежещу. Наверное, проглотила мясо не разжевав, оно мне теперь и давит на печень. Чего ты испугался, не бойся, усни! Парень поверил и снова заснул. А утром, лишь только стало светать, он проснулся от крика старухи:

– Медведь, Волк! Медведь, Волк! – кричала старуха, разинув рот.

И сразу же из леса, свесив языки на грудь, выбежали медведь с волком.

– А, ты колдунья! Давай скорее мне ружье! – крикнул парень.

Старуха бросила ему ружье, которое она ночью перегрызла пополам.

– Ведьма, что ты сделала?! – успел только вымолвить парень.

Сразу же на него набросились медведь с волком и разорвали на куски.

Прошел день. Старик с сыновьями ждут старшего сына, а он не возвращается. Тогда средний сын вышел из дома и тоже увидел около дома следы лося. Парень дотронулся до следа рукой. Он еще не успел замерзнуть. Видимо, лось только что пробежал.

Не уйдет далеко! – подумал средний сын и бегом бросился к дому. Заскочил он в дом, схватил ружье с патронташем-на охоту собрался.

– Куда ты собрался, сынок? – спросил отец.

– Я, отец, быстро вернусь.

– Послушай меня, не ходи! Брат твой ушел и не вернулся. Да и сон я видел нехороший! Не ходи!

– Какой ты видел сон, отец, расскажи мне!

– Я видел, как из твоих ран лилась горячей струёй кровь.

– Да ну-у?! Все это ерунда, – сказал парень и пошел по следу лося.

Старик остался дома с младшим сыном. Всю ночь он не спал и ждал старших сыновей. Но никто не вернулся домой.

А на следующее утро младший сын увидел такой же след лося около дома. Он был совсем свежий.

Младший сын бегом заскочил в дом. Взял ружье, сумку с патронами и только хотел выйти, отец ему и говорит:

– Куда собрался, сынок?

– Пойду на охоту. Около нашего дома только что прошел лось.

– Это какое-то колдовство, а не лось. Пошли два брата и не вернулись. Как бы было хорошо, если бы ты никуда не ходил, – говорит старик.

– Нет, я все же хочу посмотреть, что за удивительный лось ходит все время около нашего дома. Посмотрим еще, кто кого!

– Боюсь я, сынок, очень боюсь за тебя!

– Ну, если я ничего не убью, – отвечает младший сын, – так хоть узнаю, что стало с моими братьями: живы они или нет.

– Ну, иди! Будь только осторожным.

Пошел младший сын по следу лося, прошел две поляны и только на третьей догнал лося.

Не ошибся острый глаз, не дрогнула сильная рука. Попал младший сын в лося. Свалился тот мертвым.

Пока парень снимал шкуру, резал мясо, стемнело. Он разжег костер, поставил варить мясо. Сидит, ждет. Вдруг откуда ни возьмись появилась перед ним страшная старуха с седыми волосами и с редкими гнилыми зубами, торчащими изо рта.

– Как хорошо, друг мой, что ты убил такого лося! Как я рада тебя видеть здесь, – проговорила старуха.

Парень же ничего не ответил. Он продолжал сидеть, наклонив голову, но зорко следил за каждым движением старухи.

– Что же ты молчишь, сын мой! – продолжала через некоторое время старуха. Почему не пригласишь меня к своему костру? Или тебе мяса жалко?

– Нет, мне мяса не жалко. Мяса много, зачем жалеть?

– Твои братья не жалели мяса. Добрые были ребята!

– Ты их встречала? Где они? – не вытерпев, спросил парень.

– Да, я их встречала. Они здесь, поблизости. Убили много лосей и сидят там.

Если они убили много лосей, почему же не возвращаются домой? – подумал парень, но ничего вслух не сказал.

Поужинали мясом. Собрались спать.

– Сынок, – просит старуха, – дай мне твою постель, сумку с патронами и ружье под голову, а то я замерзну на голой земле.

– Ну, еще чего ты попросишь? Старики учат никому чужому не давать в руки свое ружье и сумку. Поэтому я тебе, старуха, ничего не дам.

Легли спать. Вдруг сквозь сон слышит: кто-то дергает за ружье. Парень приоткрыл глаза и видит-старуха грызет его ружье.

– Что ты делаешь, старая колдунья! – закричал парень и схватил старуху за волосы.

Старуха же разинула рот и закричала:

– Медведь, Волк! Медведь, Волк! И тут же из леса бегут Медведь с Волком. Свесили они языки по самую грудь.

Увидел это парень и привязал старуху к дереву. А Медведя с Волком убил. – Ну, а теперь ты, старая ведьма, скажешь, где мои братья?!

– Я не знаю, где они, – отвечает старуха.

– Ты что же притворяешься? Я тебе покажу, как не знать!

Схватил он березу, вырвал с корнями и принялся бить старуху. Что ж поделаешь, пришлось старухе, сказать, что братьев съели медведь и волк.

Тогда младший брат распорол им животы, но нашел только кости да мясо.

– Нет, ты от меня так не отделаешься! – закричал парень. – Я тебя заставлю их оживить!

– Что ты говоришь? Как же я их превращу в живых?

– Ничего не знаю! Или ты их оживишь, или я тебя замучаю. Выбирай одно из двух!

– Никак не могу оживить, – стонет старуха;– Так ты не можешь? Очень хорошо! Нагрел парень березу на костре и опять стал бить старуху. Слезло с нее мясо, показались жилы. – Перестань! – стонет старуха. – Дай отдышаться!

– Вот тебе отдышка! – Парень начал бить еще пуще.

– Перестань, – снова просит старуха. – Сейчас оживлю твоих братьев.

Тогда парень говорит:

– Я долго ждать не намерен. Оживляй скорее!

– Здесь я не могу этого сделать. Далеко отсюда есть маленькое озеро живой воды. Если принесешь оттуда живой воды и вспрыснешь братьев, то они сразу оживут.

– Очень хорошо! – говорит парень. – Ты меня поведешь к этому озеру! Да поскорее!

– Нет, я не смогу тебя довести. У меня совсем нет сил. – Так ты не хочешь меня вести? Парень снова принялся бить старуху.

– Перестань, дай отдышаться. Все сделаю, как ты говоришь!

Только успела это сказать старуха, видит парень-стоит перед ним что-то вроде пестрой коровы. Сел он на нее. В ушах сразу же зашумело. Опомнился он через некоторое время у озера, вокруг которого была зеленая трава, а немного подальше-сплошная гарь.

– Вот это и есть озеро живой воды, – говорит старуха. Но парень просто так не поверил. Выстрелил он в птичку, летевшую над озером. Птичка камнем упала, в озеро и тут же сгорела.

– Так ты меня еще обманывать собираешься, – закричал парень. – Ты все еще хитришь! Начал он бить старуху.